Сова вздохнула и выдохнула. Его голос был хриплым из-за стекающей по клюву крови, но он все же изо всех сил старался говорить достойно. «Башня — это дерево, и как таковое — живой организм. Как деревья в дикой природе, так и существа, которые пируют на деревьях. Башня набирает сильных противников — ну, если хотите, — питательных веществ, чтобы отражать атаки, направленные на ее жизнь. Не только это, но и время от времени участники будут транспортироваться за пределы Башни, чтобы сражаться за ресурсы, необходимые Башне для роста. У вас есть какие-то знания по биологии? Есть много примеров симбиотических отношений, подобных отношениям между участниками и Башней».
Мэри наклонила голову. — Почему это секрет? — спросила она, но прежде чем она успела сказать или сделать что-то еще, сова под ней сжалась в быстром темпе, отчего ее колени ударились о платформу арены.
Горькое выражение появилось на лице окровавленной совы, когда она поднялась на ноги. — Я потеряла свои силы, — сказала сова и вздохнула. «Обычно вступительный экзамен будет модерировать экзаменатор, но, поскольку я был отстранен от власти, тест Башни будет проходить в своей первоначальной форме». Грохот заполнил арену. «Ранее считалось, что это слишком сложно для большинства многомерных форм жизни».
Десятки и десятки каменных плит отваливались, и из земли поднимались разные существа разных форм и размеров. Все они смотрели на Мэри красными глазами и слюнявыми ртами, пока у них были глаза и рты. Было несколько существ, которые имели форму капель или имели тела и головы червей. На лице Мэри появилось хмурое выражение, когда она увидела волну существ, которые стрекотали и роились к ней.
Сова взмахнула крыльями и улетела с арены, едва увернувшись от нити шелка, которую пустил в ее сторону паук. Когда сова покинула платформу, паук перестал обращать на нее внимание, перенаправив свое внимание на Мэри. Женщина в черных доспехах сузила глаза и сделала шаг вперед, ее тело превратилось в размытую линию, когда оно исчезло в толпе. Кровь и оторванные конечности взлетели в воздух. Существа закричали. Существа заревели. Существа погибли. Сова смотрела немигающими глазами на резню, происходящую на сцене. За все время, пока он был исследователем Башни, он никогда не видел подобного зрелища. Возможно, эта женщина сравнима с соперниками, поднявшимися на вершину Башни, с теми, кто коронован как непобедимые образцы.
В исходной форме теста, как только участник покидал сцену, экзамен заканчивался, и они оценивались в зависимости от количества и качества убитых ими существ. Сова была уверена, что Мэри получит высшие баллы, потому что единственное живое существо, оставшееся на сцене, — это она. Взгляд рыжеволосой женщины остановился на сове. «Разве экзамен не окончен? Я должен убить и тебя?»
— Нет, нет, — сказала сова, практически визжа. Он боялся, что если ответит слишком медленно, Мэри отрубит ему голову прежде, чем он успеет среагировать. «Вы прошли испытание. Вы видите лестничный пролет, который появляется?» Он указал на смутное изображение лестницы, материализовавшееся в центре платформы. «Этажом выше вы получите награды за сдачу экзамена».
Мэри сосредоточила свой взгляд на эфирной лестнице. Хотя он вел вверх, он не достигал потолка. Вместо этого это привело к трещине в пространстве, похожей на ту, из-за которой она оказалась в Башне. Посмотрев немного, она посмотрела на сову и похлопала ее по плечу. «Пойдем со мной.»
Сова моргнула и указала на себя кончиком крыла. — Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой?
— Да, — сказала Мэри. — Ты полезен.
Сова наморщила лоб. Через некоторое время он вздохнул. О чем было даже думать? Теперь, когда она потеряла квалификацию экзаменатора, ей больше некуда было деваться. Следовать за таким соперником, который достиг вершины Башни, это было лучше, чем прозябать без дела. Он взмахнул крыльями и полетел к Марии на плечо. К счастью, наплечники, закрывающие ее плечо, были достаточно просторны, чтобы сова могла устроиться поудобнее. Как только Мэри убедилась, что сова закреплена, она поднялась по лестнице, войдя в красную трещину в космосе.
Ощущение телепортации было похоже на то, что испытала Мэри, войдя в портал Тафеля. Точно так же красная трещина в пространстве исчезла позади нее, когда она прошла сквозь нее. Она появилась в коричневатой комнате с деревянными стенами, которые, как она предположила, были сделаны из коры Башни. Возможно, она была в ветке или корне, но она не особо об этом думала. Конкретное место не имело значения. Что имело значение, так это шар света, плывущий перед ней, и пространственная трещина, расположенная рядом с ним.
«Если хочешь продолжить восхождение на Башню, дотянись до шара света и возьми свою награду», — сказала сова. «Если хочешь уйти, просто пройди через портал, и он вернет тебя туда, откуда ты пришел».
Не колеблясь, Мэри сунула руку в перчатке в шар света. Она сможет вернуться домой, как только наберется сил, чтобы убить дракона. В следующий раз ей не придется стратегически экономить свою энергию, отступая при встрече со святым драконом. Она вытянула руку, и над ее ладонью появилась бутылка вместе с черным конвертом. Мэри взглянула на сову у себя на плече. «Что это?»
Сова прищурилась. «В бутылке содержится эликсир для улучшения вашего телосложения. Что касается конверта, если я не ошибаюсь, это должно быть пригласительное письмо. Вы можете пригласить людей из вашего измерения войти с ним в башню. Их дают только многообещающим новичкам; это метод Башни, заключающийся в том, чтобы принять как можно больше талантливых людей из данного измерения». Сова взглянула на Мэри. — У вас есть кого-нибудь, кого вы хотели бы пригласить?
