Человек в доспехах толкнул тяжелую деревянную дверь. Он вошел в комнату, его ботинки оставили глубокие следы на плюшевом ковре позади него. Перед ним на похожем на трон стуле сидела женщина с чашкой чая в руках. На столе перед ней, поверх стопки документов, лежало блюдце. Она подняла бровь, глядя на приближающегося рыцаря, поставила чашку чая на блюдце, сложила руки на коленях и разгладила складки на своем благородном платье. — Ну и что?”
“Все, о чем вы просили, было обеспечено, Великая герцогиня, — сказал рыцарь, опускаясь на одно колено. — Маги готовы приступить к ритуалу вызова в любое время.”
Женщина, Аполлония, кивнула, ее золотистые волосы упали на лицо. Она смахнула его рукой и откинулась на спинку сиденья. “А как же другие герцоги? Они ответили?”
“Все, кому ты послал приглашение, приняли его, — сказал рыцарь. — После короткой паузы он добавил: — включая повелителя демонов.”
Рука Аполлонии, потянувшаяся за чашкой чая, застыла в воздухе. — Ее? Она приняла приглашение? Она лично приедет на мой осенний банкет?”
Рыцарь кивнул, и Аполлония рухнула обратно в кресло. — Невероятно, — сказала она, и на ее лбу появились глубокие морщины. — Она отвергла все приглашения, когда-либо присланные каким-либо аристократом. По какой причине она пришла на банкет? Могла ли она узнать об этом?”
— Все возможно, Великая Княгиня, — сказал рыцарь, все еще стоя на коленях. “Пока я был снаружи, я не мог избавиться от ощущения пары глаз, наблюдающих за мной. Я никого не мог найти, но чувствовал себя очень неуютно.- Он замолчал, когда зеленые глаза Аполлонии сузились до щелочек. “Я не хотел вас тревожить, и, возможно, моя паранойя снова начала действовать. Но в качестве страховки, могу ли я предложить изменить положение вызывающего портала? Крепость у драконов относительно пуста, и никто не отправится так далеко на север во время банкета.”
— Очень хорошо, Дэниел. Я оставляю это тебе, — сказала Аполлония. — Помни, ты мой самый надежный слуга. Не обманывай моих ожиданий.”
“Если все пойдет хорошо, ты станешь императрицей до того, как расцветут цветы следующей весной, — сказал рыцарь, еще ниже опуская голову.
Слабая улыбка появилась на губах Аполлонии. “А если дела пойдут плохо?”
Ничто, кроме стихийного бедствия, не помешает вашим планам осуществиться, — сказал рыцарь и поднял голову, встретившись взглядом с хозяином через забрало. “Даже если это будет стоить мне жизни, я выполню все, о чем вы меня попросите.”
— Не говори глупостей, Дэниел, — сказала Аполлония. — Меньше всего я хочу, чтобы ты умер. Вы меня понимаете?”
— Да, Великая Княгиня!”
***
“Извинить. Усатый мужчина вскочил на козлы фургона, в котором ехала группа Вура. Он кивнул пятерым людям, прежде чем повернуться к Тафелю. “Мы собираемся войти на территорию Великой Княгини Аполлонии.”
“Самое время, — сказала Алора, вытягивая руки и ноги. — Здесь становилось слишком тесно. Ее взгляд блуждал по комнате, прежде чем остановиться на Стелле и Мервине. — Особенно если учесть, что эти две надоедливые твари поднимают бурю.”
“Это не моя вина!- Взвыла Стелла. — Этот глупый Джинн слишком настойчив! Поторопись и загадай желание, Вур. Я больше не могу этого выносить! Он так раздражает, что мне хочется уничтожить весь мир, чтобы заставить его замолчать!”
Мужчина с усами откашлялся. — Наш предводитель говорит, что нам скоро придется расстаться. Мы доставили вас в ближайшую человеческую крепость согласно нашему первоначальному соглашению. Он вздрогнул, когда Стелла впилась в него взглядом. “Тогда увидимся. Было приятно путешествовать с тобой. Прежде чем Вур или Тафель успели ответить, усатый мужчина спрыгнул с водительского сиденья и сел в другой фургон в колонне.
— Тафель ткнул Мервина в бок. “Тебе действительно следует понять намек. Женщины не любят мужчин, которые слишком настойчивы, несмотря на истории, говорящие об обратном.”
Мервин покачал головой. — Я уверен, что смогу завоевать сердце Стеллы, если у меня будет достаточно времени. В его ладони расцвел цветок, и он подлетел к Стелле, протягивая ей цветок. — Пожалуйста, прими этот маленький знак моей любви. Даже если ты не примешь меня, это … —”
“Vur! Поторопись и пожелай! Стелла потянула Вура за волосы, прерывая речь Мервина. “Ты мне доверяешь, да? Так ведь? Я был тем, кто сказал тебе стать элементалистским драконом, чтобы расти быстрее. И я не ошибся: ты действительно стал полноценным драконом, не так ли? Стелла покачала головой вверх-вниз и снова заговорила, вместо того чтобы позволить Вуру открыть рот. — Тогда ты снова можешь мне доверять. Ваши интересы в моих интересах, и вы не пожалеете, что послушались моего совета. Ладно? Тафель хочет, чтобы ты стала более независимой и развила свои собственные увлечения и пристрастия, но этот тупой Джинн сведет меня с ума раньше, чем это произойдет! Так что я скажу тебе, чего желать, понял? На самом деле, я дам вам целый список вещей, которые вы можете пожелать, а затем вы можете выбрать один из этих предметов.”
Вур кивнул. “Это звучит намного проще, чем выяснить, чего я хочу сама.”
— Стелла опять тебя использует, — вздохнул Тафель.
“Во-первых, я никогда не пользовалась Вур, — сказала Стелла, показывая язык Тафелю. Она дернула запястьем, и огненный шар вылетел из плеча Вура, ударив в сторону Мервина, который подлетел еще ближе к Стелле. — О’кей, давай я проведу для тебя мозговой штурм.- Она приложила пальцы к вискам, ниже рогов, и закрыла глаза. Пронзительный гул эхом вырвался из ее горла, когда ее лоб вошел в цикл сморщивания и расслабления. — Ладно! Вот мои пожелания: желание иметь возможность взять на себя второй подкласс. Пожелай всего золота, которое Мервин способен сделать. Мечтаю о бесконечном кувшине спиртного. Пожелайте тарелку, которая может бесконечно дублировать пищу. Пожелайте иметь больший запас маны. Желаю больше физической силы. Пожелайте иметь возможность говорить два предложения одновременно. Пожелайте иметь возможность думать о двух разных вещах со стопроцентной способностью к мышлению одновременно. Желаю больше выносливости. Пожелайте ауру харизмы, которая автоматически заставляет людей доверять вам. Желаю более быстрых рефлексов. Пожелайте иметь возможность засыпать мгновенно, не ворочаясь и не ворочаясь в течение тридцати минут. Желаю, чтобы Тафель был более ласковым—”
— Прошу прощения?”
— Хотелось бы, чтобы Элис была не такой сварливой.”
— Какого черта?”
— Пожелай, чтобы твои элементалы стали сильнее. Желаю, чтобы Мервин стал немым. Желаю, чтобы Мервин влюбился в свое отражение. Желаю, чтобы Мервин влюбился в камень. Пожелайте, чтобы Мервин оставил вашу милую, очаровательную дочь королевы фей в покое. Желаю, чтобы Мервин ушел. Желаю” — Стелла сделала паузу и глубоко вздохнула, ее лицо было ярко—красным от безостановочного разговора, — возможности никогда больше не пользоваться ванной. Пожелайте иметь кошелек, в котором всегда есть деньги. Пожелайте, чтобы все комары в мире умерли. Пожелайте больше желаний. Вообще-то нет, не надо. Если ты пожелаешь еще желаний, он никогда не уйдет. Пожелай чего-нибудь, пожалуйста, просто Загадай желание поскорее! Должно же быть что-то, что тебе нравится во всех моих предложениях, верно?”
Вур почесал нос. “Ты говорил слишком быстро. Можете ли вы повторить их?”
Лицо Стеллы потемнело. Она подлетела к похожей на солнце Руне на плече Вура и похлопала по узору. — Шерил, ясно, что Вур не хочет загадывать желание. Помоги мне сжечь Мервина дотла, ладно?”
“Я действительно думаю, что ты должен отказаться от Стеллы, — сказал Тафель Мервину. — Феи не чувствуют любви. Она действительно заставит тебя исчезнуть, понимаешь?”
“Я тебе не верю, — сказал Мервин. — Стелла такая красивая. Я уверен, что внутри она еще более красивая личность. Она говорит такие гадости только потому, что стесняется.”
