Пока я приближался к пункту назначения, никаких других опасностей не возникло. Теперь я был достаточно близко, чтобы увидеть, что это было.
Массивные куски камня и грязи плавали над океаном. Сначала он находился недалеко от поверхности океана, но когда я подошел ближе, я увидел, что он поднялся выше, а огромные куски земли просто плавали в воздухе без видимых средств, чтобы удержать их там.
Он также не был однородным, а скорее напоминал скалистые выступы и небольшие острова, ведущие к огромному острову недалеко от центра. Я называю это островом, но он был огромен. Однажды я видел сверху небольшие Гавайские острова, и этот остров по размеру соответствовал этому. Но я мог видеть больше на расстоянии. Некоторые находились гораздо выше в небе, чем даже этот остров.
Однако одно можно было сказать наверняка: остров был пышным и обитаемым.
Настоящие джунгли из соединенных между собой виноградных лоз, превратившихся в мосты, цеплялись за небольшие выступающие на поверхность острова. На каждом из них располагались небольшие группы домов и что-то вроде… доков. Но это не были обычные доки, поскольку они плавали в воздухе вместе с пришвартованными к ним кораблями.
Суда поменьше порхали между сгруппированными островами: некоторые ныряли в океан внизу, чтобы поймать рыбу, другие взлетали высоко в небо и к странно низким облакам, чтобы поймать… другие вещи.
Я обошел остров, осматривая все это. Несколько местных жителей, насколько я мог судить, не были людьми, с любопытством поглядывали на мой корабль, но никто не пытался приблизиться.
Население напомнило мне маленькие островные города на Филиппинах. Люди просто занимаются своими делами и не беспокоятся о других проблемах мира.
Подойдя к северной оконечности острова, я заметил гораздо более крупный город и порт. На этом корабле было множество различных кораблей, многие из которых были крупнее и тяжелее вооружены, чем «Возмездие».
Я увидел пару, похожую на ту, с которой я боролся ранее в тот же день, пришвартованную и забирающую припасы. Некоторые из них выглядели как странные конструкции дирижаблей. Большие воздушные шары были привязаны к чему-то, напоминающему старые деревянные парусные суда. Было даже несколько кораблей, похожих на воздушные шары, и один корабль, похожий на плетеный авианосец, удерживаемый массивными перистыми веслами.
Сказать, что эта сцена была ошеломляющей, значит не сказать ничего. Но, что удивительно, это не заняло первое место среди странных дерьмов, свидетелем которых я до сих пор был.
Я видел, как некоторые члены экипажа на борту более крупных судов настороженно смотрели на меня, пока я медленно приближался к порту. Не упустил я и тот факт, что на одном из дирижаблей был флаг Гильдии. Мне придется присматривать за этим, в данный момент мне не нужны лишние неприятности.
Когда я вошел в бухту, ни один из кораблей не был явно враждебным. Могли бы вы назвать это заливом, если бы оно не было на берегу океана? Я не знал, и мне было все равно, так что все было в порядке.
Город, расположенный в заливе, был во много раз больше, чем другие, мимо которых я проезжал, и имел более индустриальную тематику, чем простые деревянные или соломенные дома, которые я видел до сих пор. Уже по одному этому я понял, что это, должно быть, процветающий порт. Я направил свой корабль в свободный док. Колыбель внизу легко выдерживала вес Возмездия. Я заметил, что размер моего корабля составлял лишь треть размера некоторых более крупных судов, и я не удивился.
Поскольку здесь по мне никто не стрелял, я решил, что этот город — хорошее место, чтобы получить информацию и ответы, а также починить мой корабль. Я перевел корабль в режим ожидания и установил защитные меры, чтобы противостоять только угрозам на борту корабля. Я не хотел, чтобы контроллер сошел с ума и испарил полгорода, если рядом забредет какой-нибудь любопытный местный житель. Я также дал ему указание поддерживать эту высоту, даже если люлька сломается, корабль останется.
После того, как это было сделано, я надел доспехи без шлема и вышел из верхнего люка на открытую палубу.
Я любовался потрясающим видом и заметил тонкое, как рельс, существо, спешащее по причалу к моему местоположению. Я решил, что это начальник дока или кто-то в этом роде, поэтому закрыл люк и спрыгнул с корабля, легко приземлившись на причал.
«Привет, незнакомец, и добро пожаловать в Посу. У нас здесь не так уж много металлических кораблей, и я никогда не видел ни одного подобного вашему. Что привело вас в этот скромный порт Авилийского протектората?
Я изучал странное птичье существо. Он, по крайней мере, я думаю, что это был он, был болезненно худым, с длинной шеей, длинными тонкими птичьими ногами, но вместо крыльев у него был лоскут кожи, который простирался от бедра до чуть выше запястья. На голове был острый клюв и четыре черных шара вместо глаз. Я бы сказал, что оно напоминало цаплю, но только из-за длинной тонкой шеи и клюва.
Я прочистил горло: «Я исследовал, когда столкнулся с какой-то проблемой, затем я нашел этот порт и подумал, что, возможно, смогу остановиться и повлиять на ремонт».
Шея существа странно повернулась, когда он осматривал повреждения в носовой части моего корабля. «Понятно, значит, встреча с пиратами?»
«… Эм, нет, ну, я тоже столкнулся с одним из них, по крайней мере, я предполагаю, что это был пират. Но ущерб произошел по моей вине. Я влетел в рой какого-то неизвестного существа».
Если вы обнаружите этот рассказ на Amazon, имейте в виду, что он был украден. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Существо весело зачирикало. «Вы, должно быть, не отсюда, иначе вы бы держались подальше от стаи Паутинок. По большей части это безобидные существа, но их привлекают восходящие потоки маны. Это делает их очень взрывоопасными, когда они смешиваются с природными газами, которые производят их тела, чтобы удерживать их в воздухе».
«Да, ну, я усвоил урок из этой встречи».
Человек-птица поднял клюв, что, как я предположил, было кивком: «Что касается пирата, можешь ли ты описать его корабль? В последнее время у нас было несколько сообщений об активности, но всегда важно отмечать любые новые встречи».
«Эм, конечно, это было похоже на тот корабль», — сказал я, указывая на один из пароходов.
Голова птицы повернулась почти на восемьдесят градусов и посмотрела на корабль, на который я указывал, от чего у меня побежали мурашки.
«Облачный корабль, хм… Это могут быть несколько разных пиратов, о которых я знаю. Есть ли у вас какие-либо другие сведения об этом нападавшем?»
Я рассказал птицечеловеку все, что видел: палубы, орудия, даже то, как он пытался приблизиться ко мне.
«Судя по этой информации, это, вероятно, был «Форсут», которым командовал тушканчик по имени Грулейн. Честно говоря, вам повезло, что у вас еще есть корабль и жизнь. Этот человек известен как безжалостный и хитрый. Мы подозревали, что он вернулся в этот район, когда несколько дней назад пропал еще один торговый корабль, но это только подтверждает это».
«Почему бы просто не стрелять по каждому приближающемуся облаку, ведь это наверняка отпугнет пирата?» Я предлагал.
«Возможно, но стоимость боеприпасов будет несостоятельной. Туманы сегодня довольно редкие, но они могут быстро покрыть все королевство, затрудняя путешествие, если только вы не сможете летать над слоем тумана. Даже в этом случае на такой высоте есть лишь несколько портов, что делает пиратов, охотящихся в тумане, настоящей проблемой для любого торгового судна.
— Достаточно справедливо, — признал я. — Кстати, меня зовут Пол.
Существо кивнуло: «Вы можете звать меня Глак, я начальник порта. Я вижу, ваш корабль вооружен?
«Да, — медленно ответил я, — это будет проблемой?»
«Нет, но если ты хочешь заработать денег, пиратам предлагаются награды. Учитывая, что ты пережил столкновение с одним из самых жестоких существ здесь, возможно, тебе будет интересно взять на себя некоторые из этих контрактов.
«Я подумаю об этом, а пока я просто собираюсь осмотреть город».
«Конечно. Плата за стыковку составляет десять кредитов в день. Остальная часть вашей команды присоединится к вам?
Я собирался сказать, что у меня нет другой команды, но остановился. «Не в данный момент. Они должны повлиять на ремонт некоторых внутренних систем».
Человек-птица снова кивнул и махнул мне рукой. «Наслаждайтесь городом, капитан Пол».
Мне следовало сначала починить свой корабль, но это была слишком интересная ситуация, чтобы пройти мимо. Кроме того, мне не понадобится много времени, чтобы вырезать поврежденную броню и заменить ее. Большая часть брони представляла собой плоские панели, и мне нужно было только вырезать необходимый размер из резервного запаса. Плазменный резак быстро справится с этой задачей.
Сказать, что в городе было шумно, — ничего не сказать.
Я заметил здесь как минимум десять различных гуманоидных рас. Я узнал, что начальники доков принадлежали к расе, называемой Дормианами. Я также узнал, что такое Тушканчик. Это были высокие зверолюди, немного похожие на смесь мыши и лисицы, с огромными ушами с кисточками и длинными тонкими хвостами с пучком белых волос на кончике.
В городе была целая коллекция этих тушканчиков, и, по моим оценкам, все они были выше человека. Они также представляли собой довольно эклектичную смесь. Большинство из них имели короткий светло-коричневый мех по всему телу. По крайней мере, я предполагал, что это были все их тела, поскольку они не носили много одежды, женщины даже меньше, чем мужчины.
Некоторые носили трехконечные шляпы с прорезями для ушей. Шляпы, как и уши существа, обычно были богато украшены. Я не знал, какое значение имеют эти украшения. Что касается ушей, то у некоторых были десятки пирсингов с кольцами, а в некоторых случаях их было так много, что длинные стоячие уши свисали под тяжестью.
Судя по тому, как другие тушканчики относились к тушканчикам с опущенными ушами, это казалось признаком положения или уважения.
Их одежда была не менее яркой. Обычно изготавливается в контрастных цветах, как ярких, так и свободных.
Напротив, дормианцы, или люди-птицы, были гораздо более сдержанны в окраске и выборе одежды. Насколько я мог судить, эти две расы составляли большинство населения города, с небольшим количеством представителей других рас. Я даже видел несколько людей, хотя сомневался, что они были с Земли.
Имея это в виду, я искал главный продукт всех портов — бар.
Поиск заведения не занял много времени. Это было недалеко от погрузочной площадки дока, мимо большого рекламного щита с надписью «Доска наград».
Я остановился перед доской и посмотрел на размещенные фотографии. Разыскиваемых пиратов было довольно много, больше, чем я думал. Награды варьировались от нескольких кредитов до десяти тысяч кредитов. Оказывается, капитан Грулейн не был даже на более высоком уровне, получая награду в шесть тысяч кредитов, мертвый или живой. Это заставило меня задуматься, что сделали другие люди в этом списке, чтобы получить такую большую награду.
Я не взял ни одного листа, так как не был уверен, что хочу взять на себя ответственность в данный момент. Вместо этого я направился в бар, который был довольно занят, поскольку время было только за полдень. Я нашел пустой столик и заказал напиток, когда подошел официант.
Следующие несколько часов я просто сидел в баре, пил и ел, слушая разговоры, происходящие вокруг меня. Я многому научился, просто будучи проницательным.
Оказывается, активность пиратов значительно возросла с тех пор, как острова тумана были перенесены на Землю. По крайней мере, так Тушканчики называли цепочку плавучих островов. Между ними и Авуилианским протекторатом, похоже, также существовала некоторая напряженность, хотя этого было недостаточно, чтобы повлиять на торговые отношения. Также выяснилось, что Поса – порт, в котором я сейчас находился, – был небольшим портовым городком в цепи островов. Вероятно, это объясняет, почему нападения пиратов были более частыми, поскольку это происходило на краю территории.
Я не получил полного представления о размерах этой территории, но, судя по тому, что я слышал, некоторые корабли шли неделями, прежде чем достигли следующего порта. В зависимости от того, насколько быстро двигались эти корабли, эта цепочка островов могла быть больше, чем все Соединенные Штаты.
Я поднял свой напиток, чтобы обдумать эту информацию, когда в баре стало тихо, и все Тушканчики повернулись к двери и новичку, который только что вошел внутрь.
Этот вновь прибывший тоже был тушканчиком, но меньшего размера, чем все, что я видел до сих пор. По моим прикидкам, его рост был меньше пяти футов. У тушканчика также была седеющая морда, но это было едва заметно по светло-коричневому меху. Последнее, что примечательно в этом новичке, — это уши. У обоих было так много сережек, что они безвольно висели по обе стороны его головы и слегка позвякивали при ходьбе.
Несмотря на возраст и внешний вид этого тушканчика, у него были зоркие глаза, которые различали все, что происходило в баре. Его глаза остановились на мне и остановились.
— Ну, это не может быть хорошо, — пробормотал я.
