У костра сидела женщина в черных доспехах. На вертеле жарился кусок мяса. Напротив нее осторожный путник вертел мясо над огнем. Он прикусил нижнюю губу, глядя на черный меч рядом с женщиной. “Итак … мэм … что привело вас так далеко на юг?”
Женщина поколебалась, прежде чем ответить:”
***
— Дьявол, я вижу, — сказала Тафель, кивая головой. Она стояла рядом с Дэниелом, глядя на призывающий портал на заднем дворе. Они стояли на куче щебня, которая когда-то была домом, но была сбита с ног неуклюжестью Алоры. “Это действительно сработает? Призыв существа из другого измерения звучит как что-то из фантастической истории.”
“Мы не знаем, сработает ли это на самом деле, — сказал Дэниел, потирая голову в шлеме. “Но попробовать стоит. Ритуал и Формула заклинания не были бы записаны и переданы, если бы не сработали. И что еще важнее, ты дьявол?”
Тафель моргнула и указала на себя. — Я?”
— Да, — сказал Дэниел, указывая на свой висок. “Ну, знаешь, рога. Когда я впервые увидел тебя, я подумал, что это украшения, но теперь, когда я присмотрелся повнимательнее, я вижу, что они прикреплены к твоей голове.”
“А, вот это, — сказал Тафель, касаясь основания одного из ее рогов. “Я не дьявол. Я-демон. Мы-нечто среднее между людьми и феями.”
“А что такое фея?”
“Это как женщина-Джинн.”
“ … Ты имеешь в виду крошечных людей, которые исполняют желания? У них есть крылья на спине, и они, как правило, очень грубые или цепкие, или и то, и другое?”
Тафель кивнул. — Да, эти.”
“И ваша раса представляет собой смесь этих маленьких людей и людей…? Как это…, разве разница в размерах…, э-э, вы знаете?”
Тафель застонала и схватилась рукой за лоб. “Только не так, ладно? Просто … нет. Я не дьявол, вот и все.”
Дэниел отвернулся, прежде чем прочистить горло. — Да, конечно.”
Оба молча уставились на ритуалистов. Позади ритуалистов Вур и Алора соревновались в балансировании деревьев вертикально на своих мордах, не используя лапы. Алиса и Мистер Скелли сидели в углу, прислонившись к позолоченной груди Мистера Скелли, глаза ее были закрыты, изо рта текла струйка слюны.
“В любом случае … — прервал молчание Тафель. “Зачем ты пытаешься вызвать дьявола? Это как-то связано с императрицей, которую вы называете повелительницей демонов, верно?”
“Да. Повелитель демонов-невероятно сильное существо, — сказал Дэниел. — Только дьявол может надеяться победить ее.- Он взглянул на Вура и Алору. Дерево алоры упало с ее морды на ритуалистов, но Вур ударил его хвостом, прежде чем оно успело раздавить их. — Или два дракона, но драконы не мешают людям. Обычно.”
Тафель вздохнул, когда Вур выпятил грудь, глядя на Алору сверху вниз. “Вы хотите спросить о них, не так ли?- Спросил тафель. — Ну, не надо, мне не хочется отвечать.”
Дэниел кивнул. “В порядке.- Он помолчал. “Они не будут вмешиваться в процесс вызова, верно?”
“Не нарочно, — сказала Тафель с мрачным выражением на лице. Хвост алоры чуть не раздавил одного из ритуалистов от злости. Тафель поднялась на ноги и прикрыла рот ладонями. — Эй! Вы двое! Прекрати драться так близко к месту ритуала!”
— А, — сказала Алора, убирая свой хвост. “Моя ошибка.- Она огляделась вокруг, прежде чем указать на относительно пустую поляну. “Давай лучше поедем соревноваться туда.”
“Но я уже победил, — сказал Вур.
“Я могу обыграть тебя в чем-нибудь другом!- Сказала Алора. “Я не верю, что ты можешь сделать то же, что и я, только лучше.”
Вур прищелкнул языком, следуя за Алорой. — Дети должны уважать старших. Я делаю тебе одолжение, обучая тебя кодексу чести Гримми. Не стоит так сильно сопротивляться.”
— Бла-бла-бла, — сказала Алора, закатывая глаза. “На этот раз мы соревнуемся в рытье ям. Кто выроет самую глубокую яму, тот и победит. Мы остановимся, когда я скажу, хорошо?”
Вур кивнул. “И если я выиграю, тебе придется запомнить еще одно учение Гримми.”
Алора фыркнула. — Ты что, миссионер? Что угодно. Мы начинаем через пять…, четыре…, один! Иди!”
— Драконы вдруг перестали казаться такими страшными, — сказал Дэниел с отсутствующим выражением лица. Его забрало было поднято, чтобы лучше видеть. “Но потом я вспоминаю, что они могут убить меня, посмотрев на меня странно.”
— Да, — сказала Тафель, кивая головой. — Иногда они похожи на очень больших щенков.”
— Сэр Дэниел, — произнес снизу один из ритуалистов. — Круг призыва готов. Как нам следует действовать?”
Дэниел нахмурился и повернул голову к изображению Аполлонии, сидевшей у него на плече. — Мой господин, выбор за вами.”
Аполлония улыбнулась, и ее голос разнесся по двору. — Вызови самого сильного дьявола, какого только сможешь. Это прекрасно, даже если вы не можете контролировать его. Повелитель демонов скоро будет здесь.”
— Да, мой господин!- шесть ритуалистов сказали одновременно.
Тафель нахмурился. “Это действительно нормально?”
“Наши приказы беспрекословны, — сказал Дэниел.
— Неужели?- Спросила Аполлония, сверкнув глазами. “Я приказал тебе не пускать чужаков в крепость, и вот мы здесь.”
Дэниел кашлянул и прочистил горло. — Ничего не поделаешь.”
— Ш-ш-ш! Начинается, — сказала Тафель, приложив палец к губам. Ее глаза сияли, когда ритуалисты извлекали груды мяса, спрятанного в ближайшей тачке. Они пели, складывая мясо, пока оно не стало больше, чем они сами, затем они сделали отдельные небольшие груды вокруг него. Когда появилась пентаграмма с пятью грудами мяса, выступающими в качестве точек, пение ритуалистов увеличилось в скорости, становясь также громче. Тафель что-то бормотал, пытаясь запомнить фразы, которые они произносили, но пение было слишком быстрым, что заставило ее сжать кулаки, когда она потерпела неудачу.
— А теперь явись, Великий Дьявол! Прими наше подношение и спустись в этот мир! Главный ритуалист поднял руку в воздух и полоснул себя по ладони ножом. Вместо того, чтобы стекать по руке, кровь в его ладони устремилась к небу, создавая красный шар в центре пентаграммы. Она растянулась в тонкую линию, которая медленно открылась, как глаз. Затем все мясо на Земле было втянуто в кровавый портал и исчезло из виду. — Великий Дьявол! Принесите гибель нашему миру! Выходи! Своей кровью и приношениями я взываю к тебе, Великий Дьявол! Выходи!”
Из окровавленного портала донесся короткий пронзительный визг.
— Великий Дьявол!- крикнул главный ритуалист еще громче. Кровь продолжала течь из его ладони, направляясь к краю портала, сохраняя свою форму. — Прими мои подношения, прислушайся к моему желанию! Покажи моим врагам свой гнев!”
На мгновение воцарилась тишина, затем женский голос крикнул из портала: «Илья!!! Происходит какое-то странное дерьмо! Помогите!”
“Сколько раз тебе повторять, чтобы ты не… это портал?- спросил другой голос.
“Я не знаю! Я хоронил несколько мечей как наследие, а потом тонна мяса упала с неба мне на голову! Ого! Эти бессмертные ублюдки издеваются надо мной, не так ли? — Эй, как ты думаешь, мясо отравлено?”
“Не ешь его! Стоп! Давай я сначала уничтожу этот портал.”
Главный ритуалист открыл рот, когда портал исчез, и его кровь упала на землю, как перерезанная веревка. Кривая улыбка появилась на его губах, когда он повернулся к Дэниелу. “Похоже, самый сильный дьявол отверг наш призыв.”
“Этого следовало ожидать, — сказала Аполлония. “Не обращай внимания. На этот раз сосредоточьтесь на дьяволе, который слабее, но управляем.”
“Да, мой господин, — ответил главный ритуалист. Его взгляд скользнул по собратьям-ритуалистам. — Подготовьте вторичные материалы.”
— Стой!- Крикнула Алора. Ритуалисты замерли. Алора моргнула и посмотрела на дрожащих людей. — О, только не ты. Я разговаривал с Вур. Вы, маленькие существа, можете продолжать жить.- Она посмотрела в сторону норы Вура. Она была по меньшей мере в два раза шире и в два раза глубже, чем у нее. -… Ты жульничал. Новый конкурс.”
Вур фыркнул, вылезая из машины и вытирая остатки лавы, скопившейся у него под лапами. “Мне не нужно обманывать, я дракон. Я всегда буду побеждать в любом случае. Это один из кодов Гримми: драконы всегда побеждают. Помнить это.”
Алора склонила голову набок. “А что будет, если два дракона посоревнуются?”
— Один из них побеждает, так что Дракон всегда побеждает. А то. Вур задрал подбородок к небу и посмотрел на Алору сверху вниз, заставив ее заскрежетать зубами. Вур наморщил лоб, указывая на место ритуала. “Это что, козявка?”
“Почему там, — Алора повернула голову, чтобы последовать за когтем Вура, — должен быть … козявка. Это похоже на папино, неужели они действительно забрали его козявки с его чешуей?? Что они не взяли с собой?”
