Крики, слышимые на всем протяжении коридора, стихли, как только мы вошли в просторный конференц-зал особняка Драки. Это была та самая комната, где мы заключили мирное соглашение с группой Пенни, хотя дизайн интерьера был полностью изменен по этому случаю.
Большой стол посередине убрали, заменив полукруглым столом в глубине комнаты. Вокруг изогнутой стороны сидели самые важные главы драконианских кланов или их представители. Единственным исключением были Дракисы, так как Эмес и Элли оба сидели рядом с Абрамом во главе стола, по крайней мере, в той мере, в какой эта концепция применялась здесь. Между ними также было свободное место, без сомнения, зарезервированное для меня.
Говоря о свободных местах, было еще одно пустое место, прямо между все еще черноглазым великим старейшиной и надоедливым братом Наорена, в настоящее время завернутым, как межсезонная мумия. Члены Ордо Драконис (до сих пор не могу поверить, что это название прижилось) сидели сбоку, и, хотя все выглядели немного нервными из-за их присутствия, их это не беспокоило. Что касается Морганы и Вороньего Мальчика, то они вдвоем сидели за простым столом напротив причудливого полукруглого стола в компании двух невзрачных азиатских мужчин средних лет.
В целом, с большими шишками сзади, четырьмя посередине и небольшой стайкой разных статистов, сидящих вокруг четырех стен, это место больше походило на зал суда, чем на конференц-зал.
Но вернемся к нашему приезду: Наорен и я оба получили смену одежды, а именно пару подходящих костюмов в стиле «викторианского аристократа», похожих на тот, что я носил на банкете, и пришли сюда сразу после того, как надели их. Тем временем Сяо увезли ее телохранители, так что на этот раз мы были только вдвоем, но наше присутствие все же мгновенно заставило замолчать какофонию комнаты.
«Добро пожаловать! Пожалуйста, проходите и садитесь!» — воскликнул Аврам своим обычным тихим голосом. «Мы не знали, когда вы двое закончите, поэтому начали без вас! Извините за это!»
«Не нужно извиняться, глава клана», — сказал Наорен дипломатично нейтральным тоном, которому я не смог бы подражать, даже если бы попытался. Так что я не сделал.
«Что мы пропустили?» — спросил я, подойдя к пустому месту рядом с Элли без каких-либо оговорок, и патриарх Фейлонг вскоре последовал моему примеру.
«Как много ты знаешь?» — спросил Эмес, и я ответил только после того, как сел.
«Сяо рассказал нам, что произошло на турнире. Вы знали, что она была драконом? Должен сказать, я этого не предвидел».
«Я думаю, никто из нас этого не делал», — немного угрюмо прокомментировала свекровь, но прежде чем она успела добавить что-то еще, голос ее мужа снова заполнил комнату.
— Итак, сынок? Кто победил?
«Глава клана Абрам!» один из представителей главы клана, молодая женщина, высказалась с неодобрением. — Это едва ли не самое важное, что мы должны обсудить прямо сейчас!
«Но мне любопытно! Не говорите мне, что я один такой!» Он огляделся, ища одобрения, и на самом деле в толпе была пара человек, которые, казалось, разделяли его мнение. «Итак? Не держите нас в напряжении!»
Я взглянул на Наорен, и мы оба более или менее синхронно вздохнули.
— Если вы действительно хотите знать, — начал я, привлекая всеобщее внимание, — после долгой и изнурительной ссоры мы оба высказали свои обиды, аргументировали свои взгляды и в конце концов пришли к взаимопониманию и закончили дуэль по-хорошему.
— Значит, ничья? – выпалил Абрам, и я кивнула. «Итак… я выиграл или проиграл пари?»
Я понятия не имел, что он имел в виду, а учитывая, что тёща уже толкнул его локтем в бок, я даже не стал спрашивать.
«Невозможный!» — воскликнул Цзыхао в возмущении… вроде того. Я имею в виду, он, наверное, хотел это сделать, но его челюсть была забинтована, поэтому его слова получились как-то невнятно. «Мой брат ни за что не проиграет таким ничтожествам, как ты!»
— Цзихао, следи за словами, — строго произнес Наорен, останавливая парня, прежде чем он успел набрать обороты. «После того, как наша дуэль завершилась, Леонард и я поклялись в братстве. Как мой пэр, ты должен обращаться к нему соответствующим образом».
«Ты сделал что?» — выпалила Цзыхао, и я не мог не позволить довольной улыбке появиться на моем лице.
«Подождите, значит ли это, что теперь он должен называть меня как-то вроде «старший брат»? Ха. Внезапно вся эта история с названным братом звучит довольно мило».
«Я не собираюсь звонить вам—!»
Прежде чем он успел закончить, великий старейшина рядом с братьями поднял руку, и это мгновенно заставило замолчать взрывного молодого парня.
Он окинул меня критическим взглядом, а затем сказал: «Вы говорите, что двое из вас скрещивали клинки более шести часов, но, похоже, вы не изношены».
«Ну, очевидно, мы не просто постоянно били друг друга в течение шести часов», — ответил я, и Наорен тоже подхватила мою слабость.
«Мы спорили друг с другом по-разному. Только звери используют свои кулаки во всем, и только дураки позволяют себя бить».
«Правильно. Именно так, как он сказал», — согласился я, только для того, чтобы сделать паузу и невинно спросить: «Но, говоря о побоях, что случилось с твоим лицом, великий старейшина? Ты случайно наткнулся на фонарный столб… раз двадцать? «Или было ближе к тридцати?»
«Лео», — прошипела принцесса сбоку от меня, и я воспользовался моментом, чтобы сделать вдох в центре себя. Сила привычки и все такое.
Вместо того, чтобы сразу ответить, старик только посмотрел на меня, но вскоре его лицо вернулось к нейтральному выражению, и он вежливо заявил: «Я встретил двух воинов Братства Самых Героических Родов. — ознакомился с ними».
— Ты имеешь в виду Моргану и Агравейна? Я указал на двух рыцарей, одетых в то, что выглядело как хирургические халаты (признаюсь, я забыл подготовить для них спортивные костюмы), и помахал рукой. Моргана почтительно кивнула мне, а Мальчик-Ворон остался равнодушным. «Можно сказать, что да».
— Вообще-то, — возвысил голос великий старейшина и обвинительно ткнул в меня пальцем, — мне сказали, что ты не кто иной, как глава поджигателей войны Братства Героических Родов!
Это внезапное обвинение вызвало небольшой ажиотаж, но гораздо меньше, чем ожидалось. Судя по всему, к этому моменту информация уже была распространена.
«Ваша информация немного устарела. Теперь мы называемся Ордо Драконис».
«Не тяните утку за шею и не называйте ее гусем!»
«… Это была китайская идиома или что-то, что вы придумали на месте?»
«Хватит уходить от вопроса!» — прорычал старик, разъяренный до такой степени, что его лицо стало краснее, чем у принцессы после того, как я немного подразнил ее. «Как вы смеете отрицать тот факт, что вы тайно ввели членов Братства Героических Родов в наши ряды?»
— Ордо Драконис, — поправил его Арнвальд, вызвав гнев старика.
— Тише! С вами разберутся в свое время, после…
— Не могли бы вы заткнуться на минутку? Я прервал его ровным, но твердым голосом и своим лучшим взглядом, оставив старику отвисший рот.
«Вы смеете!?» Цзыхао взорвался, поэтому я мгновенно перевела на него свой взгляд.
«Я верю тому, что ты хотел сказать: «Ты смеешь, старший брат?», я прав?» Теперь настала его очередь произвести наилучшее впечатление тупой рыбы, и, поскольку он не ответил, я продолжил игнорировать его и снова сосредоточил свое внимание на старике. — Но, чтобы оставаться в теме, я бы посоветовал не угрожать моему подчиненному подобным образом на публике. Это некрасиво, и это может заставить меня указать, что когда дело доходит до смутно гнусных заговоров, ты должен быть последним, кто обвиняет других. .» Я сделал паузу, просто чтобы все усвоили это, а затем добавил: «Однако, честно говоря, я не могу отрицать, что я действительно являюсь нынешним лидером Рыцарей и, таким образом, несу ответственность за их присутствие на Земле». остров. Я также несу ответственность за то, чтобы мои подчиненные охраняли ваш турнир, по этой причине они подавили государственный переворот, который вы затеяли, и эвакуировали всех во время нападения бродячих рыцарей, в которых вы участвовали, вместе с предполагаемым Повелителем Бездны, которого вы разозлили. Но, во что бы то ни стало, пожалуйста, скажите, что это все наша вина».
«Сейчас, сынок. Не напрягайся так сильно», — предупредил меня Абрам, редко демонстрируя нормальный уровень громкости. «Мы уже обсудили внутренний спор внутри клана Фейлун, и было установлено, что великий старейшина Синьцзи действовал с благородными намерениями».
«Был он?» — переспросил я, и на этот раз заговорил один из глав восточных драконианских кланов.
«Если позволите, позвольте этому скромному чиновнику подвести итоги конференции на данный момент для главы клана Наорена и… эээ…»
Мужчина посмотрел на меня как-то странно, и мне потребовалось смущающе много времени, чтобы понять, почему его провода пересеклись и он сказал: «Просто пока пропусти заголовки».
После короткой паузы он кивнул и начал снова.
«Для тех, кто не присутствовал в первой половине встречи…» Он сложил записи перед собой и продолжил, только просмотрев их. «По свидетельству защитников клана Фейлун, великий старейшина Фейлун Синьцзи тайно переписывался с ними, информируя их о ходе своих планов по вытягиванию мятежных элементов из подчиненных ветвей семей, и координировал свои действия с руководство лояльных кланов.Хотя время восстания было неточным, после изучения свидетелей и представленных доказательств кланы, присутствовавшие на саммите, сочли действия великого старейшины Фейлуна Синьцзи уместными и без злого умысла, и никто не предъявлял никаких требований о наказании или возмещении ущерба. . Как таковой,
Поскольку казалось, что мужчина закончил говорить, я посмотрел на Наорен и спросил: «У вас есть «внутренний дисциплинарный совет»?»
«Да. Его возглавляет великий старейшина, хотя я считаю, что в этом случае мне придется взять на себя его обязанности до конца расследования».
«Но это не меняет того факта, что его будут проверять его собственные люди. Это звучит как назревающий скандал».
«Не волнуйтесь, я позабочусь о нейтральности процесса. Пожалуйста, дайте мне немного лица».
«Ой, черт возьми!» Я зашипела и чуть не закатила глаза. «Мы были так близки, чтобы избежать всего клише «лицо», а ты все испортил…» Патриарх в очках неодобрительно нахмурился в ответ на мое ворчание, поэтому я добавил: «Да, конечно, я, естественно, доверяю твоему суждению, твоему лицу и тому подобному». , но учитывая, что это был инцидент, который поставил под угрозу не только вашу большую семью, но и многих других, я предлагаю провести совместное расследование».
— Ты смеешь сомневаться в суждениях моего брата? Цзыхао рявкнул, а я только снова посмотрел на него ровным взглядом.
— Вы опять забыли добавить «уважаемый старший брат» в конце своего вопроса, так что я не удостою вас ответом, пока вы не научитесь этикету, — чуть снобистски ответил я, и, получив пару взглядов к моей беде, принцессе рядом со мной пришлось спрятать лицо, чтобы подавить хихиканье, что было для меня гораздо важнее, так что я не возражал.
Что еще более важно, я поддерживал зрительный контакт, пока Цзыхао, наконец, не отвел его взгляд, но в то же время я тонким жестом пригласил Наорен следовать за мной. Он не казался полностью восторженным, но все равно последовал моему примеру, и в тот момент, когда я посмотрел на него, он спросил: «Что ты имеешь в виду?»
«Спасибо за вопрос.» Я встал и откашлялся. «Я предлагаю, чтобы члены Ордо Драконис наблюдали за процессом в качестве нейтральных наблюдателей». Это вызвало у меня череду смущенных, ошеломленных и слегка возмущенных голосов, но как только я поднял руку, все эти возмущенные возгласы стихли, позволив мне продолжить. «Вы можете задаться вопросом, почему я предлагаю позволить мужчинам и женщинам, которые до сегодняшнего дня были вашими смертельными врагами, делать это. Ответ настолько же прост, насколько и суров: вы разобщены, вы разделены и вы слабы». На этот раз я не дал несогласным голосам усилиться, а заранее поднял свой и указал на четырех рыцарей в форме сбоку, а затем на двоих у стола посередине. «Посмотрите на них! Это «проклятые рыцари», которых вы боитесь и ненавидите! Семь, считаю себя! Вы, потомки могучих драконов и скряги богатства и престижа, и вас контролировали семеро человек, трое из которых слишком молоды, чтобы даже легально пить в большинстве стран! Как вы думаете, почему? Это из-за того, что вы так заняты ссорами друг с другом из-за обрывков и старых обид, что полностью потеряли из виду общую картину. Посмотрите, что сегодня произошло. Один человек выставил всех вас дураками, потому что вы были настолько сосредоточены на интригах и заговорах друг против друга, что забыли даже подумать о том, что, возможно, вам лучше сразиться с Абиссалом с неизвестными мотивами и силами». Как вы думаете, почему? Это из-за того, что вы так заняты ссорами друг с другом из-за обрывков и старых обид, что полностью потеряли из виду общую картину. Посмотрите, что сегодня произошло. Один человек выставил всех вас дураками, потому что вы были настолько сосредоточены на интригах и заговорах друг против друга, что забыли даже подумать о том, что, возможно, вам лучше сразиться с Абиссалом с неизвестными мотивами и силами». Как вы думаете, почему? Это из-за того, что вы так заняты ссорами друг с другом из-за обрывков и старых обид, что полностью потеряли из виду общую картину. Посмотрите, что сегодня произошло. Один человек выставил всех вас дураками, потому что вы были настолько сосредоточены на интригах и заговорах друг против друга, что забыли даже подумать о том, что, возможно, вам лучше сразиться с Абиссалом с неизвестными мотивами и силами».
«Мы точно не знали о нем…» — отметил сбоку один из глав западных драконианских кланов, поэтому я указал пальцем на великого старейшину.
«Он сделал это, и вместо этого он решил сосредоточиться на своем плане, а не рассказывать о нем кому-либо».
— Я узнал о существовании этого Бела Бездны во время моего краткого контакта с двумя воинами Братства Героических Родов, — заявил старик с достоинством, но напряженным голосом. «Я не мог раскрыть его угрозу, не раскрыв свои манипуляции с воинами Братана…»
— А скажи, тебе даже в голову не приходило этого не делать? Я прервал его прежде, чем он успел в сотый раз повторить излишне длинное имя Рыцарей. «Ты хоть подумал, что, может быть, твоя внутренняя ссора была менее важна, чем эта новая угроза? Что, может быть, тебе стоит просто сократить свои потери, объясниться и попросить о помощи?» Я подождал немного, а затем заявил: «Нет, конечно, нет. Вот в чем проблема. Вы, мы все слишком укоренились в своих путях, бессмысленно повторяя наши ошибки, никогда не извлекая уроков из нашей истории. Сотни лет бесплодной вражды. уже доказал это.Независимо от угрозы насилия со стороны рыцарей, это не могло заставить вас изменить свои пути и объединиться.Однако, несмотря на то, что вы никогда не меняли своих путей, рыцари продолжали использовать одни и те же методы снова и снова.Это ‘ s бесконечный цикл бессмысленного, мелкого насилия и борьбы, и это. Не могу. Продолжать.»
«Какова ваша альтернатива?» Наорен снова подсказал мне, и я широко раскинул руки.
«Все вы уже видели это. Братства Самых Героических Родов больше нет. Мы поклялись исправить ошибки прошлого, и некоторые из вас лично убедились в нашей решимости во время сегодняшнего инцидента. Ордо Драконис теперь существует. поддерживать мир, порядок и минимум приличий среди всех драконианских семей.Однако мы не можем сделать это сами.Чтобы это сработало, вы должны сделать то же самое: отложить в сторону свои обиды и объединиться под единым баннер. Только когда у нас есть один разум и видение, мы можем избежать попадания в новый порочный круг, и с новыми, непредвиденными угрозами на горизонте, мы не можем себе этого позволить».
— Вы требуете, чтобы мы следовали за вами? — раздался голос из толпы, и я не мог не закатить глаза.
«Мне все равно, под кем вы объединитесь. Следуйте за Аврамом или Наореном, или создайте новую федерацию, или делайте что хотите, лишь бы все драконианцы объединились. Я думаю, это несложный выбор, но поторопитесь. .»
«Все это звучит замечательно, но я уверен, что найдется много тех, кто не захочет вступать в ваш союз», — встрепенулся Добрый Смок, звуча более чем немного конфликтно. — По крайней мере, я думаю, что мой отец этого бы не одобрил.
«Вы справедливо замечаете, так что давайте все взвесим, хорошо?» — спросил я с улыбкой опытного шоумена и снова раскрыл объятия. «Дамы и господа, выбор за вами. Готовы ли вы рассмотреть мое предложение, оставить прошлое позади и искать лучшее будущее вместе с нами?»
«Это может быть очевидно, но семья Драцис уже готова и хочет это сделать!» — воскликнул Абрам, и даже Эмесе продолжила сдержанно: «Это вполне естественно».
«Семья Лохикяэрме последует примеру патриарха Драциса», — сказала женщина средних лет справа.
— Лотанцы тоже, — согласился мужчина, сидевший рядом с ней.
Эти две семьи были самыми близкими к нам семьями, так что этого следовало ожидать. Однако следующий голос, присоединившийся к драке, похоже, удивил даже моих родственников.
«Как представитель Дома Альбион, я хочу выразить свою заинтересованность в присоединении к этому новому союзу», — заявила высокая бледная женщина с прической, напоминающей пчелиный улей, оставив после себя ошеломленную тишину.
«Империя, давно объединенная, должна разделиться; давно разделенная, должна объединиться», — сказал Наорен тихо, но внятно, и, прежде чем кто-либо еще успел вставить слово, он также встал и провозгласил: «Клан Фейлонг полностью поддержит предложение Леонарда Даннинга. за мирное завтра».
«Глава клана, вы не можете…!»
Прежде чем он успел сказать что-то еще, голос великого старейшины был заглушен множеством других глав и представителей семьи, заговоривших одновременно. Судя по всему, поддержка Наорена прорвала пресловутую плотину, и все маленькие семьи делали все возможное, чтобы перекричать остальных, пытаясь заявить о своей поддержке.
Это… прошло более гладко, чем ожидалось. Однако, хотя все эти заявления звучали великолепно, я прекрасно осознавал, что это не то, что мы могли бы решить за один присест, поэтому пришло время сделать шаг назад, хотя бы для вида.
«Пожалуйста, все! Успокойтесь! Хотя это определенно знаковое событие в нашей истории, мы не можем слепо спешить с ним». Я увидел, как в толпе закивали несколько человек, и, немного подождав, добавил: «У нас есть много других неотложных вопросов, которые нужно обсудить сегодня, так что после того, как мы с ними закончим, давайте назначим дату нового заседания». конференции, где детали могут быть согласованы ко всеобщему удовлетворению. Вы согласны?»
«Естественно!» — воскликнул тесть, и Наорен тоже кивнул.
Пока все происходило более-менее так, как я себе это представлял. Я действительно хотел, чтобы мы могли просто оседлать шумиху и заставить всех согласиться на создание новой Глобальной Драконьей Федерации или что-то в этом роде, но для чего-то столь грандиозного, как это, требовался прочный фундамент. Тем не менее, Рим тоже не был построен за один день, и, учитывая то, как план получил поддержку более девяноста процентов основных семей и кланов, у меня было хорошее предчувствие по этому поводу.
Итак, я сел, и в тот момент, когда я это сделал, принцесса схватила меня за руку, чтобы привлечь внимание.
— Эй, Лео?
«Да?»
«Вы придумали эту речь на месте?»
«Что? Нет, конечно, нет. Мы написали ее с Наореном. Большая часть вызывающего воспоминания материала исходила от него».
«Действительно?»
По какой-то причине она казалась почти разочарованной, поэтому я поспешно добавил: «Ну, если честно, мне пришлось немного импровизировать в середине».
Этого было достаточно, чтобы нахмуриться и снова произвести впечатление. Была ли она предубеждена против заранее написанных сценариев, или я упустил что-то еще? В любом случае, я не успел ее спросить, как шум в комнате, наконец, утих, и мы все перешли к следующей теме.
«Поскольку мы решили оставить обсуждение предложения Леонарда на другой день, я считаю, что пришло время обсудить так называемого слона в комнате», — сказал Наорен, привлекая всеобщее внимание. — Что мы знаем об этом «Беле Бездны»?
Все в порядке! Это то, чего я ждал. Я знал, что произвел сильное впечатление на людей, присутствовавших в амфитеатре, но это не означало, что не нужно было еще больше укреплять имидж Бела. В конце концов, я планировал превратить его в злодея большего масштаба, поэтому я хотел убедиться, что все понимают, насколько он опасен, непредсказуем и непостижим. Тот факт, что это также сделало мой аргумент в пользу объединения перед лицом новых угроз более убедительным, было просто бонусом.
«Я только сегодня встретил этого человека в первый раз, но я уверен, что можно с уверенностью сказать, что он злодейский сумасшедший!» Абрам ответил, и я едва удержался от аплодисментов. Вот и все! Мы только начали дискуссию, а мы уже использовали ‘v-слово’, причем без каких-либо подсказок для загрузки. Дела шли отлично.
«Может быть, нам стоит спросить кого-нибудь, у кого больше опыта общения с этим странным человеком», — добавила Эмесе и взглянула на рыцарскую четверку, сидящую в стороне. — Роланд?
«Да, мэм?» Мистер Гриффон ответил и тут же вскочил на ноги.
«Я думаю, что из всех присутствующих здесь вы больше всех общались с этим Белом. Что вы можете рассказать нам о нем?»
Не буду врать, я был почти ошеломлен этим развитием событий. Все прошло именно так, как я планировал, за исключением того, что изначально я собирался позвонить Роланду, чтобы дать показания о Беле. Однако, поскольку за меня это сделала свекровь, все прошло даже более гладко, чем я мог надеяться.
Тем временем мистер Гриффон подошел к полукруглому столу так, чтобы видеть как людей, занимающих его, так и остальную часть толпы, и после нескольких секунд раздумий заявил: «Я встречался с Белом из Бездны в общей сложности трижды. На первый взгляд, его поведение неустойчиво, его мотивы окутаны тайной, а его силы экзотически и подавляющи».
Ага. Предоставьте старому доброму дяде Роланду идеально подготовить сцену. Мы были на правильном пути.
«Однако я не согласен с мнением, что он сумасшедший».
Да, Бел не… Подождите, что?
«На самом деле, я бы сказал, что, если принять во внимание все его действия, картина, которую они рисуют, далека от картины злодея».
Эм… Хьюстон? У нас есть проблемы.
«Что за каблук с тобой?
«Дункан! Язык!» — прошипела моя сестра на большого болвана рядом с ней, но затем посмотрела на мистера Гриффона и воскликнула: «Дядя Роланд! Ты себя слушаешь?
«Малыш, следи за языком», — предупредил я ее, и хотя у меня было искушение завершить шаблон правила трех, выкрикнув что-то о разуме Роланда с подходящими ругательствами, я сдержал порыв и только произнес: «Пожалуйста, объясните». сам.»
Мистер Гриффон выпрямился, заложив руки за спину, и начал свое объяснение тоном военного рапорта.
«Я лично встречался с Белом из Бездны в трех разных случаях. Первый раз это было, когда мы проникли во владения семьи Драцис в поисках пропавшего артефакта, копья Аскалона, убивающего драконов».
«Ах, верно! Ребята, вы нас там напугали!» Вмешался Абрам, к большому несогласию жены.
«У нас официальное слушание. Не перебивайте!» — прошипела она ему тихим голосом, а затем произнесла куда более царственно: — На данный момент это древняя история, и мы не держим на нее зла.
Роланд ответил на ее комментарий легким кивком и подождал, пока я покажу жест, прежде чем продолжить.
«Во время этой встречи Бел из Бездны представился, и его заявленной целью в поместье было возвращение того же оружия. Он также забрал еще два наших артефакта во время событий вечера и представился коллекционером. из редких предметов.
Хотя это прозвище, безусловно, соответствует его поведению до этого момента, его будущие действия заставили меня пересмотреть его потенциальные мотивы».
Здесь он сделал паузу и оглядел комнату, очевидно оценивая реакцию каждого, прежде чем продолжить.
«Короче говоря, если целью Бела из Бездны был Аскалон, у него не было причин показываться перед нами. Кроме того, его слова и действия во время нашей второй встречи создали дополнительное несоответствие».
«Под второй встречей вы имеете в виду время, когда он появился во время вашей встречи», — прокомментировал я, подталкивая дискуссию.
«Именно. По этому поводу он появился на нашей временной базе и, сочетая угрозы расправы и небольшие уступки, заставил нас приостановить нашу деятельность на острове.
Что касается последней встречи, то сегодня вы все были ее свидетелями, но для полноты картины давайте подробно перечислим события по порядку: примерно четырнадцать дней назад Бел из Бездны столкнулся с великим старейшиной Синджи, Морганой и Аграваином во время их первоначальные переговоры».
Он указал на каждую из названных фигур по очереди и не продолжил, пока все не кивнули. Ну, старик только впился взглядом, но это было почти то же самое.
«Потом, во время инцидента, описанного Морганой…»
Это заставило меня поднять бровь. Судя по всему, они уже выслушали показания двух рыцарей, пока ждали нашего с Наореном возвращения. Я внимательно выслушал краткое изложение «события» Роландом и был счастлив услышать, что они более или менее идентичны согласованной истории для прикрытия, которую мы придумали прошлой ночью.
«… и поэтому, тайно подчинив их, Бел использовал пару артефактов усиления проклятия, чтобы наложить на них двоих сильное заклинание геас, заставив их сотрудничать в его плане по срыву планов великого старейшины. Я пропустил? что-либо?»
— Мне нечего добавить, — вежливо заявила Моргана, после чего Роланд продолжил изложение событий со своей точки зрения, закончив тем, что я, вернее, Бел бросил Сяо Сахи и покинул место преступления.
«В свете этих событий, я думаю, несоответствия в действиях Бела должны быть очевидны, но позвольте мне перечислить их для ясности.
Номер один: во время нашей первой встречи у Бела не было причин показывать себя, если его цель была такой, как он заявил. Однако если мы посмотрим только на последствия его действий, они рисуют другую картину. Он не только забрал копье, убивающее драконов, прежде чем мы смогли получить к нему доступ, но и обезоружил сэра Дункана, и, забрав артефакт Пенелопы, мешающий созданию Запретных зон, он одновременно помешал нам использовать наше преимущество, а также дал возможность безопасная эвакуация людей, оставшихся в здании.
Во-вторых: несмотря на то, что он называл себя коллекционером, он был готов вернуть артефакт Пенелопы в обмен на то, что мы временно прекратим нашу деятельность.
Номер три: несмотря на его заявление о том, что его мотивация для переговоров с нами заключалась в том, чтобы гарантировать, что мы не будем вмешиваться в его планы, мы ничего о нем не слышали до сегодняшнего дня.
Номер четыре: он насильно заручился поддержкой Морганы и Агравейна, несмотря на свою уже доказанную способность действовать самостоятельно.
Номер пять: вместо того, чтобы противостоять Фейлуну Синьцзи за закрытыми дверями в поисках пропавшего предмета, он вмешался в планы последнего, заблаговременно спровоцировав восстание кланов Луу и Ронг и приведя к хаосу на арене, несмотря на то, что это не так. служит заявленной цели вообще».
— Значит, ты хочешь сказать, что этот «Бел Бездны» — элемент непредсказуемый? — спросил один из глав клана, имя которого я не мог вспомнить навскидку, и Роланд тут же покачал головой.
«Хотя его поведение, безусловно, неустойчиво, я думаю, легко увидеть одну общую черту во всех его действиях».
Здесь он сделал паузу, вероятно, просто ради интриги, и, хотя я был последним, кто бросил первый камень, когда дело дошло до использования драматизма, я действительно был не в настроении в данный момент, поэтому я откашлялся.
«Пожалуйста, объяснись».
— Как прикажете, — почтительно кивнул Роланд и снова повысил голос. «Проще говоря, всякий раз, когда Бел из Бездны предпринимал действия, это приводило к быстрому разрешению конфликтов с минимальными травмами или побочным ущербом».
«Ты называешь это «почти без травм»?» Цзыхао вскрикнул, указывая на свое забинтованное лицо, и Роланд критически поднял бровь на его счет.
«При всем уважении, это вы напали на него, не прислушавшись ни к одному из наших предупреждений. Если бы такое случилось в ваших рядах, я думаю, это сочли бы оправданной самообороной».
Цзихао уже собирался возразить, но проглотил слова, когда Наорен поднял руку. Как только он уселся, глава клана в очках бросил заинтригованный взгляд на человека посередине, и тот тут же продолжил.
«Во время нашей первой встречи вмешательство Бела гарантировало, что ни одна из сторон не понесет никаких потерь, что помешало бы будущему сотрудничеству. Точно так же его второе вмешательство гарантировало, что мы будем оставаться бездействующими, предотвращая любые трения ни с семьей Драциса, ни с местными властями, и позволяя Леонарду собрать нас под одним знаменем.
Наконец, сегодняшние действия Бела имеют гораздо больше смысла, если мы предположим, что его целью с самого начала было предоставить нам возможность. Ограбив аукционный дом, он предупредил нас о своем присутствии, что привело к тому, что мы были в режиме ожидания и позволили нам вмешаться во время восстания. Точно так же его кооптация плана великого старейшины Фейлонга сбила с толку мятежные кланы, что привело к неорганизованному восстанию, которое можно было легко подавить, а также вывести на сцену Моргану и Агравейн и, таким образом, воссоединить их с остальными из нас.
В заключение, если смотреть на общую картину, все действия Бела из Бездны целенаправленно направлены на то, чтобы привести к сотрудничеству между нашими фракциями. Не так ли, Бел?»
Мне потребовались все усилия, чтобы оставаться совершенно неподвижным, окруженный испуганными вздохами и беспокойными глазами. В частности, Элли смотрела на меня как-то странно, но когда я уже собирался по-настоящему занервничать, Роланд небрежно огляделся и пожал плечами.
«Видимо, его здесь нет. Прошу прощения за то, что удивил вас, но в прошлый раз вы должны признать, что это стоило того».
Только в этот момент я медленно выдохнул и проворчал: «Конечно, извинения приняты».
«Вы хотите сказать, что Бел активно работает над созданием этого союза?» Наорен последовал за мной, и голос его звучал так же неуверенно, как я себя чувствовал в тот момент.
«Возможно, хотя моя интуиция подсказывает мне, что он может следовать более масштабному плану. Для объяснения я хотел бы обратить ваше внимание на его последние слова перед тем, как он покинул арену. Мисс Элеонора, если хотите?»
Принцесса, все еще слишком занятая тем, чтобы разглядывать меня, удивленно моргнула, когда внезапно оказалась в центре внимания.
«Мне?»
«Помимо нас, вы были единственным присутствовавшим на месте происшествия, кто также сейчас находится в комнате, поэтому я хочу смиренно попросить вас рассказать о ваших воспоминаниях о прощальных словах Бела».
— О, понятно, — кивнула она и, немного поерзав в кресле, слегка откашлялась и начала: — После обмена словами с Сахи… О, да. Возможно, вы не знаете, но она внучка покойной арки. -маг Саахира, а она была главной номинанткой местной Школы. Ты, наверное, помнишь ее как девушку с откровенным одеянием, и… Подожди, это не так важно. Где я был?
— Та часть, где Бел что-то ей сказал, — прошептала я, и она дважды кивнула.
— Да, это. Так он говорил о том, что они встретились давным-давно в другой стране на концерте знаменитого балалаечника Алексея Андреева.
«Не могу поверить, что ты помнишь такие подробности, но я не думаю, что Роланд хочет слышать об этом», — прошептал я снова, и только в этот момент над ее головой зажглась пресловутая лампочка.
«О, вы имеете в виду временную шкалу! Верно, он говорил о том, как вызвал какой-то парадокс, и ему нужно было поговорить о чем-то со своим будущим я».
— Спасибо, — заговорил Роланд прежде, чем моя девушка снова начала бормотать. «Как многие из вас видели, Бел из Бездны, кажется, способен преодолевать короткие расстояния, казалось бы, мгновенно, полностью игнорируя способности, которые обычно ограничивают или отслеживают пространственное движение. Во время наших предыдущих встреч мы уже предположили, что он способен манипулировать самое время для достижения этого эффекта».
После слов Роланда в воздухе повисла долгая пауза, поэтому я взял на себя смелость подтолкнуть разговор вперед, выступая в роли адвоката дьявола.
«Если мне не изменяет память, волхвы считают путешествие во времени одной из Трех Невозможных Магий. Разве это не означает, что ваша гипотеза теоретически невозможна?»
«Остановить истинный драконий огонь также теоретически невозможно, но он сделал это, не получив никаких повреждений, — парировал он, а затем торжественно произнес: — Его способности уже выходят за рамки нашего понятия здравого смысла, и поэтому я призываю всех хотя бы быть открытым для предложения, особенно учитывая его разветвления.
Если моя догадка верна, Бел может работать в гораздо большем масштабе, чем мы можем себе представить. Именно из-за этого я думаю, что назвать его злодеем было бы грубым упрощением любых его мотивов, и, учитывая выгоды, которые его действия принесли нам до сих пор, мы должны относиться к нему с осторожностью, а не враждебно».
О, круто. Вот мой план превратить Бела в бугимена и собрать всех вместе, чтобы противостоять его очень туманной угрозе. Молодец, Роланд. Очень приятно. Тот факт, что он принял мое жалкое неодобрение за прямо противоположное и гордо выпятил грудь, тоже не улучшил моего настроения.
— Итак, что, по-вашему, нам следует делать с этим Белом? тесть поднял этот вопрос у всех на уме, и мистер Гриффон ответил серьезным тоном.
«По моему мнению, он должен работать над каким-то грандиозным планом. Может быть, очень конкретное будущее, которое может видеть только он. Для этого он неоднократно влиял на события, чтобы обеспечить наш союз, но это не значит, что он наш союзник. обладающий впечатляющими способностями, сомнительной преданностью и непостижимыми конечными целями. Таким образом, мы должны относиться к его словам и действиям с осторожностью и относиться с осторожностью к каждому его появлению, поскольку он является предвестником перемен. В заключение я настоятельно рекомендую всем относитесь к нему не как к врагу, с которым мы должны бороться, а скорее как к силе природы, с которой мы должны обращаться с большой осторожностью и здоровым уважением».
За последними словами Роланда последовало несколько секунд торжественной тишины, в течение которых мне снова потребовалось все присутствие духа, чтобы удержаться от сотрясения собственной головы, вызванного фейспалмом. Наконец Абрам повысил голос, впервые прозвучавший необычно тихо.
«Спасибо за ваше объяснение и совет. Мы внимательно его рассмотрим». Несколько других выразили примерно такое же мнение, но Роланд оставался в центре, пока я не кивнул ему, после чего он отсалютовал в стиле фавна и, наконец, вернулся в сторону других рыцарей Ордо Драконис. Как только он это сделал, и в комнате немного стихло, тесть снова заговорил, на этот раз его голос был таким же громким и шумным, как обычно. — Итак, если оставить в стороне этого Бела, у нас еще есть пара неотложных дел, которые нужно обсудить! Например, у нас есть дракон! Кстати говоря, где она?
«Госпожа Сяо в настоящее время отдыхает», — ответил один из старейшин Фэйлун сзади. «Она еще молода, и она слишком много напрягала себя, но она отказалась лечь, пока глава клана не вернется с дуэли. Я думаю, она уже должна спать».
— О. В таком случае, не будем ее будить! Абрам ответил достаточно громко, что если бы она была в соседней комнате, он бы гарантированно разбудил ее в любом случае.
«Что еще более важно, я не могу не спросить, как долго семья Фейлун планировала держать эту огромную новость в тайне», — вмешалась бледная дама за столом, та, что с пышной пушистой прической, ее слова почти капает купоросом.
«Я вторая леди Изольда», — присоединился к драке еще один западный драконовский шишка, пожилой мужчина. Был ли он представителем Лотанов или Зомоков?
В любом случае, их вопросы привлекли все внимание к троице Фейлонов за столом, и на этот раз первым заговорил великий старейшина.
«Моя внучка еще молода и неопытна. Этот мир полон лягушек, ожидающих, чтобы полакомиться лебяжьим мясом, и я решил спрятать ее от голодных глаз. Защищать ее, пока она не станет достаточно взрослой, чтобы защитить себя».
«Как благородно с вашей стороны», — прокомментировал я сбоку, и старик тут же послал мне свирепый взгляд, так что я поспешно добавил: «Я не саркастичен. У вас была правильная мысль. кровавый дракон — это большое дело, и с братством рыцарей, бегающих вокруг и охотящихся на них, держать ее личность в тайне было разумным решением. К счастью для вас, эта конкретная угроза теперь устранена, и кошка в любом случае уже вышла , так что нам нужно выяснить, что с ней делать». Он выглядел так, будто хотел что-то сказать, поэтому я быстро добавил: «Я, например, хотел бы порекомендовать вам позволить ей остаться на острове на некоторое время. Как вы сказали, она еще неопытна, и я случайно знаю еще одну дракон, который мог бы научить ее кое-чему».
«Прошу прощения?» — выпалил один из глав клана после буквального плевка.
«Нелепо!» — прогремел великий старейшина и чуть не поднялся со своего места. — Не может быть, чтобы такая удобная вещь случилась! Ты должен только хотеть держать ее в поле зрения, чтобы ты мог вонзить в нее свои клыки!
— Великий старейшина, пожалуйста, успокойся, — чуть угрюмо позвал Наорен и положил руку на плечо старика. «Брат Леонард уже обсуждал это с Сяо Сяо по пути сюда, и она попросила, чтобы он познакомил ее с этим таинственным скрытым драконом».
«Она делала…?» старик сдулся, так что ветер вырвался из его паруса.
«Она», — подтвердила я с легким намеком на злорадство. — Она тоже ооочень этого ждала, но, поскольку она твоя подопечная, я в конечном счете оставляю это на твое усмотрение. Конечно, если ты ее остановишь, она может оооочень разочароваться. Она может даже возненавидеть тебя. являются.» Великий старейшина продолжал безмолвно смотреть на меня, в это время Элли снова ткнула меня в бок, поэтому я поспешно смягчил дерзость и добавил: «В любом случае, это семейное дело, так что я оставлю остальное на ваше усмотрение. .»
«Мы обсудим предложение наедине и свяжемся с вами позже», — сказал Наорен, только затем взглянув на стол в середине и поправив: «Но, говоря о семейных делах, что нам делать с этими четырьмя?»
«Я думаю, уже было решено, что с главами двух кланов будет разбираться дисциплинарный совет клана Фейлонг», — предположил Абрам, но Наорен покачал головой.
«Если мы собираемся приступить к объединению наших семей в единую организацию, я считаю, что необходима надлежащая внутренняя судебная система», — сказал он, подняв одну из тем, которые мы обсуждали в прошлом, раньше, чем ожидалось. «Я предлагаю временно отложить их наказание до завершения переговоров о точной форме, характере и составе указанного судебного учреждения».
«Я поддерживаю понятие,» я заговорил сразу. «Я бы также попросил присутствие и активное участие Ордо Драконис во время создания законов, которые будут соблюдаться этой организацией, чтобы гарантировать, что они будут способствовать кооперативному, эгалитарному и законному поведению среди членов».
«Это само собой разумеется», — тут же согласился Наорен, несмотря на то, что многие лидеры других кланов выглядели скептически.
— А что насчет этих двоих? Абрам указал на рыцарей, сидящих за столом. — Вы их принимаете?
— Что ты имеешь в виду под «принимать их»? — воскликнул великий старейшина, внезапно снова разозлившись. «Они устроили заговор против нас и сегодня многих серьезно ранили!»
«Я почти уверен, что единственным человеком, который пострадал от них, был ты», — ответил я, и, прежде чем я успел добавить что-то вроде «и ты это заслужил», Элли остановила меня, предварительно ткнув меня в лоб. сторона. Я взглянул на нее и после нескольких секунд взгляда-дзюдо сдался и добавил: «Технически они находились под контролем Бела Бездны в то время, поэтому, если вы хотите потребовать компенсацию за причиненный ущерб, поговорите. с ним. Если вам от этого станет легче, я могу принести вам публичные извинения».
— Это было бы излишним, брат, — вместо разъяренного старика ответил Наорен, и я воспользовался случаем, чтобы сразу же согласиться.
— Тогда хорошо, отец? Могу я попросить вас пока подержать этих двоих под стражей?
Глаза Аврама загорелись от восторга, и он радостно воскликнул: «Конечно, сынок! В том же месте, где раньше останавливались эти четверо?»
«Да. На самом деле, они также останутся на некоторое время. Таким образом, они смогут присматривать за этими двумя, на случай, если в игре будет какой-то остаточный контроль над разумом, а также будут легко доступны во время будущих собраний совета. .»
«Звучит достаточно разумно! Я сообщу персоналу, что у нас будут гости!»
«Кстати, о «заседаниях совета», — вмешалась свекровь, сопровождаемая парой воздушных цитат. «Сегодня был длинный день, и все мы устали и нам нужно время, чтобы обсудить все услышанное здесь с нашим ближайшим окружением. Я хотел бы предложить закрыть эту встречу на сегодня».
«Перед этим у меня есть последний пункт на сегодняшней повестке дня, который мы должны согласовать», — вмешалась дама с ульем, и она даже достала причудливый веер, который она могла резко закрыть и постучать по столу. «Как будет называться этот предлагаемый союз драконианских кланов и семей?»
«Ах, ты права, Изольда! Это действительно хороший вопрос, но… у меня нет ничего на уме!» тесть неловко признал прикосновение, но тут его глаза остановились на мне и тут же загорелись. — Скажи, сынок? У тебя есть хорошие идеи?
«Эм… Драконья Федерация?» — выпалил я, не подумав.
«О? Мне нравится, как это звучит!»
«Федерация предполагает хотя бы частичное самоуправление, — задумчиво произнесла дама с веером и снова постучала по столу, — Семья Альбионов одобряет».
— У кого-нибудь есть другая идея? Наорен возвысил свой голос над ропотом глав кланов, но, похоже, никто не вызвался добровольно.
«Лично я думаю, что в этом есть что-то приятное», — заметил Добри Смок с одной стороны, и представительница востока, молоденькая, кивнула.
«Да, мы тоже считаем, что это звучит уместно. Должны ли мы поставить это на голосование?»
В толпе было больше пары голосов, соглашающихся с ее предложением, и когда я осторожно взглянула в сторону Наорена, я заметила, что он уже потирает висок, хмуро глядя на меня.
Что ж, не повезло, приятель. Если вас раздражает то, как все обернулось во время этой встречи, все, что я могу сказать, это «вступайте в клуб»…
Часть 3
Несмотря на предложение свекрови, встреча в особняке Драциса каким-то образом затянулась больше, чем на час, с полдюжиной прерываний «всего напоследок». Я ожидал немного большего сопротивления слиянию, но к концу лидеры кланов настолько увлеклись, что обсуждали такие вещи, как гербы и девизы. Они больше напоминали мне детей в процессе создания собственного маленького клуба домиков на деревьях, чем опытных политических лидеров, но опять же, учитывая, что дискуссию в основном вел Абрам, возможно, мне не стоило так удивляться.
Между прочим, согласно тому, что я узнал, основная причина, по которой все так легко согласились, заключалась не только в том, что боссы Драци и Фейлонг оказали свою поддержку. Точнее, это была не единственная причина.
На стороне восточных драконов неудавшийся переворот вызвал панику во всех ветвях и подчиненных кланах Фейлонгов, поэтому в тот момент, когда Наорен раскрыл свою позицию, они практически спотыкались друг о друга, спеша продемонстрировать свою лояльность, согласившись с ним. Увидев это, я почти хотел похлопать себя по спине за то, что решил пойти против очевидного развития событий и втянуть в схему патриарха Фейлуна. Если бы я просто столкнулся с ним из-за принцессы, и мы бы в итоге разошлись, неудавшийся переворот дал бы ему рычаг, чтобы разрушить все мои планы несколькими словами.
Что же касается другой стороны, то причина их готовности к сотрудничеству была связана не столько с престижем семьи Драцисов, сколько с характером самой Драконианской конференции. Короче говоря, западные драконианцы, принявшие приглашения, были представителями «более приятных» семей, которые уже были предрасположены к совместной работе, а те, кто сразу отклонил бы предложение, даже не приехали на остров.
С одной стороны, это позволило экстренному совещанию плавно перейти в саммит по объединению, что было потрясающим событием… но, с другой стороны, это означало, что там были невосприимчивые драконианские семьи, которые определенно не одобряли бы то, что мы здесь делаем. . Некоторые из них, такие как амбивалентный Смок, чей патриарх не удосужился появиться, могли бы перейти на нашу сторону только из-за давления со стороны сверстников, но если бы я был игроком на ставках, я бы поставил свою несуществующую шляпу по крайней мере на пару семьи отказываются присоединиться. Добавьте к этому тот факт, что нам еще предстояло обсудить, какие именно виды поведения и деятельности будут считаться Ордо Драконис незаконными, и у меня было чувство, что даже люди, горячо обсуждающие потенциальные выгоды от слияния, вскоре охладит свой энтузиазм.
Ну что ж. По крайней мере Роланд и Ко. было бы чем заняться. Учитывая, как долго они были заперты на секретной базе, они все равно немного сходили с ума, поэтому я просто отправлю их решить проблему, прежде чем несогласные сделают что-нибудь глупое, например, -Federation Alliance», или что-то столь же раздражающее.
В любом случае, это было на потом. Я чувствовал себя уставшим, как физически, так и морально, и после встречи, расселив рыцарей в знакомых казармах в особняке Драциса и заверив Себастьяна, что я проделал потрясающий маневр переключения и он собирается вернуть свое дурацкое копье, я решил вернуться домой и принять долгий душ.
«Мы приехали», — объявила принцесса в тот момент, когда лимузин остановился перед моим домом, и она даже не стала ждать, пока я открою для нее дверь, жестом попросив меня следовать за ней.
Она не сказала почему, но настояла на том, чтобы поехать со мной, и даже организовала для нас поездку. Я действительно не возражал, так как я не мог просто покинуть особняк, когда он был заполнен людьми, опасающимися, казалось бы, телепортирующегося незлодея. Кстати говоря, с моей стороны потребовалось чрезмерное усилие, чтобы не упрекнуть Роланда за то, что он испортил мои тщательно продуманные планы, но мне каким-то образом удалось даже похвалить его за его «умные» и «полезные» выводы. Он был так увлечен этим, что даже не заметил сарказма.
Я надеялся, что смогу хотя бы излить душу Элли, но когда мы сели в машину, она хранила гробовое молчание. Сначала я подумал, что она дуется по какой-то необъяснимой причине, но это было не совсем так, и я не мог понять причину ее неодобрительного взгляда во время нашей короткой поездки на машине. Не то чтобы я слишком старался; Я полагал, что она расскажет мне наедине раньше, чем позже.
Когда я вышел, она сразу махнула водителю, чтобы тот уходил, потом схватила меня за руку и потащила к входной двери, и прежде чем я успел вставить хоть слово, она уже открыла ее своим ключом.
— Добро пожаловать домой, — крикнул Сноуи из гостиной, как только мы вошли внутрь.
«Привет, сестренка. Есть что сообщить?»
— Нет, ничего особенного, — ответила она, не подходя. Поскольку она была в гостиной, а не в своей комнате, я решил, что она была поглощена тем, что в данный момент транслировалось по телевизору.
Я уже собирался скинуть туфли, но принцесса остановила меня, поставив ногу перед моей.
— Джуди здесь или на базе?
— База, — ответил я на автопилоте, и она снова схватила меня за руку.
— В таком случае пойдем.
Она была необычайно прямолинейна. Это означало, что она не слишком рассердилась; она имела тенденцию быть немного неуклюжей всякий раз, когда она была возбуждена. Тем не менее, я не мог не чувствовать себя еще более неловко. Разгневанная принцесса была чем-то, с чем я легко мог справиться. Это было что-то совсем другое.
«Эм… Хорошо». Я притянул ее ближе, затем крикнул: «Снежка? Мы собираемся направиться на базу, и…» Сделав паузу, я взглянул на Элли. — Мы вернемся к обеду?
«Зависит от вас.»
«… Мы, наверное, опоздаем, так что ешьте без нас», — заключила я, и моя сестра хмыкнула в подтверждение.
«Тогда я просто подогрею вчерашние остатки. Будьте осторожны».
Уладив это, я бросил взгляд в сторону Джуди и нашел ее в гостиной главного зала в компании Галатеи и Бранга. Обычно я бы направился к фальшивой телепортационной каморке, просто на всякий случай, но поскольку Рыцари и Оруженосцы остались у моих родственников, я не стал беспокоиться, и мгновением позже мы появились возле бара.
«Уведомление: гроссмейстер прибыл», — объявил подозрительно похожий на человека андроид в тот момент, когда наши взгляды встретились, и поэтому Джуди повернулась на своем барном стуле к нам лицом.
— Привет Соня, Галатея, генерал, — поприветствовал я их в свою очередь. — Редко можно увидеть вас троих вместе.
«Она попросила меня помочь объяснить Брангу ее шутки о роботах», — сказала мне моя дорогая помощница с невозмутимым выражением лица. — Боюсь, он безнадежен.
— Прошу прощения, — произнес пожилой фавн с оттенком веселья.
— Ты можешь сделать это позже, — вмешалась принцесса и свободной рукой схватила Джуди, но тут же замерла и огляделась. — Есть уединенное место, где мы могли бы поговорить?
— Кладовая, — сразу же ответил Бранг и указал пальцем влево от нас. «Пустой.»
«Спасибо», моя драконья подружка улыбнулась ему тонкими губами, а затем попыталась затащить нас за собой, в процессе стянув Джуди со своего места.
— Полегче, принцесса! Я крикнула и стояла на своем, пусть и с трудом. «Позвольте мне сначала вытащить девушку-горянку из моей тени».
По сигналу пол у моих ног задрожал, и Ринне выпрыгнула из него, одетая в ту же одежду и с той же походной сумкой, что и раньше. Это напугало девочек, но через долю секунды принцесса снова пристально посмотрела на меня, поэтому я быстро сказал: «Спасибо за вашу тяжелую работу. Не стесняйтесь взять выходной».
Ринне взглянула на меня, потом на моих подруг, и в чрезвычайно редком проявлении чтения комнаты в кои-то веки отвесила нам легкий поклон и ушла. Я ожидал, что ее появление вызовет, по крайней мере, несколько вопросов, но, кивнув в ответ на ее присутствие, Элли возобновила свои попытки увести нас прочь. На этот раз я не оказал сопротивления, и она не отпустила нас, пока мы не дошли до склада.
На тот момент на базе было несколько комнат, предназначенных для хранения всего и вся, от строительных материалов и пищевых ингредиентов до запасного оружия и всех строительных звездочек Фреда, пока они не использовались. Этот конкретный предназначался в основном для хранения активов Исследовательского отдела, что в основном означало документы, книги и метрическую тонну незавершенных или неосуществимых прототипов. Поскольку каждый нанятый член Исследовательского общества обладал собственным опытом и причудами, это означало, что комната была битком набита всевозможными странными вещами, включая маски африканских шаманов, наполовину собранные роботизированные эндоскелеты и растения в горшках с выменем. Последнее было очень запутанным, но давайте пока его проигнорируем.
Оглядевшись вокруг, чтобы убедиться, что мы одни, Элли небрежно взяла огромный деревянный ящик, наполненный кокосами (не спрашивайте, я тоже понятия не имею) и бесцеремонно шлепнула его перед дверью, прежде чем, наконец, выдохнуть с облегчением. вздох.
— Шеф? Что ты сделал на этот раз?
— Будь я проклят, если я… — Знал! — вот что я хотел сказать, но меня перебила княгиня, подошедшая ко мне и указывающая на меня ностальгически-обвиняющим пальцем.
«Лео.»
— Да, принцесса?
«Знали ли рыцари о том, чем вы занимаетесь?»
— Ну, нет, не совсем…
Она поддерживала зрительный контакт в течение нескольких секунд, и как только тишина начала становиться неловкой, она издала протяжный стон и спрятала лицо в ладони.
«Значит, ты заставил их вступить в бой, не сообщив им о своем плане?… Подожди, чему я удивляюсь? Ты даже не рассказал мне всего плана!»
«Честно говоря, я не могу сказать им, что я Бел», — возразил я, но это только заставило ее нахмуриться еще сильнее.
«Лео, ты понимаешь, что это только вопрос времени, когда они поймут, верно?»
«Нет, если я могу помочь этому,» Я стоял на своем, вызывая критически поднятую бровь от принцессы. «Я приложил много усилий, чтобы замаскироваться, и это практически надежно».
«Нет, это не так.»
Она… звучала довольно уверенно в этом заявлении. Знала ли она о том, как Моргана узнала меня? Она не должна была. Мисс Горгон не могла сказать ей об этом из-за Клятвы, и я тоже этого не делал, поэтому взглянул на Джуди. Моя дорогая помощница, казалось, прочитала мои мысли, поскольку она тут же покачала головой. Это означало, что Элли, вероятно, имела в виду что-то другое.
«О, да ладно, принцесса. Вы бы узнали меня, если бы не знали?»
«Конечно.»
«… И как именно ты бы это сделал?» Я надавил на нее, и ее хмурое выражение, наконец, дрогнуло, но сменилось надутым, и она драматично указала на свое лицо.
Мое замешательство должно было быть видно в этот момент, так как после еще одного удара она издала тихий стон и сказала: «Мой нос. Я чувствую твой запах».
«О да, это вещь…» — размышлял я, но затем мое лицо расслабилось, когда до меня дошло осознание. «Подожди. Насколько распространена способность чувствовать запах маны? Может ли кто-нибудь еще на арене узнать меня по этому?»
— На самом деле это довольно редкое явление, и… — задумчивым тоном начала объяснять принцесса, но потом спохватилась и подтвердила свой хмурый нрав. «Подожди, сейчас это не важно! Настоящая проблема в том, что ты снова делал все сам и никому не позволял делать то, что ты делал!»
«Ты… злишься, потому что я оставил тебя в стороне?»
«Опять», — добавила Джуди, и я отправил ей сообщение: «Ты не помогаешь!» взгляд, прежде чем вернуться к Элли.
«Нет, я не», — возразила она, снова скользя к надутому концу спектра. «Однако я был бы признателен, если бы вы хотя бы объяснили, какие части того, что произошло сегодня, были запланированы, а какие вышли из-под контроля».
«О? Тогда ладно. Я все равно собирался это сделать».
Взгляд моей драконьей подруги, направленный на меня, был яростно скептическим, но, к счастью, на помощь пришла другая моя подружка.
— Точнее, план состоял в том, чтобы рассказать вам о сюжете после турнира, так что он говорит правду.
— Я решил, что скажу тебе, как только все немного уляжется. Что, я полагаю, прямо сейчас?
Мы встретились взглядами на несколько секунд, затем, наконец, она отпустила меня и скрестила руки на груди.
— Тогда, пожалуйста, продолжайте.
Мы переглянулись с Джуди, но ее глаза в значительной степени говорили: «Это яма, которую ты вырыл, так что вылезай сам», поэтому я сделал глубокий вдох и сказал: «Полагаю, мне следует начать с самого начала. помнишь, во время банкета у меня был приватный разговор с Наореном?..
«… и так, из-за Роланда, теперь мои планы втиснуть Бела в повествование, чтобы посмотреть, что произойдет, потерпели крах». Я закончил свое объяснение и взглянул на Джуди сбоку. Ей потребовалась секунда, чтобы понять, что я смотрю на нее, так как последние пятнадцать минут она сидела на одном из ящиков и делала заметки на своем телефоне. Ей нечего было добавить, поэтому я снова повернулся к принцессе и заключил: «И на этом все».
Во время моих длинных объяснений Элли хранила более или менее молчание, и только в этот момент она разжала руки, но только для того, чтобы потереть лицо.
«Понятно. Это хуже, чем я думала», — прошептала она, и, опустив руку, добавила: «Для протокола, сколько людей знают, что ты Бел на данный момент?»
«Джуди, очевидно. Есть также Фавны, Фред и Галатея. Горянка тоже. О, и есть еще коллектив мини-шогготов, если их считать».
— Только их?
«Да? Я имею в виду, помимо Морганы и Агравейна, но я уже говорил тебе о них».
— Верно, ты сказал, что она сама догадалась… — прошептала Элли и, несколько секунд переваривая всю новую информацию, торжественно кивнула и посмотрела мне в глаза. «Я сейчас немного зол. Знаешь, почему?»
— Это потому, что я держал тебя в неведении и только сейчас тебе что-то объясняю, — несколько угрюмо ответил я, но, к моему удивлению, она покачала головой.
«Меня это немного раздражает, но нет, здесь не в этом главная проблема!»
«Эм… Тогда это потому, что свекор и свекровь были замешаны в заговоре?» Она снова покачала головой. — В таком случае… Джуди?
«Ненавижу это признавать, но я такая же сбитая с толку и любопытная, как и ты», — заметила другая моя девушка сбоку, и, поскольку я не мог придумать никаких других очевидных ответов, Элли уперла руки в бока. и выпустил недовольный ‘Hmpf!’
— Лео? Что я тебе говорил о лидерстве? — спросила она, казалось бы, ни с того ни с сего, и мне потребовалось несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями.
— Что все дело в делегировании?
В этот момент она сузила глаза и спустя мгновение ткнула меня в грудь.
«Точно. Так почему же ты не делаешь этого?»
— Я… не слежу. Соня? Ты слежу?
Прежде чем мой дорогой помощник успел ответить, Элли снова ткнула меня, снова привлекая мое внимание к себе.
«Давайте резюмируем то, что только что произошло: вы создали альтер-эго и пытались сделать так, чтобы эта штука с Повествованием зацепилась за него как за большого злодея, чтобы благодаря этому у вас было больше контроля над будущими событиями, но поскольку Роланд не знал об этом , он работал с доступной ему информацией, и в итоге он разрушил ваш план».
«Я не создавал персонажа для этой цели, но помимо этого небольшого возражения, это более или менее суть, да».
«Теперь ты видишь? Если бы ты только сказал ему, все бы так не кончилось!»
«Но я не мог! В прошлом я использовал Бела, чтобы угрожать им во всех подробностях. Они ни за что не стали бы сотрудничать со мной, если бы знали, что это я!»
«Я почти уверена, что они бы это сделали», — отметила Джуди сбоку, и принцесса кивнула.
«Правильно! Ты, кажется, не понимаешь этого, но эти четверо прыгнули бы в горящее здание ради тебя. Если бы ты объяснился, они бы подыгрывали, без проблем.»
«Это просто преувеличение, если я когда-либо слышал такое», — проворчал я в ответ, и на этот раз я скрестил им руки на груди. «Черт возьми, Дункан не стал бы подыгрывать».
«Это только одно из четырех, и, несмотря на все его возражения, он по-прежнему следует вашим приказам буквально», — снова заговорила Джуди, вынуждая меня посмотреть ей в лицо.
— Ну же, Соня? На чьей ты стороне?
— Правая сторона, — заявила Элли, но затем продолжила гораздо более приглушенным голосом. «Послушай, Лео. Не могу поверить, что мне нужно объяснять это, но ты на самом деле очень хорошо справляешься с ролью их лидера. Ты даешь им общую цель, средства для ее достижения, и ты даешь им все поддержка, в которой они нуждаются Единственное, что вы утаиваете, — это более широкую картину, и пока вы держите их в неведении, они будут продолжать натыкаться на ваши планы и портить их, как это произошло сегодня Роланд умен, верно «Представь, насколько проще все это могло бы быть, если бы ты работал с ним, а не против него! Тебе, возможно, даже не пришлось бы появляться на арене!»
«Да, но… я имею в виду, ты же видел, какой хаос творился, верно? И появление Бела было более или менее необходимо, чтобы утвердить его в глазах других драконианцев, так что…»
«И теперь они не считают Бела таким уж плохим парнем, а это значит, что твой план сделать его более важным в повествовательном сюжете провалился», — перебила Элли, глубоко нахмурившись. «Это все потому, что ты просто не доверяешь другим и пытаешься сделать все сам».
— Эй, подожди! Это просто неправда, — на этот раз я повысила голос. «Я постоянно что-то делегирую».
«Такой как?»
«Например, когда горянка заняла мое место в фальшивой дуэли с Наореном. Или как насчет того времени, когда я собрал ударную группу, чтобы захватить Дункана и Арнвальда без моего надзора? Это считается».
«На самом деле, Шеф, я так не думаю. Вы сделали это только потому, что буквально не могли быть в двух местах одновременно».
Я искоса взглянул на мою дорогую помощницу, но ее это, похоже, не слишком обеспокоило.
«Хорошо. Тогда как насчет того, как я оставляю организацию фавнов и ниндзя Каге Брангу и Ринне?»
«Ты делаешь это только потому, что тебе неинтересно делать это самой», — заметила Элли. «Расскажите мне об одном случае, когда вы могли что-то сделать, но решили поручить это кому-то другому, потому что они лучше подходят для этой задачи».
Хотя я был уверен, что есть бесчисленное множество очень красноречивых и убедительных примеров, которые полностью разрушили ее аргумент, я не мог придумать ни одного в следующие три секунды, после чего она снова ткнула меня.
«Например, у вас есть клан ниндзя, и очень крутой, который может прятаться в тени, и вы никогда не использовали их для шпионажа!»
«Придержи лошадей, принцесса. Ты же знаешь, что у меня есть удобная способность, которая позволяет мне шпионить за плохими парнями без всякого риска, верно?»
«Да, но вы можете делать это только с одним человеком за раз», — возразила Элли. «Кроме того, у тебя есть дурная привычка держать все, что ты узнаешь таким образом, при себе, придумывать сложные схемы и планы, основанные на этом, а затем впадать в шок, когда люди, которых ты намеренно держал в неведении, вмешиваются в их дела. если бы у вас действительно была надлежащая разведывательная сеть, следившая за несколькими людьми одновременно и обсуждавшая результаты, вы могли бы заранее понять план великого старейшины и не идти прямо на переворот!
«Для протокола, я все еще думаю, что этот парень виновен и просто бросил своих сообщников под автобус», — проворчал я, заработав еще один тычок в грудь. Это было в том же самом месте, и оно становилось немного болезненным.
«Ты думаешь, но не знаешь, потому что даже не подумал о том, чтобы делегировать его слежку тому, кто на самом деле говорит на его языке, или поделиться этой информацией с группой, чтобы другие могли попробовать и придумать какие-то идеи как хорошо.»
Мне нечего было возразить, поэтому после нескольких напряженных секунд я опустил плечи в поражении и сказал: «Хорошо, я понял. Мне нужно привлечь других к более активному участию».
«Да, ты знаешь», — прокомментировала Джуди сбоку, а когда я оглянулся, она еще раз подчеркнула: «Вы уже являетесь боссом обширной организации, но как только эта Драконья Федерация начнет действовать, вы станете одним из лидеры огромной всемирной фракции мистического мира, которая легко может сравниться со школами Ассамблеи.Вы действительно должны что-то сделать со своей привычкой пытаться делать все самостоятельно и прыгать в каждую хаотичную ситуацию, которую вы найдете. «
— Я… не могу с этим поспорить, — признался я. «Просто… дай мне немного времени, чтобы усвоить это, хорошо?»
«Конечно! Если вы серьезно отнесетесь к моему совету и больше не будете его игнорировать», — торжествующе заявила Элли, наконец-то сняв хмурый взгляд. «Хорошо! Теперь давай обсудим, что делать с твоим Белом!»
Я не планировал делать это прямо сейчас, но поскольку он предложил возможность сменить тему, я должен был быть идиотом, чтобы не понять этого. По крайней мере, если бы меня не опередила Джуди, то есть…
«Все зависит от одного вопроса: заметила ли Эмесе, что это Шеф?»
Принцесса задумалась на мгновение, но потом покачала головой.
— Сомневаюсь. Она бы не промолчала, если бы узнала твой запах.
«Думаю, можно с уверенностью сказать, что рыцари вас тоже не узнали», — добавила Джуди. — А как насчет Джошуа и Амелии?
«Что насчет них?» — переспросил я, и моя дорогая помощница неглубоко вздохнула, видимо, раздраженная моей неспособностью уловить ее смысл.
«У них двоих уже был опыт общения с кем-то, кто носил причудливую маску и мог телепортироваться», — указала она, и только в этот момент я понял, что она имела в виду.
«Ах, ты имеешь в виду во время облавы на дом Фреда? Учитывая, сколько усилий я вложила в свой костюм Бел и игру, я искренне надеюсь, что они не соединили точки, иначе это просто заставило бы меня чувствовать себя глупо».
— Не думаю, что они поняли, что это ты, — задумчиво пробормотала принцесса. «Однако они были ошеломлены событиями, так что, может быть, после того, как они выспятся, у них возникнут подозрения? Твоя маска Бела сильно отличается от карнавальной маски того времени, но Джуди права; было бы странно, если бы они не заметил сходства».
«Даже если бы они это сделали, мое алиби с Наореном надежно, как скала, поэтому я сомневаюсь, что они будут делать поспешные выводы. В любом случае, у меня уже есть некоторые запасные планы, так что все должно быть в порядке. Я больше беспокоюсь. насчет носа твоей матери, честное слово».
«Я почти уверен, что мама ничего не заметила из-за всего, что происходило на арене, но тебе действительно следует быть осторожнее с ней».
Кивнув, я мысленно отметил, что в будущем нужно уделять этому больше внимания, так как я понятия не имел, сколько других драконианцев могут чувствовать запах маны. Может быть, я попрошу Фреда изучить это при разработке следующей версии моей маскировки Бела…
«Давайте предположим, что моя личность на данный момент в безопасности, и ответим на ваш первоначальный вопрос: я все еще хочу продолжить план превращения Бела в злодея, но я действительно не знаю, что делать дальше. он как большое дело, я мог бы сыграть на этом и убедиться, что он останется в центре внимания всех, а затем мы могли бы наблюдать, как предложенное повествование реагирует на это. Если они просто считают его нейтральным существом, это в значительной степени FUBAR ».
«Что это значит? Это аббревиатура?» — спросила Элли, наклонив голову, но прежде чем я успел объяснить, заговорила Джуди.
«Если ты действительно хочешь продолжать свой неортодоксальный эксперимент, я думаю, тебе следует просто принудительно получить статус злодея».
«Соня, дорогая. Бел только что испортил турнир, контролируя разум двух рыцарей, чтобы победить старика, а затем напугал дракончика. я разбрасывался угрозами, но вы знаете о моих сомнениях по этому поводу».
«Может быть, вы могли бы инсценировать убийство? Это было бы не намного сложнее, чем то, что вы уже делаете», — предложила она, но прежде чем я смог объяснить, как это все еще может сделать мир еще более мрачным, Элли вмешалась между ними. нас.
«Держитесь, вы двое! Что с вами!? Мы только что обсуждали это!»
Я обменялся смущенным взглядом с моей дорогой помощницей, но она, похоже, тоже ничего не поняла.
«Делегация, Лео! Делегация!» — воскликнула Элли с явным раздражением. «Да ладно, Джуди! Я знаю, что у Лео проблемы с концепцией, но тебе лучше знать!» Она сделала паузу, чтобы потереть лоб, затем резко указала на меня. «Кто ты?»
Я… был почти уверен, что если я просто скажу «Леонард С. Даннинг», то получу удар по голове, поэтому я еще немного обдумал ее вопрос. Она говорила о делегировании, которое было связано с лидерством, а значит, имело какое-то отношение к моей должности.
«Король рыцарей?»
«И?» она подсказала мне.
«И глава клана Каге». Она по-прежнему смотрела на меня равнодушным взглядом, поэтому я добавил: «Кроме того, будущий номинальный глава Драконьей Федерации?»
«Да!» — воскликнула Элли, по-видимому, озадаченная тем, что ей приходится объяснять это мне. «У вас огромное влияние. Вам не нужно придумывать какую-то изощренную уловку, чтобы заставить всех думать, что Бел — злодей, просто скажите им, и все!»
«… Это так работает?»
«Да!»
«… Ты серьезно?»
«Конечно я!»
Это… все еще звучало слишком просто, чтобы быть правдой для меня.
«Даже если так, это было бы просто моим собственным словом, не так ли? Без веских доказательств любой может возразить против этого?»
— А кто бы? – провокационно спросила Элли.
«Наорен, — быстро ответил я, только чтобы сделать паузу и пробормотать, — … наверное, не стал бы. То же самое и с тестем, если подумать, так что… Великий старейшина?»
— И ты думаешь, его слово будет иметь больший вес, чем твое?
«Да?» Она нахмурилась еще сильнее, поэтому я поспешно поправился: «Нет?»
«Конечно, нет! Ты названный брат Наорена! Это ставит тебя выше него в иерархии клана Фейлун».
«Правда? А. Эта штука с «побратимом» становится все лучше и лучше».
«Простите, шеф? Я впервые об этом слышу».
«Это совсем недавнее событие, я объясню позже», — ответила я Джуди, а затем замолчала, размышляя над предложением принцессы. «Итак, вы хотите сказать, что пока я объявляю Бела огромной угрозой и самым злодейским злодеем, когда-либо совершавшим злодеяния в истории злодейства, все просто примут это и примут мои слова как должное?»
«Да. Вот как это работает», — подтвердила Элли, все еще озадаченная тем, как ей пришлось объяснять это нам.
«Звучит совершенно восхитительно…»
Я продолжил свои слова совсем не зловещим смешком, после чего Джуди слегка закатила глаза и встала, а затем жестом пригласила Элли подойти к ней.
«Пока Шеф погружается в манию величия, давайте проясним еще пару вещей».
«Ох, ладно.»
Она подошла, и они вдвоем быстро погрузились в заполнение пробелов в воспоминаниях друг друга о недавних событиях. Что касается меня, то я не мог не улыбнуться, когда передо мной открылись совершенно новые перспективы. Долгое время я ломал голову над тем, как проверить наши теории о страшном Нарративе, но если Элли была права, используя и злоупотребляя своим положением, я мог полностью обойти всю проблему. Вместо того, чтобы ждать, пока сюжет придет к нам, и разобраться с ним в меру своих возможностей, я наконец-то смог продвинуться вперед! Я мог бы распространять информацию и дезинформацию в больших масштабах и видеть, как меняется слово в ответ! Я мог не только создать фальшивого злодея, но я также потенциально мог создать целые фальшивые арки, чтобы разрушить любое заблуждение, которое Повествование собиралось бросить нам на пути,
Впервые я почувствовал, что у нас есть шанс продвинуться в наших исследованиях Симулякра, в то же время сохраняя наши шеи в безопасности.
— Это правда. Когда закрывается одна дверь, открывается другая…
«Что сделал Лео? И теперь у него есть крылья!?»
Я с удивлением взглянул на мою ошеломленную принцессу. Правильно, это еще одна вещь, которую мы должны изучить. Позже. Одна парадигма за раз, одна за другой. Сначала я должен был убедиться, что формирование Драконьей Федерации прошло гладко, чтобы у меня была возможность злоупотреблять своим новообретенным влиянием. А также внутренний турнир. Мне также пришлось поработать над хаосом, который я вызвал в Бездне. Как только все успокоилось, нам также пришлось возобновить наши эксперименты с моей способностью ретконинга, теперь, когда я подумал об этом. Я также должен был сделать снаряжение для двух новых Рыцарей, в дополнение к моей ежедневной норме зачарования, и…
«Мне нужен отпуск. Поскольку я, по-видимому, начальник, интересно, могу ли я дать себе оплачиваемый отпуск…»
