Мартин шел по холлу здания Капитолия с обеспокоенной улыбкой на лице. Теперь он немного поседел, но все еще источал обаяние и уверенность. Время было к нему благосклонно.
За десять лет, прошедших с тех пор, как Пол вернулся после полутора лет отсутствия, город превратился в процветающий мегаполис. Мартин знал, что что-то произошло, потому что однажды группа огромных летающих кораблей появилась из ниоткуда и уничтожила корабли, которые безостановочно преследовали город более шести месяцев. Они быстро разобрались с лордом Вик’том и его оставшимися силами, и этому человеку удалось бежать обратно в свой родной мир, прежде чем Гильдия поймала его.
Когда Пол вернулся, он вернулся тихим человеком. В его глазах можно было увидеть потерю. Но этот человек продолжал двигаться вперед, и его бизнес процветал, производя самые мощные военные корабли на Земле и самые совершенные рунические предметы. Затем, через пять лет после возвращения Пола, он взял флот из десяти своих крупных кораблей и исчез еще на год.
Когда он вернулся снова, корабли были покрыты шрамами и заплатами, но Павел так и не сказал, куда он ушел. В конце концов Мартин попросил заместителя Пола Эм’а рассказать ему, что произошло.
Она только сказала бы, что они выполнили свое обещание, и мир от этого стал лучше. Мартин решил оставить это в покое. В то время у него были другие дела.
Затем прошло еще пять лет, и соглашение Пола с Гильдией было завершено. Сыну Мартина месяц назад исполнилось десять лет или около того, и вся компания собралась там, чтобы отпраздновать это событие. Ска и его подруга Налам вместе со своим новым пометом были там. Мартин не особо доверял женщине Нармани, но казалось, что Ска хорошо держал ее в руках. Теперь, когда Ска ушел с поста капитана городской стражи, стало легче.
Для Мартина было шоком узнать, что Грималкин прожила всего около сорока пяти лет. Сейчас Ске уже под двадцать, что для человека соответствует середине шестидесяти.
Вечеринка была радостным событием: Фиона подарила сыну его первое оружие. Мартин предпочел бы, чтобы его сыну не приходилось защищаться, но он не был дураком, чтобы отказать своему ребенку в некоторой защите. Ска согласился обучить Джейкоба рукопашному бою, на что Мартин был более чем открыт для своего сына. Затем пришёл Пол и дал Джейкобу полный набор рунических доспехов, которые были предназначены для того, чтобы становиться сильнее и автоматически изменяться в размерах вместе с Джейкобом по мере его старения. Это было слишком много, но Пол просто отмахнулся от этого, как будто это было совершенно нормально.
Поэтому, когда Мартин услышал, что Пол снова ушел, он справедливо забеспокоился. Потому что на этот раз его друг не взял ни одного корабля. Он просто исчез в какой-то сложной рунической машине, которую построил, никому не сказав. Остальные инженеры не могли понять, что он сделал и куда его отправил. Только то, что этот человек время от времени работал над этим более двух лет.
«Эм’а, пожалуйста, скажи мне, что у тебя есть хорошие новости?» Мартин спросил заместителя Пола.
«У меня есть новости, хорошие они или плохие, я не могу сказать».
Маринн вздохнула и жестом предложила ей продолжать.
«Ну, чем бы ни была эта машина, она не испарила его».
Мартин поперхнулся: «Что! Я даже не думал об этом как о варианте».
Она лишь пожала плечами: «Думаю, это означает, что у тебя ограниченное воображение», — добавила она криво.
— Черт побери, Эма, это серьёзно, Пол пропал, и никто, кажется, не знает, где он и что он задумал. Вы знаете этого человека лучше, чем кто-либо другой. Как вы думаете, куда он пошел?
«Ну, это не телепорт, или, по крайней мере, не обычный телепорт. Любой слепой дурак это увидит, поскольку сейчас они повсюду».
***
Я потратил годы на исследование своей цели. Мои выводы? Представитель Гильдии был прав: попытки сражаться с пустотлингами на их родной территории были бесполезной мерой. Планета размером с наше досистемное Солнце, полностью состоящая из воды. Существовало несколько водных видов, которые могли бы выдержать верхние слои такой планеты, но добраться туда, где войдлинги построили свои дома, было невозможно.
Поэтому я отказался от этой идеи.
Потом я получил известие, что Король пиратов снова в пути. Хотя я, возможно, и перестал подвергать себя риску ради личной славы, это не означало, что я отрезал себя от мира. Используя свою новую силу члена Гильдии, я медленно поглотил остатки Стигийского Ордена. В великой схеме нового мира они были крошечной организацией. Но они хорошо разбирались в том, как добыть для меня информацию. Поэтому я поручил им работать над реальными проблемами, а не над мелочами, на которых они сосредоточивались в течение первых двух лет.
Используя их информацию, я собрал свой флот вместе с Эм’ой и отправился за королем Баркосом, чтобы отомстить заслуженно. Он абсолютно ненавидел быть королем, и это заставило меня улыбнуться. Поскольку я считал Баркоса по-прежнему частью своей команды, он попал в защитную оболочку Гильдии вместе со всем, что контролировал.
Это вынудило Короля пиратов отозвать все свои силы из Протектората. К сожалению, я не могу сказать того же о Федерации тушканчиков. Они стали новой целью Короля пиратов, но он встретил более сильное сопротивление, чем ожидал, сражаясь с ними, и был вынужден отступить и вернуться к своим старым способам нанесения ударов по одиноким кораблям. Я позаботился о том, чтобы он никогда не искал более зеленых пастбищ где-либо еще на Земле, уничтожив все разведывательные корабли, которые он отправлял за десятилетие.
Рассказ был взят без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
Поэтому, когда я, наконец, решил вступить в бой с его основным флотом, было лишь немного удивительно, что Король пиратов попытался бежать. Корабль класса возмездия, не меньше. Я не знаю, где он его купил, но это не имело значения, теперь это была гражданская конструкция, и она не могла сравниться даже с самыми маленькими ударными кораблями моих нынешних проектов.
Мои корабли уже давно превзошли те корабли, которые Корабелы позволяли покупать посторонним. Это было забавно, потому что, если бы Кораблестроители подарили Королю пиратов те же корабли, что и они, он, возможно, смог бы захватить значительную часть планеты. Хорошо, что эти ребята были параноиками по поводу того, что их творения могут быть использованы против них самих. Я усмехнулся иронии.
Когда мы закончим уничтожать его флот, насчитывающий более трёхсот кораблей. Схватить пирата и его выживших прислужников было несложно. Я просто послал сигнал кораблю класса «Возмездие», заморозив все его функции. Было безмерно приятно наблюдать, как эльф, вызвавший столько кровопролития и хаоса, раскачивается на веревке. Его заместитель погиб не так тихо, и Баркос оказал мне честь сокрушить его.
Годы личного обучения у одного из лучших бойцов, которых я когда-либо встречал, помогли мне пережить этот короткий конфликт. Видите ли, в отличие от Баркоса, я не стремился к честному бою. Я использовал все преимущества, которые у меня были, и все зачарованное снаряжение, которое я создал, чтобы, образно говоря, разорвать Лионоида на куски. Когда я закончил с ним, он был сломан, но жив. По крайней мере, пока мы не повесили его рядом с его боссом.
Однако я не остановился на достигнутом. Попрощавшись с Баркосом, я приказал Эм’а проникнуть в нацию Силинов на территории, которая когда-то была материковым Китаем. Видите ли, в последние годы для сайлинов настали тяжелые времена, поскольку я начал массово производить устройство, противодействующее их ошейникам. Поскольку у них были проблемы в их родном мире, они в основном покинули эту империю-аванпост. Я использовал это, чтобы организовать «анонимную» атаку на их столицу, в то время как Эма использовал корабль-невидимку, чтобы разбросать по сельской местности тысячи устройств деактивации ошейников.
Конечно, сайлины знали, что это делаю я, но они не могли этого доказать. Вот как обстояли дела в Гильдии. Прямое нападение на другого члена было осуждено, но это не помешало группам бороться за позиции, анонимно нападая на другие группы. Это была всего лишь расплата за попытку сайлинов напасть на Сент-Джун и остров Кикалл вскоре после моего возвращения. Они быстро поняли, что использовать солдат-рабов против человека, который создал средства для их освобождения, было настоящей дерьмовой идеей.
Однако для меня это сработало: теперь у меня было достаточно освобожденных рабов, чтобы заполнить весь мой флот кораблей. И это были самые преданные люди, которых только можно себе представить.
Вернувшись из той кампании, я приступил к работе над своим следующим проектом. Тот, который увидит мою месть полной. Потребовалось пять лет и более дюжины неудачных проектов, прежде чем мне удалось создать это устройство, но теперь оно было готово.
Я дважды проверил два целевых маяка, которые мне пришлось создать, чтобы это сработало. Видите ли, несколько лет назад я узнал интересную информацию. Навыки имели уникальный резонанс с человеком, от которого они произошли. Поэтому я создал устройство, которое могло отслеживать источник моего резонанса. Он обнаружил три уникальных сигнала. Каждый из этих ублюдков сохранил по крайней мере один из моих навыков. Я улыбнулась, когда узнала об этом.
Потом появился аппарат. Я планировал дать этим двум кальмарам именно то, что они хотели, но это означало, что мне нужно было к ним присоединиться. Я был согласен пожертвовать собой, чтобы увидеть свою месть полной, но если бы мне не пришлось этого делать, было бы лучше.
Устройство было непростым. По сути, это имитировало то, что делал навык «Восстановление», которого у меня так давно лишили. За исключением того, что это не просто унесло навык в пустоту, оно притянуло внутрь резонанс и всех, кому не повезло быть привязанным к этому резонансу.
Найти информацию о Бездне было непросто, но я узнал, что магия там просто не действует. Что сработало в мою пользу.
Готовя устройство, я посмотрел на Эм’а. За эти годы мы неожиданно стали близкими друзьями. И она была достаточно умна, чтобы знать, что я задумал что-то темное, поэтому присматривала за мной. Мне было жаль, что я солгал ей об этом, но это должно было быть сделано именно так.
Должно быть, она увидела, как я оглянулся, и поняла, что я собираюсь что-то сделать. Она встала и что-то крикнула, подбежала, чтобы попытаться остановить меня, но я щелкнул выключателем за мгновение до того, как она успела до меня дотянуться.
Не было момента перехода, когда я появился в бесконечной темноте, а моя броня фиксировалась на месте посредством сложной серии механических движений. Затем вокруг меня появился силовой пузырь, который я купил, чтобы не дать едкой пустоте повредить мою броню, пока я работал.
За последнее десятилетие человечеству удалось создать несколько фантастических магических и технологических чудес, а броня и пузырь носили чисто технический характер.
Я швырнул первое устройство через поле, и оно остановилось в дюжине футов, прежде чем вспыхнуло электричеством. Мгновение спустя маленький синий кальмар в замешательстве метался вокруг.
***
Ульк наслаждался объятиями своей возлюбленной, когда почувствовал незнакомое притяжение. Когда его глаза привыкли, он обнаружил, что плывет в пустоте и мечется, пытаясь выпрямиться. Но его щупальца ничего не могли зацепить. Пока он трясся, его взгляд остановился на человеке. Человек жестоко улыбнулся сквозь прозрачный шлем, прежде чем бросить мяч через светящийся щит.
***
Ксиф охотился в глубинах, когда его вытащили из его мира. Он почувствовал инопланетное ощущение и даже попытался нейтрализовать его с помощью своей магии, но оно не смогло помешать ему втянуть его внутрь.
В отличие от своего колеблющегося коллеги, он был спокоен, позволяя себе плавать и медленно вращаться в новой среде. Вскоре он тоже увидел человека.
— Итак… ты нашел способ добраться до нас? — послал он мысленно. Ксиф вспомнил человека.
***
«Я даю вам только то, что, кажется, ищут ваши люди. Ты знаешь, где мы?» Я помахал рукой, используя струи холодного газа скафандра, чтобы сохранять устойчивость.
Я наблюдал, как тот, что покрупнее, огляделся вокруг, прежде чем его глаза стали большими. «Это запредельно жестоко, вы обрекли нас всех на пустоту в отместку за то, что мы сделали? Мы спасли вас! Навыки Бездны опасны и вызывают привыкание даже у представителей нашего вида. Война, которая едва не привела к гибели вселенной, была спровоцирована одним посторонним, который пытался собрать больше навыков пустоты.
Я покачал головой: «Меня не волнует древнее прошлое или даже навыки пустоты, которые ты украл у меня. Ты напал на меня, и это расплата за это. Ты так любишь пустоту, что ж, вот ты здесь… наслаждайся ею до конца вечности. Я посмотрел на свой хронометр. Поскольку время не прошло в пустоте, мне пришлось найти решение этой проблемы, прежде чем приступать к этому безумию.
— Тебе следовало оставить меня в покое, — сказал я за мгновение до того, как исчезнуть, оставив двух пустотликов на произвол судьбы.
Когда я вернулся в свою лабораторию, это было в разгар перебранки Эмы и Мартина. Они оба остановились и посмотрели на меня.
«Что?» Я спросил.
