Сотни светящихся белых кристаллов были встроены в потолок пещеры, освещая землю под ней. Несмотря на то, что место было под землей, вокруг росла буйная зелень. Деревья с различными плодами, растущими на ветвях, усеивали землю. В определенном районе пещеры ровными рядами и столбцами росли тысячи и тысячи виноградных лоз. Среди лиан было более двух дюжин людей, которые трудились на коленях, собирая плоды и складывая их в корзины.
«Это отстой», — сказала Даниэлла, срывая бушель винограда с лозы. Они были крупнее обычных виноградин, каждая размером примерно с ее ладонь. Были также более мелкие ягоды нормального размера, но ей было приказано не срывать их. Что же касается того, кто дал ей указания, то их унес проклятый дракон.
— Ну, это уж точно лучше, чем быть мертвым, — сказал Кит и вытер пот со лба тыльной стороной руки. Несмотря на то, что свет был искусственным, все равно казалось, что жаркое полуденное солнце палит на него, пока он работает. Он подозревал, что использовалось какое-то волшебство, чтобы поднять температуру достаточно высоко, чтобы виноград и другие растения могли процветать. Он сорвал с бушеля в руке виноградину и засунул ее в рот. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы прожевать и проглотить из-за большого размера плода. «Честно говоря, это не так уж и плохо. Я всегда хотел начать свою собственную ферму после выхода на пенсию».
«Я рада, что ты осуществляешь свою мечту», сказала Даниэль и закатила глаза. «Однако у некоторых из нас были большие устремления, чем стать фермерами. Я не рисковал своей жизнью и не жертвовал своей молодостью все эти годы только для того, чтобы стать каким-то крестьянским рабочим».
«Возможно, мы не застрянем здесь навсегда», — сказал Джозеф, вмешавшись сбоку. «Наши спутники все еще снаружи. Если Мэри продолжит свою операцию, то рано или поздно она нас найдет.
«И что?» — спросила Даниэль. Она фыркнула. — Они собираются освободить нас после убийства Гриммодессера, его детей и его матери? Более вероятно, что они будут оставаться с нами здесь, пока мы все не умрем от старости.
«Возможно, это не обязательно так», — сказал Кит. «Возможно, вместо этого мы умрем от того, что нас съест дракон. Я видел, как этот маленький святой дракон обнюхивал наемников, пока их хоронили.
Даниэль посмотрела на Кита. — Ты не помогаешь.
«Наоборот, я думаю, что я очень полезен», — сказал Кит и усмехнулся. «В такие моменты важно шутить».
— Твои шутки помогут нам выбраться отсюда? — спросила Даниэль и закатила глаза.
— Что ж, твои жалобы тоже не помогут нам сбежать, — сказал Кит. — Все, что ты делаешь, — делаешь только хуже.
Даниэль сморщила нос. «Вещи должны ухудшиться, прежде чем они смогут стать лучше».
— …Я почти уверен, что это не тот урок, который ты должен вынести из этой поговорки.
Даниэль открыла рот, но ее внимание привлек грохот вдалеке. Она поднялась на ноги, как и остальные наемники. Слышно было, как упало дерево. С того места, где они стояли, они могли видеть небольшое облачко желтой пыльцы, поднимающееся в воздух. «Что это было?»
— Что бы это ни было, я надеюсь, что нас в этом не обвинят, — сказал Кит и нахмурился. «Было бы очень хреново, если бы это дерево упало само по себе, и нас бы из-за него съели».
— Кто-то дерется, — сказал Джозеф. «Отсюда я слышу лязг металла».
— Думаешь, это Мэри? — спросил Кит. Раздался еще один треск, когда на землю упало второе дерево. «Борьба отдаляется все дальше и дальше. Жаль, что мы прокляты, а то я бы пошел проверить».
«Разве деревья не должны оставаться в пределах диапазона, в котором нам разрешено бродить?» — спросила Даниэль.
Кит пожал плечами. «Если вы хотите воспользоваться этим шансом, будьте моим гостем», — сказал он. — Я просто буду здесь, ухаживать за виноградными лозами. Когда драконы придут посмотреть на суматоху, они увидят благовоспитанного человека, выполняющего свои обязанности, и первыми съедят любопытных, а не меня».
Даниэль нахмурилась, прежде чем снова встать на колени. Она сорвала с лозы бушель винограда и положила его в корзину рядом с собой. — Ты прав, — сказала она и вздохнула. Даже если кто-то пробивался сюда, не имея способа снять проклятие, его нельзя было спасти. Что касается того, что может снять проклятие дракона, Даниэлла не совсем была уверена. Она никогда не слышала о том, чтобы кто-то был проклят драконами, скорее всего, потому что люди, которые были прокляты драконами, не дожили до того, чтобы рассказать об этом.
Грохот продолжался, и время от времени в воздух поднимались перья желтой пыльцы. Громкий крик эхом разнесся по пещере, прежде чем внезапно оборвался. Потом лес затих. Наемники обменялись взглядами друг с другом, но продолжали выполнять свою работу сборщиков винограда. Если дневная норма не выполнялась, их наказывали всей группой, и никто не хотел быть причиной того, что всех утащили вниз. Если драконы когда-нибудь начнут требовать человеческих жертвоприношений, то бездельников первыми принесут в жертву их собственные спутники.
Через несколько минут по винограднику разнесся металлический лязг, и наемники повернули головы. В поле зрения появилась фигура в черных доспехах. Кровь свободно стекала по доспехам, оставляя маленькие красные лужицы с каждым шагом женщины в доспехах. В ее правой руке был меч. В ее левой руке была большая отрубленная голова черного богомола. Мэри оглядела безмолвный виноградник и нахмурилась. Она подняла голову вверх, показывая ее толпе. — Здесь есть еще такие?
Кит и Даниэль переглянулись. — Привет, Мэри, — сказал Кит через некоторое время. — Что именно?
«Это был невидимый богомол, — сказала Мэри. «Это убило разведчика, поэтому я пришел разобраться с этим».
Кит уставился на кровь, вытекающую из доспехов Мэри. Была ли она уверена, что это она разобралась с этим? Почему вместо этого казалось, что она была на грани смерти? «Ну, э-э, я не думаю, что есть еще такие штуки, — сказал Кит, — но, поскольку они невидимы, трудно сказать».
Мэри кивнула. Затем она упала на колени и выдохнула. На ее лбу вспыхнула руна, и вокруг нее возникла аура черепашьей змеи, когда она свернулась в клубок. Наемники еще раз обменялись взглядами друг с другом, но никто из них ничего не сделал.
— Если мы ее побьем сейчас, как ты думаешь, мы сможем обменять ее на нашу свободу? Кит прошептал Даниэль.
— Давай, попробуй, — сказала Даниэль, отодвигаясь в сторону, чтобы дать Киту возможность выстрелить.
Кривой смешок вырвался из уст Кита. Дракон заставил их отказаться от оружия и доспехов. Даже если Мэри выглядела так, будто она была на грани смерти, у него не хватило смелости противостоять ей голыми руками.
