Покинув резиденцию Господа, нас отвезли обратно в отель. На обратном пути Мартин вел себя тихо, и я решил спросить, почему.
— Что случилось, ты не сказал ни слова с тех пор, как мы ушли?
«О, ничего, я просто решил подождать, пока ты заговоришь и скажешь мне, что делать, поскольку ты, похоже, хочешь принимать решения за меня так же, как и за всех остальных».
«Я… э-э… хммм. Извини, я просто подумал, что раз ты ничего не сказал во время встречи, все в порядке».
Мартин покачал головой: «Ты должен был сказать ему, что подумаешь над этим. Вы продолжаете связываться с этими влиятельными людьми, и это никогда не заканчивается хорошо для любого из нас».
— Тогда тебе следовало что-нибудь сказать, — горячо добавил я.
Мартин вздохнул: «Это просто покажет ему, что ты не контролируешь ситуацию. Это тот мужчина, перед которым нельзя показывать слабость. Вам нужно беспокоиться не о его уровне, а о его способности манипулировать людьми. Возможно, я не родился с серебряной ложкой во рту, как он, но я чувствую мошенника за милю. Этот человек, — добавил Мартин, указывая на дом, — был прирожденным аферистом.
Я вздохнула и рухнула обратно на сиденье. Меня не волновало, что наш разговор подслушает водитель, оказалось, что в карете было установлено шумоподавляющее заклинание.
«Так что же нам делать?»
«Сейчас ничего. Мы играем в его маленькую игру и пытаемся выбраться отсюда, прежде чем нас разжуют и выплюнут. Я думаю, это как-то связано с командиром, с которым он хочет, чтобы вы встретились.
Я кивнул: «Наверное, я знаком с этим человеком».
От этой новости Мартин сел: «Ты как?»
Я понял, что никогда не обсуждал встречу с Командором с Мартином, кажется, Фиона тоже о нем не говорила.
«Он был или остается командиром Фионы, в зависимости от того, как на это посмотреть. Вот как мы впервые встретились: этот человек дал мне задание привести ее сюда, чтобы она могла привести туда лорда Дурбина для усиления гарнизона. Но, как вы хорошо знаете, дерьмо пошло не так».
Мартин потер виски. «Я не думал, что это был тот самый командир, о котором вы говорили вчера вечером, опять же, я много пил. Итак, я предполагаю, что наш прием будет хуже, чем ожидалось?
Я пожал плечами.
«Что ж, давайте поторопимся и выполним эти задачи, я хочу вернуться к работе, которую делал в Техасе. Видение происходящего здесь только усиливает необходимость создания единого фронта».
Остаток пути назад прошел тихо, прерываемый только храпом Ски. Я завидовал Грималкину за его способность спать в любое время.
***
— Ты готов идти? — спросил я Фратсара.
«Почти, мне просто нужно еще несколько предметов для обмена, и тогда мы сможем продолжить путь».
Я усмехнулся над его стремлением сделать каждую поездку возможностью заработать немного кредитов, наблюдая, как он разбирает вещи, некоторые из которых исчезают в его кольцах для хранения. Похоже, он не заменил свою волшебную тележку. Вероятно, по той же причине он решил открыть магазин вместо того, чтобы ездить в другие местные города для торговли.
— Хорошо, я готов настолько, насколько могу.
«Я уверен, что они будут рады всему, что вы принесете. Теперь нам осталось пройти около десяти миль, прежде чем мы доберемся до крепости. У тебя есть ездовое животное?
«Нет, я никогда не вынесу катания на другом существе, просто это казалось странно неправильным».
«…окей, достаточно справедливо. Тогда дорога туда займет немного больше времени. Да, еще нам придется сделать небольшой крюк и разобраться с орками, — добавил я.
«Жаль, из них получился бы достойный торговый партнер, если бы они не пытались убить всех, кто к ним приходил».
Наше возвращение в крепость оказалось не таким медленным, как я опасался. Район вокруг города был относительно свободен от монстров, и с теми немногими, которые все же бродили по нашему пути, быстро расправлялись Ска, Мартин или Фиона. Пока мы болтали, я остался рядом с Фратсаром.
— Вы никогда не рассказывали, как прошла ваша поездка на юг? Я спросил.
«Это было опасно, но благодаря вашим указаниям все было не так плохо, как я ожидал. Мне удалось избежать большинства отвратительных тварей в этом районе, и я думаю, что силы, о которых вы мне рассказывали, должно быть, очистили большую часть сельской местности по пути на юг. Прошло несколько месяцев, прежде чем опасные дикие животные начали возвращаться в этот район».
«По крайней мере, они на что-то годились», — пробормотал я в ответ.
«Да, приятно знать, что они больше не представляют угрозы, это облегчит жизнь здесь. Однако я беспокоюсь об этих существах: их уровень, похоже, продолжает расти. В конце концов, они должны достичь какого-то невидимого предела, но кто скажет, когда это произойдет».
Я кивнул на это, поскольку тоже был свидетелем этого явления. Не то чтобы на планете были зоны существ низкого уровня для облегчения опыта. Вначале так только казалось, потому что все было новым, за исключением существ и людей, привезенных из других миров.
— Мы почти у цели, разум поражает нас своей магией иллюзий?
— Вовсе нет, ты ждешь врагов?
«Я всегда ожидаю неприятностей», — ответил я.
Я почувствовал, как магия иллюзий Фратара овладела мной. Было странно ощущать на себе чужую магию, и я не помню, чтобы чувствовала себя так, когда он использовал ее в прошлый раз. Я полагал, что это связано либо с моим более высоким Восприятием, либо с Интеллектом второго уровня. Я также понял, что никто, кроме меня и Фратсара, никогда не применял на меня защитную магию.
Мы тихо побежали через город к крепости. Я был рад, что попросил использовать магию иллюзий, чтобы прикрыть нас. Группа из десяти орков стояла у рампы, ведущей в карьер. Быстрый осмотр показал трех мертвых орков на пандусе, ведущем к входу в крепость. Поцарапанная дверь все еще существовала, хотя и была небрежно залатана, а это означало, что они не смогли войти.
Быстрая идентификация показала, что все орки были примерно пятнадцатого уровня. Это было выше, чем обещал Господь, и я подозревал, что его информация не так точна, как он утверждал.
Я жестом приказал остальным рассредоточиться и подготовиться к атаке. Примерно половина группы орков смотрела на нас, а остальные смотрели на карьер и спорили, что делать. Я решил отказаться от этого варианта и разыграть «Терновую стену» между двумя группами.
Раздалось несколько испуганных вскриков от удивления, но орки среагировали быстро, хотя это им не помогло. Мартин выпустил темную энергетическую стрелу из одной руки и из манапистолета из другой, целясь в одного и того же орка. Фиона разорвала ее на части шквалом ударов меча, не дав орку даже вытащить оружие. Ска вырвался из иллюзии, превратившись в снаряд из меха и смерти, прокладывая кровавые борозды на двух орках, стоявших близко друг к другу.
Я просто использовал «Неудержимую силу», «Рывок» и «Мгновенный шаг», чтобы прорваться через оставшихся двух, а также прорваться через свою «Стену шипов». Я получил небольшой урон от удара шипами, поскольку они имели магическую природу. Это дало оркам по другую сторону стены время подготовиться к моей атаке, нанося мне удары луками и мечами зловещей формы. Я отбил одно лезвие своей металлической рукой, вонзая посох, направляя сначала в орка самого высокого уровня передо мной.
За первые несколько секунд численность орков сократилась с десяти до трёх. Остальные трое бросились бежать, используя навыки, повышающие скорость. Я вырвал ударную волну из своего посоха, подрезав одного и отправив его растянуться в грязи. Другой оглянулся, чтобы попытаться спасти своего друга, но Ска набросился на него, утащив и его вниз.
Последний оставшийся орк исчез в лесу вокруг города прежде, чем мы смогли его поймать. Но я позаботился о том, чтобы пометить его, чтобы Рипер мог найти. Хоть я и не ожидал, что здесь будут орки, но преследование одного из них значительно облегчило бы нашу работу.
Я услышал, как Фратсар откашлялся позади нас: «Ну, я должен сказать, это было… жестоко, впечатляюще».
«Извините, но мы склонны сражаться с существами, которые намного сложнее, и действовать быстро и безжалостно — единственный способ справиться с ними».
Эта история была получена незаконно без согласия автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
— Никаких жалоб от меня вы не получите, — сказал купец с зубастой улыбкой.
Я не получил от орков никаких способностей, главным образом потому, что они умерли так быстро, что у меня не было возможности активировать заклинание. Возможность подкрасться к ним сделала бой довольно односторонним. Я надеялся, что битва с лидером орков прошла так же легко. Я мог бы смягчить их с помощью крепости, но если бы я убил лидера орков таким образом, я бы не получил никаких навыков.
К тому же, я думаю, Ска меня бы не простила. У него не было хорошего боя со времен Чикаго. Я немного подумал, прежде чем решил не использовать крепость для атаки. Если бы Мартин хотел остаться, потому что это было бы более опасно, я бы не стал его за это винить.
— Все готовы идти?
— Мы отслеживаем последнего? Ска пропела.
— Ага, но мы не будем использовать крепость, тебя все устраивает?
Ска с энтузиазмом кивнула.
«Конечно, мне все равно нужно опробовать еще один призыв», — добавил Мартин.
Фиона только пожала плечами.
— Хорошо, тогда пойдем.
Мы пошли не совсем сразу. Фратсар хотел остаться в безопасности. Он не был бойцом, и я мог понять его беспокойство. Он все еще был всего лишь пятнадцатого уровня. Хотя вы могли получать уровни и не воюя, они были медленнее. Я не знал, каковы были требования Фратсара для получения опыта, но предполагал, что это как-то связано с продажей вещей. Он все еще мог получать опыт за убийство, но его количество было значительно уменьшено.
Я решил пойти на компромисс, взлетев в крепости, чтобы приблизить ее к месту нашей атаки. Таким образом, Фратсар будет в безопасности, и у нас будет запасной вариант, если запланированная атака провалится. Фратсар останется один. Я доверял драконидам так же, как Ске, Фионе и Мартину, у него тоже не было возможности управлять крепостью. Так что максимум, что он мог сделать, это посмотреть в удаленное средство просмотра, пока нас не было. Мне пришлось бы отключить внутреннюю защиту, но это нормально. Поврежденная внешняя дверь и неповрежденная внутренняя дверь могли долгое время не пускать никого.
— Вот, — сказал я, протягивая Фратсару небольшую металлическую пластинку.
«Что это?»
«Это сигнал тревоги. Разломите его пополам, и он сообщит парной пластине на этом ожерелье, что у вас проблемы, — сказал я, держа маленькое металлическое ожерелье, которое было на мне.
«Хм, это довольно гениально. Ты сделал это?»
Я кивнул. Я украл эту идею из кольца, которое носила Шарла Коттон. Однако тарелка не была такой изысканной и могла покрыть лишь около двадцати миль.
«Может быть, я смогу продать это, если вы захотите заработать больше?»
Я засмеялся: «Конечно, но после того, как мы закончим нашу задачу с орками и Командором».
— Тогда сделка, — сказал Фратсар, протягивая мне когтистую руку для пожатия.
Я принял руку. Предмет был простым, имел всего две руны. Я мог бы сделать десять комплектов в короткие сроки. Они даже не обязательно должны были быть металлическими, это было просто то, что у меня было под рукой и подходило по размеру.
***
Было довольно скучно плавать незамеченным над перепуганным орком, бегающим по лесу. Он продолжал проверять свой след, чтобы убедиться, что за ним не следят, прежде чем наконец направился к горам на западе.
Мы наблюдали, как он встретился с другими группами охотников. Похоже, он рассказал историю того, что произошло, прежде чем поспешно уйти. Увидев возможность, я высадил Фиону и Ску, чтобы разобраться с каждой группой охотников, с которыми столкнулся одинокий орк. Ну, любой, кто не решил развернуться и пойти домой. Оказывается, большинство из них были похожи на ту группу, которую я встретил так рано, разгневанные смертью своих родственников и жаждущие убить виновных, независимо от информации, которая им была передана.
На каком-то уровне я уважал их стремление защитить своих родственников. Но этого было слишком мало и слишком поздно. Если бы они были готовы вести переговоры с другими людьми, посланными на встречу с ними, возможно, мне было бы жаль их убивать. Нет, это время пришло и ушло, теперь пришло время разобраться с угрозой.
К тому времени, как отмеченный орк достиг большой деревни, Фиона и Ска убили более дюжины охотничьих отрядов, от четырех до восьми орков. Их уровень был где-то между десятью и четырнадцатью, и ни один из них не был таким высоким, как у первой группы, с которой мы столкнулись. Я лениво задавался вопросом, связано ли это с доступной добычей. Наверняка они с таким количеством охотничьих групп прочесали большую часть территории возле своей деревни. Те, кто уезжает дальше, набираются опыта.
Найти место для установки крепости оказалось непросто. Я остановился на заросшем овраге. Крепость приземлилась, слегка наклонившись в сторону, поскольку шасси попыталось компенсировать угол. Это немного помогло, но это было лучшее, что мы могли сделать: других участков, свободных от деревьев, не было, если только мы их не построили.
«Хорошо, нам предстоит десятиминутная прогулка, вы готовы?»
Я получил утвердительные ответы от остальных. Я кивнул в ответ и улыбнулся Фратсару. «Мы должны вернуться через несколько часов. Я бы рекомендовал не покидать крепость».
«Поверьте мне, я не выйду на улицу. Я оставляю приключения искателям приключений. Обеспечьте мне безопасную дорогу в любой день недели».
Мы вчетвером вышли наружу, и Мартин занялся вызовом своего существа. На земле образовалась область черной смолы, которая пузырилась и источала ужасный запах. Из этого кипящего супа выплеснулось что-то похожее на слизь. Он приобрел более человеческие черты, хотя и имел различимую голову и руки. Все они были безликими, но можно было почувствовать, когда существо смотрело на тебя. Как и большинство призывов Мартина, меня это напугало.
«Это демоническая смолистая слизь», — сказал Мартин, глядя на существо.
— Есть идеи, на что он способен?
— Нет, но должно быть интересно.
«Ну, давай сделаем это разведчиком, от этого запаха меня тошнит».
«Подожди… пахнет? Хм, наверное, иммунитет к заклинателю или что-то в этом роде. Чем это пахнет?»
«Он пахнет так, как выглядит: смолой, серой и гнилью».
«Ух, правда. Хорошо, иди на разведку, — он помахал существу.
«Хм, Ска тоже будет разведывать, но вдали от демонического зверя он заглушает местные запахи».
«Хорошо, мы отстанем на минуту».
Для меня не было сюрпризом, когда я услышал первые рога орков. Они были далеко, но, похоже, прогорклый запах донесся даже до них. Другие рога последовали за ним, когда другие охотничьи группы начали приближаться к смоляному существу.
«Фиона, сходи за Ской, посмотри, сможешь ли ты устроить засаду на охотничий отряд, мы с Мартином останемся позади и отстрелим тех, кто придет с нашего тыла».
Фиона кивнула и быстро улетела в том направлении, куда ушла Ска. А мы с Мартином нашли хорошее место, чтобы устроить засаду на группу. Мы обнаружили небольшой холм, не более нескольких футов высотой, но из-за песчаной почвы, из которой он был построен, подняться на него было трудно. Это было немного, но сойдет. Рога приближались, и я мог сказать, что теперь сзади приближаются две группы, поскольку отдельные рога каждой группы сближались.
Мартин создал свой защитный купол, а я создал «Терновую стену» на вершине холма. Это только замедлит их действия, но зато даст достаточно времени для планирования.
Четырнадцать орков вырвались из-за леса менее чем в двадцати футах от холма. Нас сразу заметили, и лучники в группе начали стрелять. Они даже не пытались разглядеть здесь нашу цель, только голая агрессия. До этого момента у меня сохранялась крошечная надежда, что лорд Дурбин солгал о пропавших авантюристах. Но это скрепило сделку.
Стрелы, усиленные способностями, попали в щит Мартина, заставив его колебаться, но в остальном не причинив никакого урона. Насколько я знал, Мартин мог направить весь свой запас маны на поддержание работы щита. Несмотря на то, что это была отличная защита, он не мог сдвинуться с места и ограничивал его наступательные возможности. Вот почему его призыв был так важен. Но он делал свое дело, так что я должен был быть здесь нападающим.
Я сломал шею и достал посох, бросившись к ближайшей группе. Они разделились, чтобы окружить нас, как я и надеялся. Без моей способности использовать Ауру ярости, не нанеся себе вреда, мне пришлось позаботиться о том, со сколькими разумными существами я сражался. В отличие от безмозглых зверей, они могут мне навредить.
Один из орков бросился на меня, вырастая почти на фут и двигаясь значительно быстрее. Он взмахнул массивным плоским мечом, чтобы разрубить меня пополам. Я улыбнулся, перехватив удар посохом и перенаправив удар в сторону. Я крякнул от удивления, увидев силу удара, но все равно смог одолеть его. Незадолго до окончания атаки я наполнил свой посох электричеством, послав парализующий заряд энергии в оружие орка. Он дернулся, когда его мышцы напряглись, давая мне малейшее раскрытие, когда я воткнул свой посох в его живот и выпустил Ударную волну.
Все тело орка задрожало от удара, прежде чем оно врезалось в двух других позади него.
«Черт возьми, я не ожидал, что это произойдет!»
Эти трое не были мертвы, но они не спешат снова вступить в бой. Теперь я мог бы легко закончить этот бой так же, как атаковал группу орков в карьере, но мне нужно было опробовать некоторые комбинации, и это был лучший способ сделать это.
Стрела вонзилась в мою броню, щит поглотил удар, но вспышка энергии ослепила меня на долю секунды, когда другой меч попытался отрубить мне голову. Мой щит снова вспыхнул, и я понял, что мне нужно сосредоточиться и отнестись к бою более серьезно. Когда последовала следующая атака, моя рука выдернулась, вывернув руку орка и приблизив его, где я ударил его головой, активируя «Обжигающий удар».
Это был еще один поучительный опыт, поскольку его рука и лоб одновременно начали превращаться в камень. Он отшатнулся, когда я ударил посохом, активируя Ударную волну. Быстро окаменевший орк упал на землю, где его рука и лоб разбились в кровавое зрелище.
Еще одна стрела вонзилась в мой щит, и я мог сказать, что он почти исчерпан. В этой битве я постарался заполучить некоторые способности. Каждая цель засчитывалась за бой, поэтому я мог бы использовать ее один раз на каждом орке, если бы захотел. Я бы прошел через них после. На данный момент я использовал Рывок и сбивал с ног любого орка на своем пути, когда бежал к лучникам.
Они увидели, что я приближаюсь, и опустили луки, чтобы вытащить мечи, но они опоздали на секунду, когда я впервые активировал Содрогание Времени.
Оно появилось, когда мир остановился, позволяя мне продолжать двигаться так же, как и раньше. В это время я также использовал Неудержимую силу. Течение времени вернулось, и глаза первого орка расширились, когда я врезался в него, растаптывая его ногами, продолжая неустанно продвигаться сквозь его друзей позади него. Вот тогда и началась настоящая бойня. Blink Step вместе с Underhanded Blow устроили оркам беспорядок. Я даже вытащил Двойной удар и Шквал, забыв, что увеличил свою ловкость, и мой шквал теперь наносил двадцать ударов так быстро, что даже я не мог их отследить.
Бой быстро перерос в бегство, поскольку несколько оставшихся орков попытались бежать. Но я не давал им уйти. Я отпустил Беллу, чтобы она пошла за несколькими, а сам погнался за последними тремя.
У них действительно не было шансов, я был более проворным, даже без своих навыков. Хотя мне пришлось использовать второе применение Blink Step, чтобы поймать одного орка с похожей способностью. Моя броня была поцарапана в результате боя, и я получил несколько порезов на открытых участках тела, несколько на руках и один на шее, и я был благодарен, что не обезглавил меня, но они заживали, как мои заклинания. ушел на работу.
Мартин нашел меня через несколько минут, когда я пытался стереть кровь со своего посоха.
«Мне действительно стоит добавить самоочистку к своему оружию, ненавижу чистить это дерьмо».
«Может быть, неплохая идея, может быть, и самостоятельный ремонт», — добавил он, взглянув на мой общий вид.
Я посмотрел на свою броню: она была вся в крови и других телесных жидкостях, а также в многочисленных неглубоких порезах. Это было странно, в отличие от боя с Рэнди Коттоном и Черным Драконом, этот бой – хотя и опасный – совсем не казался опасным для жизни, и я получил столько же повреждений.
Я знал, что мне следует перестать так пресыщаться боями. По моему опыту, пятнадцатый уровень может убить двадцатого уровня не так легко. Что-то в том, что я позволил себе получить травму, сделало драки более интуитивными. Это был опасный менталитет, и мне нужно было обуздать эту тенденцию, если я хотел остаться в живых. Ничто не приведет к более быстрой смерти, чем недооценка противника.
