Ральф проглотил слюну и принялся ковырять вилкой еду на своей тарелке. Солдаты сидели аккуратными рядами, скрестив ноги, а сэр Эдвард толкал тележку с едой, предлагая каждому солдату на выбор обед, десерт и напитки. Тепло, исходящее от еды и попадающее ему на колени, вызвало дрожь, пробежавшую по спине Ральфа. Сколько времени прошло с тех пор, как он в последний раз ел горячее картофельное пюре и курицу? В самом деле, как давно он ничего не ел?
“У меня есть вопрос, — сказал один из солдат рядом с Ральфом и поднял руку на сэра Эдварда.
Сэр Эдвард поднял бровь и повернулся к мужчине, чья тарелка была уже пуста. — Да?- спросил он. “В чем дело?”
“Откуда у тебя столько еды, чтобы накормить всех нас? Чем ты вообще нас кормишь?- спросил солдат. “По пути сюда мы не видели ни ферм, ни диких животных, на которых можно было бы поохотиться. Как вы можете обеспечить себя таким количеством пищи?”
Сэр Эдвард рассмеялся. — Ах, это? Мы получаем души из любой пищи, которую ест наш хозяин. Если наш хозяин съест морковку, то мы найдем ее в наших запасах; по крайней мере, так мне сказали, когда я спросил, откуда она взялась.”
— Понимаю. Солдат нахмурился и уставился на свою пустую тарелку. Он улыбнулся и расслабился, прежде чем поднести тарелку к лицу и вылизать весь соус.
Ральф снова сглотнул слюну и перевел взгляд с собеседника на свою тарелку. Он отрезал ножом и вилкой кусок загадочного мяса и положил его в рот. Если он ест что-то, что уже съел хозяин, то ест ли он что-то неповрежденное или переваренное? Она казалась довольно прочной. На вкус он был как цыпленок, но пружинистее. Впрочем, это не имело значения. Еда есть еда, и было бы расточительством не есть ее. Была только одна вещь. — Сэр Эдвард, — проговорил Ральф с набитым ртом, — у меня тоже есть вопрос.”
— Спрашивай, парень, — сказал сэр Эдвард и выпрямился, передав мужчине тарелку.
— Если предположить, что души пищи могут быть съедены только один раз, как можно накормить армию из миллиона человек?- Ральф мотнул головой по сторонам. “Ты хочешь сказать, что хозяин, в который мы вторглись, съел больше миллиона обедов? За сто лет не бывает и близко такого количества дней.”
Сэр Эдвард вздохнул. “Хочешь узнать секрет, парень?”
Ральф облизнул губы и кивнул.
— Я … вошел в этого хозяина, потому что он съел меня. Сэр Эдвард вздохнул и уставился в небо. — Хозяин дома очень голоден.”
Ральф выпучил глаза. “Он … съел тебя живьем?” Если бы сэр Эдвард был уже мертв, то его душе не было бы смысла входить сюда после того, как ее съели, так как она бы уже исчезла. Подождите. Не означает ли это, что то, что он ел сейчас, тоже было съедено заживо? Что за тело пытался захватить Зиокух на этот раз? Дракон?
“Не совсем живой, нет, — ответил сэр Эдвард и провел кончиками пальцев по усам. “Я была душой, когда он съел меня.”
“Еще один вопрос, сэр Эдвард, — сказал лорд Бриффолт, поднимая вилку. “Что это за человек, в которого мы вторглись?”
Сэр Эдвард вздрогнул. “Дикарь. Ты вторгаешься в абсолютное чудовище. Я надеюсь—”
Оглушительный рев эхом разнесся по замку. Земляные копья поднимались из земли волнами, перемещаясь вместе с ударной волной, создаваемой звуком. Солдаты кричали и ругались, когда у них отбивали тарелки, и почти все они пытались спасти свою еду, прежде чем помочь своим товарищам. Ральф облегченно вздохнул и поднял тарелку. К счастью для него, шип пробил только бедро и не попал в еду.
— Маги, на страже!- закричал командир магов. “А что вы, бездельники, делали? Моя еда была почти испорчена!”
— Мы тоже хотим Есть, командир!- крикнул в ответ чей-то голос. — Это несправедливо, что только маги должны быть готовы все время.”
— Ха!? Нечестно? Нечестно!? А что, по-твоему, обычные солдаты могут сделать против магии? Съесть его? У вас, Шутов, была одна работа! Командир пехоты поднялся на ноги и швырнул свою разбитую тарелку в мага, который только что пожаловался. “Ты хоть представляешь, сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз пил!? Но я не мог даже глотнуть; земля пила его, потому что ты не мог делать свою чертову работу! Когда мы выступаем, кто несет припасы? Только не волшебники! Когда мы маршируем, кто вынужден идти пешком? Только не волшебники! Когда мы разбиваем лагерь, кто делает всю работу? Только не волшебники! После всей этой роскоши, вы даже не можете сделать то, что мы баловали вас!?”
— Эй! Мы больше не получаем такого лечения после того, как становимся душами! У нас нет ни припасов, ни лошадей, ни лагеря, — сказал другой маг. “Мы делаем больше работы, чем все остальные, но нас даже не похлопывают по спине! Вы даже не позволите мне насладиться едой, не ослабив бдительность? Я ухожу!”
Глаза командира пехоты выпучились, когда он указал дрожащим пальцем на мага. “Ты не можешь уйти, тупица! Куда ты собираешься идти?”
“О. Волшебник нахмурился. “Ты прав.- Он огляделся. “Я хотел бы поступить в кавалерийскую дивизию!”
“У нас проблема посерьезнее, чем кто что сделал или не сделал!- Крикнул лорд Бриффо. — Посмотри в сторону замка!”
Армия прекратила пререкаться друг с другом и обратила свое внимание на стены замка. Из одного из окон на них смотрела голова черного дракона. Он открыл рот и издал еще один рев, который потряс землю и послал еще больше шипов в армию. Он дважды моргнул, увидев результат, и улыбнулся, посмеиваясь. Затем он издал еще один рев. Когда шипы были остановлены барьерами на земле, улыбка дракона исчезла, а глаза сузились в щелочки. Он откинул голову назад, едва избежав цепочки заклинаний и стрел.
Лорд Бриффо смотрел в открытое окно, натянув лук и прижав тетиву к губам, готовый в любой момент выпустить стрелу. Но зверь больше не появлялся. Солдат рядом с ним пробормотал: «мы его спугнули?”
“Это неправильный вопрос, — сказал лорд Бриффолт, не отрывая взгляда от окна. — Настоящий вопрос в том, что это было, черт возьми?”
“По крайней мере, это ответило на вопрос, почему замок достаточно велик, чтобы вместить дракона, — сказал Ральф с набитым ртом. Как обычный солдат с копьем и щитом, он не мог блокировать земляные шипы или атаковать дракона, когда тот показывал свою голову, и за это он был благодарен. Нечасто мертвецам удавалось насладиться трапезой.
