Посреди двора, окруженного черными каменными стенами с красноватыми пятнами по бокам, женщина с темно-рыжими волосами и зелеными глазами размахивала мечом. Ее меч был черным как смоль, как и ее металлическая броня, которая покрывала каждый дюйм ее тела, за исключением лица. Доспехи были гладкими, но не блестели; вместо этого они поглощали лунный свет, падавший на них. Трава во дворе была вытерта, вся в пятнах и каких-то непонятных комках, разбросанных повсюду.
У входа во двор появилась тень, и женщина остановилась на полпути. Она вложила меч в ножны и обернулась, пот капал с ее подбородка на землю. Ее голос был хриплым, как у старика.”
— Мой господин, — произнесла тень, опускаясь на колени, ее лицо и тело были скрыты темными одеяниями. “Мы разгадали план великой княгини Аполлонии. Она намеревается вызвать существо из другого измерения, чтобы свергнуть тебя.”
Женщина склонила голову набок, убирая и вынимая из ножен часть своего меча. — Неужели? Как вы пришли к такому странному выводу?”
Тень вздрагивала при каждом ударе меча о ножны. Его дыхание стало прерывистым, когда он опустил голову еще ниже, уставившись на свою правую руку, которая была прижата к Земле. “Мы ни на минуту не отрывали глаз от великой княгини. Ее доверенный слуга оставил ее, и мы послали кого-то следить за ним. Он вошел в Королевскую библиотеку и внимательно изучил запретный раздел. Все книги, которые он читал, были связаны с вызовом и заключением договоров с дьяволами. Через несколько недель великая княгиня закупила материалы, необходимые для массового призыва.”
— Дьявол, не так ли?- спросила женщина, опуская меч. На ее лице расцвела улыбка. “Я никогда раньше не убивал дьявола. Я с нетерпением жду этого. Пусть продолжает.”
— Понял, мой господин” — сказал тень, его дрожь прекратилась вместе со звоном меча. Он тихо выдохнул и поднял голову. “Мы не уверены, но великая княгиня, скорее всего, проведет ритуал вызова во время осеннего банкета в этом году.”
“Так вот почему старая ведьма взяла на себя инициативу пригласить меня, — сказала женщина. Ее белые зубы сверкнули в лунном свете, а улыбка стала еще шире. “А еще что-нибудь было?”
— Согласно предсказанию оракула, король джиннов найден, а нашедший еще не загадал желания.”
Женщина подняла бровь. — Попробуй договориться, но не прибегай к угрозам. Я не ожидаю слишком многого, но должна быть причина, по которой искатель еще не использовал его. Возможно, я смогу исполнить желание искателя, а Джинн-нет.”
“Да, мой господин, — ответила тень, оставаясь совершенно неподвижной. “Есть еще одно сообщение. На насесте появился десятый дракон. Его чешуя более темного синего цвета, чем у местных драконов, но он, похоже, был знаком с остальными—не было никаких признаков конфликта.”
Женщина нахмурилась. “Это уже третий в этом году, не так ли?- Она постучала пальцем по рукояти меча, щелкнув ногтем по металлу. — Может, мне отбраковать кого-нибудь из них? Это будет проблемой, если их население продолжит расти такими же темпами, как и он … Но я только что унаследовал трон; было бы дурным тоном, если бы драконы разрушили империю под моим правлением. Ее глаза сузились, когда постукивание прекратилось. — Пошли подношение драконам. Я позволю следующему поколению беспокоиться о них.”
“Да, мой господин, — ответила тень, поднимаясь на ноги. Он стукнул себя кулаком в грудь и исчез, растворившись в темноте.
Женщина неподвижно смотрела на вход. Через несколько мгновений она выдохнула и сжала кулак, вцепившись в рукоять меча. Меч рассек воздух, когда она одним движением выхватила его из ножен и выставила перед собой. — Интересно, — тихо сказала она своему мечу. — Насколько силен дьявол? Если Аполлония думает, что может убить меня одним выстрелом, то это должно быть довольно сложно, верно? Могу я убить одного?”
Синий свет вспыхнул на лезвии меча, и высокий голос ответил: «Если ты будешь тренироваться усерднее!”
Женщина вздохнула и приняла боевую стойку. “Ты всегда так говоришь.”
“Если бы ты не был так слаб, мне не пришлось бы говорить тебе тренироваться усерднее. Тренируйтесь усерднее!”
Женщина взмахнула мечом, рассекая воздух, оставляя за собой линию в пространстве перед собой, которая исчезла секундой позже. — Когда-нибудь я заменю тебе твое эго.”
— Этот день не наступит, если ты не будешь тренироваться усерднее!”
— Да, конечно.”
“В мире нет такой проблемы, которую нельзя было бы решить насилием. Чем вы сильнее, тем больше проблем вы можете решить. Чтобы свободно и беззаботно бродить по миру, нужна сила! А сила приходит от тренировок. Тренируйтесь усерднее!”
У женщины дернулся глаз. “Если бы ты не был таким мощным мечом, я бы расплавил тебя и превратил в металлолом. Заткнись и дай мне попрактиковаться в тишине.”
— …Тренируйся сильнее,-прошептал меч своим высоким голосом, почти скрипя.
Женщина вздохнула. После сотни взмахов она остановилась и посмотрела на свой меч. — Эй, если я дам тебе немного крови, ты серьезно ответишь на вопрос?”
Голубой свет мерцал на лезвии меча, как танцующий Светлячок. “Вместо того чтобы давать мне кровь, ты можешь тренироваться усерднее!”
Женщина поморщилась, убирая меч в ножны, прежде чем схватиться за край перчатки. Она сняла броню с левой руки и положила ее на землю у своих ног. Меч засветился голубым светом, когда она вытащила его из ножен, но по мере того, как она вытаскивала его все больше и больше, он приобретал пурпурный оттенок. К тому времени, как он покинул ножны, меч испускал ярко-красный свет, напоминающий кровь. Выражение лица женщины не дрогнуло, когда она прижала острие меча к предплечью и потянула, оставляя глубокую рану от локтя до запястья. Ее кровь текла свободно, капая на меч, окрашивая его красный оттенок в черный с каждой каплей.
Как только меч стал черным как смоль, из него вырвалось глубокое рычание, и хриплый голос спросил:”
Женщина наморщила лоб. “Если бы мне пришлось сражаться с взрослым драконом в одиночку, кто бы победил?”
Глубокий смешок эхом отразился от меча. “С моей помощью и всей твоей драгоценной Кровью будет легко убить дракона. Но сможет ли кто-нибудь вернуть тебя к жизни после боя… хе-хе.”
“Как я и думала, — сказала женщина, убирая меч в ножны. Она прижала большой палец к локтю и провела линию вдоль раны до запястья. Ее кровь перестала течь, когда рана исчезла, оставив после себя толстый шрам. Она сжала рукоять меча, ее лицо побледнело. — Похоже, мне придется тренироваться усерднее.”
