Остров Критий долгое время был настоящим золотым прииском. На протяжении десятилетий земля исследовалась и эксплуатировалась в поисках ценных металлов, редкоземельных минералов и иногда алмазов. Однако ничто не вечно (нет, даже месторождения алмазов), и хотя в центральных районах вокруг кальдеры все еще продолжалась добыча полезных ископаемых, со временем предприятия острова стали больше сосредотачиваться на процветающей индустрии туризма. Некоторым из старых шахтерских поселений удалось идти в ногу со временем и стать хозяевами оздоровительных курортов, некоторые даже использовали местные геотермальные воды для создания настоящих горячих источников, принося богатство немногим и продолжая существование среднего класса. другим.
Однако не все небольшие поселения, разбросанные по земле, подходили для этих работ, и как только местные рудные жилы иссякли, горняки с семьями перебрались либо на другие, еще не до конца разведанные участки, либо на один из немногих более крупные города на острове, оставляя позади медленно разрушающиеся заброшенные дома. Ну, по крайней мере, так бы и было, если бы все в любом случае не выглядело новеньким и совершенно безупречным, но это не относится к делу.
В одной из таких деревушек в паре километров к юго-западу от Тимея, состоящей из пары дюжин в основном пустующих домов, группа суровых людей сидела за стандартным семейным обеденным столом. На улице было уже темно, хотя было невозможно сказать, потому что все рольставни на окнах были полностью опущены. Внутри тоже было не намного ярче, поскольку в доме, где укрылись мужчины, по-видимому, не было электричества, и поэтому им приходилось полагаться на пару старых медных керосиновых ламп для освещения. Они придавали простой, хотя и несколько голой, гостиной явно жуткую атмосферу.
На данный момент в помещении находились шесть человек. Вокруг стола в центре сидели трое из них на крепких деревянных стульях, все в латных доспехах с головы до ног, и по какой-то непостижимой причине они все еще были в шлемах даже в импровизированном убежище, как будто это было совершенно естественно. . Помимо мужчин посередине, там был один оруженосец, также все еще полностью одетый в металл, который следил за происходящим, заглядывая в щели в шорах, в то время как двое других стояли у двух выходов из комнаты. Остальные оруженосцы тоже были в здании, либо перевязывая свои раны в спальнях, либо поедая консервы, хранящиеся на кухне. Излишне говорить, что все они тоже были в шлемах. Да, даже те, которые едят. Рыцари, по-видимому, очень требовательно относились к своим головным уборам.
— Итак, в заключение, — нарушил тишину один из мужчин за столом, его незнакомый остроконечный шлем контрастировал с его знакомым низким, серьезным голосом, и он одновременно положил руки, облаченные в красные рукавицы, на стол. На самом деле, вся его броня была темно-красного цвета с большим количеством серебряной филиграни в форме перьев. Поскольку место Рыцаря-грифона уже занял человек, сидевший на другом конце стола, это означало, что он был либо Рыцарем-Орлом, либо Рыцарем-Вороном, не считая еще нераскрытых шевалье в птичьей тематике. Так или иначе, после долгой паузы он продолжил: «Сегодняшнее нападение на отвратительных драконокровных было полным провалом».
«Более или менее», — отметил мистер Гриффон, кивнув так, что его доспехи зазвенели довольно отчетливо, хотя, казалось, никто не возражал.
— Чтобы мы никого не потеряли, — заметил самый крупный из трех облаченных в сталь мужчин, скрестив руки на груди, и мистер Рыжий и пушистый тут же послал ему скептический взгляд, видимый сквозь забрало его шлема.
— Верно, все выжили, но я бы не сказал, что ты ничего не потерял. Например, свой меч, — заявил он, указывая пальцем на явно пустые ножны, свисавшие с талии мистера Минотавра.
«Ох, заткнись! Ах, не мог бы ты ничего по этому поводу!
«Тогда это был бы ваш топор, который взял вместо него таинственный мистер Бел», — ровным тоном вставил мистер Гриффон, немедленно возбудив гнев своего спутника.
«Большая болтовня от какого-то фа мерзавца выбирается на открытом воздухе!»
— Сэр Дункан прав, — торжественным голосом согласился третий рыцарь. «Не бросай первый камень, когда сам потерял Талисман Чистоты врагу».
«Да, по крайней мере, Ах, только не меч! Ты не факт, что Пенни-гурл! Она будет в бешенстве!» Мистер Минотавр продолжал с торжествующим кивком, только чтобы отшатнуться, когда мистер Рыжий хлопнул ладонью по столу.
«Возможно, это был всего лишь твой пистолет, но ты все равно потерял фамильную реликвию нашего ордена, брат! У тебя нет причин говорить так самодовольно».
— Ах, кен, ах, джуист… — промямлил в ответ здоровяк, но толком ответить не успел.
Наступило долгое молчание, которое длилось до тех пор, пока Рыцарь в красных доспехах не поднял руку к шлему в жесте, который мог бы выглядеть как ладонь, если бы не шлем. Итак… шлем-ладонь? В любом случае, сделав глубокий вдох, он наконец опустил руку и снова заговорил.
— Я все-таки должен был пойти с вами двумя.
«Я не вижу, как это могло бы улучшить ситуацию», — заговорил мистер Гриффон голосом, который говорил, что он уже устал от этого разговора. «Вы все еще выздоравливаете. Выбраться без потерь было уже маленьким чудом, последнее, что нам было нужно, так это то, что вы были на поле».
«Роланд!» Мистер Минотавр воскликнул в возмущении, но быстро замолчал, получив свирепый взгляд от человека в крылатом шлеме.
«Вы знаете, что я прав. Есть причина, по которой мы оставили сэра Арнвальда позади: пока он снова не сможет нормально ходить, не говоря уже о беге, он будет помехой на поле боя».
В воздухе повисло еще одно долгое мгновение напряженной тишины, которую снова нарушил человек в красном.
«Вы правы. Проводить всю операцию, не дожидаясь прибытия сестры Пенелопы, уже было ошибкой. Будь я с вами или нет, это не улучшило бы ситуацию». Словно вспомнив что-то, мистер Рыжий щелкнул языком и добавил: «Брат Леонард мог бы помочь, но я не мог с ним связаться».
— Да, разве он не предполагал, что уже на острове?
«Он есть, но я не смог связаться с ним вовремя». В этот момент красный рыцарь с сожалением вздохнул и продолжил: «Он глубоко под прикрытием, и один раз, когда мы разговаривали, прием был настолько плохим, что мы почти не слышали друг друга. Я должен был спросить его о ситуации тогда. ; даже если бы он не мог присоединиться к нам, он мог бы узнать о чудесном восстановлении драконьей крови в особняке».
— Говоря о нем, мы уверены, что его прикрытие все еще не повреждено? — ни с того ни с сего спросил рыцарь-грифон, явно удивив своих товарищей. «Независимо от того, что я думаю об этом, драконокровные отреагировали слишком быстро. Наше вторжение на их территорию было завершено только накануне, чтобы извлечь выгоду из отсутствия их старшего, но даже если они были проинформированы в тот момент, когда мы сломали ворота, они вернулся слишком рано».
«К чему ты клонишь?»
«Я думаю, что есть шанс, что его обнаружили», — тяжело ответил мистер Гриффон, прежде чем почесать подбородок своего шлема в задумчивой (и отчасти комичной) манере. «Если бы они знали, что он был на острове, они могли бы сделать вывод, что мы скоро нападем на них. Не исключено, что они целенаправленно выманили нас, чтобы мы раскрылись, только чтобы ударить нас в спину».
«Вообще-то малодушных замыслов вы и ожидали от фейри такого рода», — заметил г-н Я-чайник-вызывающий-заговор-черный с мудрым кивком, и два других старших рыцаря тут же проигнорировали его.
«Это объясняет, как они смогли прибыть на место так быстро, но есть еще один очень важный элемент сегодняшней катастрофы, который остался без ответа?»
«Это задница в маске».
«Точно», Рыцарь в красном кивнул, не моргнув глазом на выбор слов здоровяка. Он, видимо, уже привык к этому.
«Он называл себя Бел Бездны», — прокомментировал мистер Гриффон, заметно нахмурившись. «Я никогда не слышал ни о ком с таким именем. А ты?»
«Я тоже. Основываясь только на имени, я бы подумал, что он из преисподней, но это звучит слишком очевидно».
«Согласен. Ему удалось перехитрить нас, поэтому я сомневаюсь, что он стал бы так открыто объявлять о своей принадлежности. Не говоря уже о том, что то, как он мог перемещаться в пространстве по своему желанию, было действительно необычным».
«Да. Я пытался следить за ним с большой территорией, но это было чисто, как будто он телепортировался. Не знаю, что это за колдовство, но это было действительно вирд «.
«Не только это, — торжественно сказал мистер Гриффон, — но я не мог видеть, как он поет или двигает руками в странных жестах узников Бездны. Кем бы он ни был, он использовал приемы, о которых я никогда не слышал. .»
«Может быть, это была какая-то иллюзия или заклинание искривления пространства, использованное с помощью заранее установленной формации», — размышлял мистер Красный, прежде чем окончательно покачать головой. «Мы должны спросить брата Агравейна. Если кто и слышал об этом Беле или его уникальных мистических искусствах, так это он сам».
— Я думал, сэр Агравейн тоже работает под прикрытием, — вмешался в этот момент мистер Гриффон и многозначительно постучал пальцем по столу. «У меня сложилось впечатление, что он все еще работал над ликвидацией местного предприятия драконьих кровей».
«Я связался с ним перед нападением, и он сказал, что уже завершил свои планы в Индонезии и приедет сюда как можно скорее. Он надеялся, что сможет осмотреть Аскалон и позаботиться о нем после того, как мы его вернем».
«Кроме того, что это в притонах этого чертового дерьма», — проворчал здоровяк, а другие старшие рыцари чуть ли не закатили глаза на его счет.
«По крайней мере, это больше не в руках вирмов», — заметил мистер Рыжий голосом, который говорил, что он пытался найти серебряную подкладку, но не смог. «Однако, боюсь, мы сможем общаться только по телефону, так как я сомневаюсь, что он сможет приехать на остров в ближайшее время».
— Почему? Там случилось что-то неожиданное?
«Не там, а здесь. Вы, наверное, не слышали, потому что перед нападением отсиживались в конспиративной квартире, но кто-то ворвался в местную Школу. Маги в полном беспорядке и заперли весь остров. Брат Агравейн уже заключил сделку с архимагом этого острова, и если он приедет сюда при таких обстоятельствах, то его сразу же опознают и, возможно, задержат. немного, но он еще не ответил».
«Подождите, остров заблокирован?» Мистер Гриффон заговорил с оттенком тревоги в голосе. — Значит, мы тоже не можем уйти?
«Я бы не стал рисковать. Архимаг здесь замешан во многих делах. Если он решит, что ему нужно купить поддержку драконьих кровей, и нас поймают, когда мы пытаемся уйти с нашим снаряжением, нас могут продать. .»
«Что насчет девочки Пенни? Она в безопасности?»
«Ее снаряжение уже здесь, так что оно не должно попасться ей во время досмотра», — вслух размышлял мистер Гриффон. «Она также из того же поколения, что и Леонард, поэтому, если он мог работать на острове до сих пор, она тоже должна была сделать это, и никто ее не узнал».
— Верно. Ах, джуист фэш йерсе абит эр, мех она саэ пакит, — пробормотал мистер Минотавр, неловко почесывая затылок.
«По сравнению с братом Дунканом мы все крошечные», — пошутил мистер Красный, и другой рыцарь тоже подыграл, похлопав его по плечу. «Тем не менее, мы должны быть готовы пока затаиться на этом острове».
«Кажется, у нас нет другого выхода», — с некоторой неохотой заметил рыцарь в крылатом шлеме. — У тебя есть какие-нибудь планы на данный момент?
— Я буду собирать спирины, смешавшись с местными жителями, — предложил большой рыцарь, и после долгой паузы трое взрослых мужчин начали хихикать, как дети.
«Да, отличная шутка, брат Дункан. А если серьезно, то мы обязательно должны попытаться собрать информацию о текущем состоянии острова».
— Я сделаю это, — предложил мистер Гриффон. «У меня есть несколько знакомых магов в Тимее, я спрошу их о внутренней ситуации в Школе».
«Я попытаюсь установить телефонный контакт с братом Леонардом и Агравейном. Если повезет, мы сможем узнать что-нибудь об этом неуловимом индивидууме Бале», — добавил мистер Ред после некоторого размышления.
«Тогда, полагаю, я создам свежую базу для операций в этом городе. Не поймите меня неправильно, этот дом уютный и уютный, немного не знаю, сколько времени як может видеть». , ‘n’ что juist wull nae dae «.
«Помимо отсутствия пабов, также нет интернета, кабельного телевидения, электричества…» Мистер Гриффин на мгновение перестал считать на пальцах в перчатке и спросил: «У нас есть водопроводная вода?»
«Не знаю, но если мы не поверим, то эта лужа точно воняет в небеса».
«Да, новая база обязательна», — заключил г-н Ред, кивнув, прежде чем добавить: «Кроме того, поскольку мы не знаем, как долго нам придется оставаться на острове, мы должны принять новые личности. знаешь хорошего фальсификатора документов?»
«Я знаю одного, но он в Берлине».
«Это не совсем жизнеспособно прямо сейчас. В таком случае, я считаю, что у нас все будет хорошо, пока мы импровизируем».
«Ну давай, не спросим ли мы Леонарда?»
«Мы не можем,» пришел ответ от мистера Гриффина. «Если его прикрытие будет скомпрометировано, появление на его пороге может разрушить наше, и даже если его прикрытие в порядке, наше появление может вызвать подозрения. В некотором смысле, тот факт, что Арнвальд не смог вовлечь Леонарда в рейд, может быть нет худа без добра.»
«Правильно. Нам лучше воздержаться от контактов с братом Леонардом до тех пор, пока это не станет абсолютно необходимым. Его миссия не связана с драконокровными, поэтому, если его личность все еще в безопасности, было бы лучше, если бы мы позволили ему продолжать избегать их внимания».
— Согласен. Нам есть что еще обсудить?
«Ах, не думаю, что мы dae,» немного вяло ответил мистер Минотавр, и мистер Гриффин тут же встал со своего места.
«В таком случае, я считаю, что мы все должны отдохнуть. Это был долгий день, и нам нужно подготовиться к грядущим неприятностям».
— Я согласен, — подтвердил мистер Рыжий и Пернатый, тоже вставая, и мистер Минотавр после секундного колебания сделал то же самое. «Давайте спать, братья. Мы должны остаться здесь до понедельника, а затем с отдохнувшими мозгами приступим к действиям».
Три Названных Рыцаря в унисон кивнули и выстроились в одну линию из голой гостиной, оставив позади двух охранников и одного явно пустого часового, который продолжал смотреть сквозь жалюзи, не реагируя ни на один из их разговоров.
На самом деле, сквайр без горла, казалось, был настолько поглощен своим долгом, что даже глазом не моргнул, когда в соседней комнате какой-то рослый рыцарь воскликнул: «Ох, придурки! Мы что, серьезно работаем в лесу?!»
