Ночь пролетела быстро, и рано утром следующего дня мы уехали. Хавьер и Мария вели себя тихо, но старательно, пока я показывал им простое управление баржей. Я позволил каждому повернуть органы управления, к ужасу торговцев, когда мы упали на сотню футов, когда Хавьер нажал на рычаг высоты.
— Осторожно, — сказал я предостерегая. «Этот рычаг очень чувствителен к регулировке высоты, и хотя баржа не может подниматься очень быстро, она может падать так быстро, как позволяет сила тяжести».
Парень кивнул пепельным лицом со своего места на полу. Он упал, когда баржа внезапно остановилась. Я не вмешался в ошибку, так как знал, что она выровняется. Кроме того, я был единственным человеком, который был готов к тому, что это произойдет, поскольку все, включая торговцев, упали.
«Следите за приборами управления, пока я выйду и посмотрю, нуждается ли кто-нибудь в исцелении».
— Пожалуйста, мистер Пол, позвольте мне, — сказал Хавьер, поднимаясь на ноги.
Я кивнул, когда ребенок прошел мимо меня на слегка шатких ногах.
Я повернулся к Марии: «Постарайтесь не врезать нас в землю», — сказал я с улыбкой.
Она побледнела, глядя на органы управления, как будто ее жизнь была в непосредственной опасности.
Я бы, возможно, рассмеялся, если бы она была не совсем права. Я еще не показал им двоим, как подавать ману в систему, и мне это не понадобится, пока мы не приземлимся. Я подумал, что лучше сосредоточиться на чем-то одном.
***
— Так что ты думаешь об этих двоих? — спросил я Фиону, сидя на крыше диспетчерской.
Она пожала плечами: «Они кажутся достаточно компетентными и готовы учиться, так что это бонус. Почему ты спрашиваешь?»
«Нет причин, просто хотел получить второе мнение. Они немного напоминают мне меня самого в молодости».
«Странно, они не похожи на идиотов».
«О, хаха. Нет, тихие, целеустремленные, но неуверенные в себе».
«Разве не все подростки такие?»
Настала моя очередь пожимать плечами. Не то чтобы у меня вошло в привычку дружить с детьми.
***
Наша последняя остановка в Мексике прошла без происшествий. Город был небольшим, но местные жители были в восторге, увидев нас и купив все, что могли себе позволить. До введения системы маленькая деревушка была курортным городом, но из-за отсутствия туристов большинство прибрежных зданий осталось гнить. Остальные жители перебрались в более отдаленные здания, чтобы избежать хищных монстров, которые время от времени выходили из океана. Если бы со мной не было двух слабых людей, у меня, возможно, возникло бы искушение убедиться в этом самому.
Пока торговцы торговали и принимали заказы на будущие продажи, я показал Хавьеру и Марии, как заряжать систему.
«Тебе нужно подержать этот ключ, — сказал я, потрясая металлической пластиной в руке, — а затем положи руку на вот эту серебряную пластину. Подождите, прежде чем мы это сделаем, кто-нибудь из вас знает, как наполнять предметы маной?
Они оба покачали головами.
— Ладно, ничего страшного, я могу тебе показать. Смотреть.»
Они внимательно наблюдали, как я подавал ману в свою броню.
«Вы понимаете? Вот, попробуйте втолкнуть в них ману, — я протянул два крошечных сердечка маны и наблюдал, как они пытались, но не смогли втолкнуть в них ману. Потребовалось несколько попыток, прежде чем Мария это поняла. Хавьер отставал от нее на пару попыток, но тоже добился успеха.
«Хорошо, теперь ты видишь здесь этот бар?» Я указал на индикатор уровня энергии. «Никогда не позволяйте этой сумме опускаться ниже половины, если у вас нет другого выбора. Баржа может компенсировать это за счет уменьшения высоты, но лететь ниже может быть нежелательно.
«Но, мистер Пол, это только тридцать процентов», — сказала Мария.
«Правильный. Я сделал это, чтобы показать вам, как его заряжать. Он не будет автоматически регулировать высоту, пока не достигнет четверти заряда. Теперь смотри, как я его заряжаю.
Пластина мне не понадобилась, так как у меня была татуировка, но им придется ее использовать, поэтому я взял ее в одну руку, а другую положил на зарядную пластину. Единственной причиной, по которой я все еще мог это делать, были пути маны, встроенные в мою фальшивую руку.
Зарядная пластина загорелась, показывая, что она работает, и индикатор мощности медленно поднялся до тридцати процентов.
«Теперь вы оба попробуйте. Я хочу, чтобы вы расходовали как можно меньше маны. Вам нужно знать, сколько заряда вы можете добавить, поэтому имейте это число в виду. По мере того, как вы повышаете уровень, это должно увеличиваться.
Хавьер пошел первым, сохранив лишь пять процентов заряда, прежде чем потерял сознание от истощения маны. Я вздохнул и потащил его к стулу в углу. Кажется, ребенок временами был слишком взволнован. Я не знал, делал ли он это просто для того, чтобы произвести на меня впечатление или что-то в этом роде.
«Ты следующая, Мария, постарайся не высохнуть полностью, как Хавьер».
Она кивнула и подошла к зарядной платформе. Она справилась с семью процентами, прежде чем отдернула руку, споткнувшись. Я поддержал ее, чтобы она не упала, и помог ей перебраться на другой стул.
«Хороший.»
Мария, кажется, посвятила еще несколько очков разведке по поводу Хавьера. Я нашел это немного удивительным, учитывая, что они оба сильно полагались на ману, но каждому свое.
Как только Хавьер пришел в сознание, я сказал им двоим, что у нас есть последняя остановка перед возвращением в Хьюстон. Они оба с трепетом наблюдали, как я, не вспотев, снова включил мощность баржи на полную мощность.
Для меня это была простая задача, поскольку я тратил только регенерацию маны, даже не погружаясь в запас маны. Я не говорил им контролировать отток маны, но в конце концов они это поймут. Некоторые вещи лучше изучать, чем преподавать, так это оставит большее впечатление.
Несанкционированное использование: сказка размещена на Amazon без согласия автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
Мы направились через океан по пути на восток. Когда мы пролетали мимо, я указал на побережье Техаса и на район, где жили гномы, но не упомянул гномов, только чтобы держаться подальше от того выступа земли, который я назвал рогом. Они кивнули.
Я поручил Фионе прилететь и осмотреть местность, раз уж мы были рядом. Она могла легко обогнать медленную баржу и догнать нас.
«Он пуст», — сказала она по возвращении.
«Пустой?»
«Все тела и все, что мы не забрали, пропало. Даже резные двери и любые признаки проживания были удалены. Если бы я не видел этого раньше, я бы подумал, что это просто система пещер».
«Думаю, не так уж и странно, что они собрались и ушли, обнаружив тот беспорядок, который мы оставили после себя. Я полагаю, что в конечном итоге здесь поселятся какие-нибудь противные подземные твари. Но приятно знать, что этот клан гномов не скрывается поблизости».
— Маршалл тоже будет рад это услышать, он приказал нескольким своим людям следить за горой в поисках их признаков.
«Он сделал? Я не знал».
«Мартин попросил его сделать это».
«Я рад, это была хорошая идея».
***
Мы приблизились к другой стороне горы, и я мог видеть город вдалеке благодаря телескопу, который у меня был. Я хотел подойти к этому городу днем, потому что он был отрезан от цивилизации своим расположением и окружающими его монстрами. Хотя я не хотел переправлять в это путешествие кучу гражданских лиц, возможно, можно было бы послать еще одну баржу для всех, кто пожелает переехать. Я надеялся, что большинство из них останутся здесь, как только поймут, что будут регулярно получать припасы.
Я хотел использовать этот город в качестве своего главного порта на восточной стороне Хребта. Если повезет, это место превратится в огромный город, подобный Хьюстону, поскольку люди будут стекаться в его относительную безопасность. Это означало не пугать мирных жителей и поговорить с нашим старым другом Куртом.
Это правда, что я произвел не самое лучшее впечатление, но этот человек был в каком-то смысле облажался, и у меня тогда было не самое лучшее настроение.
Когда мы приблизились, я увидел людей, бегущих от пристани, а через пару минут появилось около дюжины вооруженных людей.
Я остановил баржу на низкой высоте, менее чем в двадцати футах над водой и в добрых ста футах от ближайшего причала.
«Мы здесь, чтобы торговать, мы не хотим вам зла!» — крикнул я с края баржи.
— Кто ты и откуда? Курт крикнул в ответ.
«Просто группа торговцев из Хьюстона. Могу ли я выйти на берег один и поговорить?»
Я наблюдал, как группа немного разговаривала. «Только один из вас», — ответил Курт.
Я поднял обе руки, показав большие пальцы вверх. Им должно быть ясно это видно с берега.
— Вы двое следите за баржей, я скоро вернусь.
«Хорошо, мистер Пол, но как вы доберетесь до берега?» — в замешательстве спросила Мария.
Я подмигнул ей, когда мои крылья вырвались из моей спины, и мощным взмахом я бросился к берегу. Сотню футов было легко преодолеть моими крыльями, и я приземлился на оконечности причала, вдали от вооруженных горожан.
— Ты, — сердито указал Курт.
— Я тоже рад тебя видеть, — сказал я, медленно подходя к группе, но останавливаясь в десяти футах от них.
Я видел, как мужчина борется со своими эмоциями. Он прошел путь от гнева к принятию и обратно к ярости, но остановился на отвращении.
— Ты здесь, чтобы снова создавать проблемы? — прорычал он.
«Я не создавал проблем, когда был здесь в прошлый раз, я просто продал немного оружия и подвергся нападению местных головорезов. Вы должны быть благодарны мне за то, что я помог избавить ваше сообщество от них».
Я видел, как Курт напрягся, когда некоторые из присутствующих посмотрели на него вопросительно. Я покачал головой. «Ух ты, даже после того, как они были мертвы, ты не рассказал им, что произошло? Ты хочешь объяснить это сейчас или мне просто сказать им?
— О чем он говорит, шериф? — спросил молодой мужчина рядом с ним.
Курт пристально посмотрел на меня, но я лишь изогнула бровь. Он сдался под вопросительными взглядами горожан.
«Ты помнишь те тела полугодичной давности?»
Он получил одобрение от большинства собравшихся.
Он вздохнул, прежде чем продолжить. «Это был Картель, и они взяли под свой контроль город. Они убили мэра и угрожали нашим семьям».
«Подождите… поэтому остальные полицейские ушли?»
«Некоторые ушли, другие были убиты людьми Картеля за то, что не подчинились их правлению».
— Так что же изменилось? – многозначительно спросил другой.
Курт указал на меня: «Он и его друзья прибыли в город, они начали продавать оружие некоторым местным жителям, и Картель пронюхал об этом. Произошла драка, и Картель был уничтожен».
«Подожди, я тебя помню, я купил у тебя меч в том странном доме», — сказал мужчина сзади.
«Всегда рад видеть клиента», — парировал я.
Хотя не казалось, что жителей города заботило то, как Курт решил проблему, они не заставили его уйти с поста шерифа. Вероятно, это было к лучшему: с тех пор, как я видел его в последний раз, его уровень достиг четырнадцати. Остальным членам местной милиции было от девяти до одиннадцати лет. Учитывая, насколько далеко они находились, это было не так уж и плохо.
Разговор вернулся к тому, почему я здесь, и я повторил, что привезу группу торговцев из Хьюстона. У них были все виды товаров на продажу. Я не удивился, когда некоторые попросили меня взять их с собой, но мне пришлось им отказать. Некоторые разозлились, но я сказал им, что поставки будут осуществляться каждые две недели.
Они не выглядели больными, поэтому поблизости должно быть достаточно еды. Я предполагаю, что большая часть этих денег пришла от рыбалки. Это оказалось верным, когда торговцы, привозившие еду, кроме мяса, распродали быстрее всех. Я увидел, как некоторые местные жители продают драгоценности торговцам, и спросил об этом одного.
«О, они происходят от каменных элементалей. Их очень сложно убить, если у вас нет взрывчатки. Но у нас в городе есть парень, который посещал курсы по производству взрывчатки.
Я кивнул. Не думаю, что я бы добровольно предоставил такую информацию, но, похоже, этим людям не хватало какой-либо внешней стимуляции. Они оказались в ловушке на этом плато и отрезаны от всех остальных почти на год.
От другого местного жителя я узнал, что после того, как были найдены тела картеля, большинство оставшихся полицейских забрали свои семьи и бежали на север. Я вздрогнул, зная, что север проходит прямо через территорию каменных элементалей. Я надеялся, что им это удалось, но, судя по тому, что мы узнали в последний раз, когда были здесь, это был опасный переход, который заставил развернуться не одну группу.
Поскольку Хавьер и Мария по очереди заряжали баржу, я мог свободно тусоваться. Поздно вечером я увидел, как Курт приближается ко мне. К этому моменту большинство людей уже закончили свои покупки, и на барже воцарилась тишина.
«Я хочу извиниться за свое поведение как сегодняшнее, так и за то, что вы были здесь в последний раз. Если бы не ты и твои друзья, большинство из нас, вероятно, уже были бы мертвы».
«Извинения приняты. В следующий раз не будь таким бесхребетным ослом.
Он рассердился на мой комментарий, но он быстро прошел. — Я… я заслуживаю этого, — он сделал паузу, казалось, о чем-то подумав, прежде чем заговорить снова. «Вы будете брать пассажиров в следующую поездку?»
«Смогу ли я? Нет. Но в конечном итоге будет пассажирский паром. Но тебе следует остаться здесь.
«Почему? У нас ничего нет», — пожаловался он.
«У вас есть безопасность, вы знаете, насколько это редкость в наши дни? Если вы готовы предложить контракт, я подумаю о том, чтобы в следующий раз пригласить мага Земли. Со временем они могут расширить стену вокруг всего города. И немногие рискнут отправиться в путешествие по океану. Там внизу есть существа, с которыми я не хочу иметь дело, — ответил я.
Я видел этих существ в этой поездке. Огромные акулы, которые могли бы посрамить Мегалодона, не говоря уже о существах, от которых мы видели только тени, которые затмевали даже акул. Мир теперь стал больше, а это означало, что океаны будут больше и глубже.
«Неужели там так плохо?»
«Может быть, если вы не готовы. Хьюстон — относительно безопасный город, если вам нравится, когда вас набивают, как сардину. Если тебе интересно, Курт… твой уровень ниже среднего и ты совершенно не знаешь, на что похож сейчас мир. Если вы планируете покинуть безопасный город, возможно, вам стоит сначала сосредоточиться на повышении уровня».
«Как ты можешь увидеть мой уровень?»
«Понимаете, вот что я имею в виду. Это навык, поговорите об этом с одним из торговцев, я уверен, что по крайней мере у одного он есть на продажу.
«Спасибо, я подумаю над вашими словами».
Хоть это и неправда, что Курт был на низком уровне, если он хотел выжить здесь или где-то еще, ему нужно было стать сильнее. Возможно, это будет толчком, который ему нужен, чтобы сделать дополнительный шаг.
