Прошло две недели с тех пор, как я покинул Сент-Джун в поисках чего, в чем я еще не был до конца уверен. Думаю, экшн и приключения. А может, просто способность видеть что-то новое было тем, что мне было нужно.
Мой путь пролегал через восточные районы Южной Америки, но я не задерживался и не останавливался надолго. В этом районе особо не о чем было говорить, он был чем-то разрушен. Война или какое-нибудь бедствие оставили некогда густые джунгли бесплодными и почерневшими. Я почти уверен, что местом, где я был, была бывшая Бразилия, но это было трудно сказать. Я видел остатки нескольких городов. Дома выглядели так, будто их потрошит мощный взрыв, но не было ни явных признаков пожара, ни затяжного излучения ядерного оружия.
Повреждение также было довольно старым. Определить это мне удалось по тому, что на месте разрушения уже росли новые растения. Это также не было похоже на разрушения, вызванные теми волшебными насекомыми, с которыми мы столкнулись во время нашего полета, чтобы атаковать Черного Дракона. Эти твари не оставляли на своем пути ничего, кроме голой грязи. Не то что здесь, где еще были пни обломанных деревьев и деревни.
Поскольку это было первое интересное открытие, с которым я столкнулся, я решил составить его карту. Зона разрушений не была однородной: некоторые районы простирались на несколько миль дальше. Однако, благодаря наклону обломков, найти эпицентр взрыва не заняло много времени.
Я не спустился и не посмотрел, удовлетворившись тем, что увидел это издалека. С корабля я мог видеть небольшой объект, похожий на статую, расположенный точно в центре разрушений. Даже с высоты тысячи футов я ощущал тошнотворное ощущение ползания мурашек в голове, когда смотрел на объект. Судя по тому, что я мог видеть, оно выглядело как слегка расплавленная гуманоидная фигура с шестью гротескными руками разного размера и двумя разными ногами.
В каждой руке было свое зловещего вида оружие. Вспомнив, что случилось с кристаллом снов, я решил покинуть это место, даже не пытаясь использовать Идентификацию на странной статуе. Я был почти уверен, что бы это ни было, оно было причиной отсутствия жизни внизу. У меня возникло искушение взорвать его с помощью оружия моего корабля, но я отказался от этого, на случай, если мана активирует его силу.
Статуя также была хорошим напоминанием о том, что в этом мире есть гораздо более ужасные и опасные вещи. Мне действительно нужно было получить какой-то предмет, который дал бы мне общие знания о мультивселенной. — Где гид для автостопщика, когда он вам понадобился? — сокрушался я.
Я следовал вдоль восточного побережья Южной Америки, пока не заметил что-то за океаном на востоке. Было не совсем понятно, что это такое, даже если я максимально увеличил масштаб с помощью средства просмотра Retribution.
Мне пришлось порыться в памяти, чтобы вспомнить, есть ли у побережья какие-нибудь острова. Я знал, что Фолклендские острова находятся недалеко от южной оконечности, но я еще не был так далеко на юге.
Решив, что на это стоит посмотреть, я развернул корабль и направился в том направлении. Я никуда не торопился, поэтому перевел корабль на четверть скорости и настроил его на оповещение в случае приближения чего-либо враждебного. Затем я отправился в свою каюту отдохнуть.
***
От мертвого сна меня разбудил вой корабельной сигнализации. Я вскочил с кровати и побежал в командную рубку, даже не одевшись. Когда я приехал, сигнализация отключилась сама собой.
«Корабль, покажи причину тревоги!» — сказал я в замешательстве. Я подумал, может быть, с системой управления случился припадок. Не то чтобы я проверял его в таких условиях.
Маленький красный индикатор появился и остановился на пустом участке неба.
Я застонал, похоже, это была ошибка.
Что ж, поскольку я уже проснулся, я сел на свое место и начал просматривать журнал, чтобы посмотреть, смогу ли я исправить ошибку.
Я был уже на середине бревна, когда корабль сильно качнуло, и меня чуть не выбросило из сиденья. Прежде чем это произошло, мне удалось ухватиться за подлокотники кресла.
«Что это было!»
Экран начал заполняться десятками красных прямоугольников. Я понял, что это не был сбой, но что бы это ни было, я их не видел. Я быстро снял плащ и переключился на щит. Еще один взрыв потряс «Возмездие», но на этот раз он был менее серьезным, поскольку основной удар принял на себя щит.
Я проверил целостность щита и побледнел. Один взрыв снес десять процентов щита. Что бы ни атаковало меня, оно имело большую огневую мощь, чем мана-пушка. И теперь корабль был окружен тварями.
***
«Сэр! У нас есть сообщения о взрыве в тонком поле», — заявил один из его корректировщиков.
«Ой? Купите мне просмотрщик, и посмотрим, кто был достаточно глуп, чтобы войти в их охотничьи угодья».
Мгновение спустя капитану Грулейну передали толстый кусок стекла, похожий на окурок разбитой бутылки. Грулейн раздраженно помахивал своими длинными пернатыми ушами, выискивая свою цель. Его корабль «Форсут» был спрятан среди облаков, используя их как прикрытие для ремонта после недавних повреждений во время рейда. Это был прибыльный улов, но он не отказался бы от еще одной интересной цели, особенно такой тупой, чтобы лететь прямо на смертоносных плавающих существ, называемых паутинками, они имели тенденцию взрываться.
Он быстро заметил корабль, когда еще один взрыв потряс его щит.
Украденный роман; пожалуйста, сообщите.
«Хм, это не тот дизайн, с которым я знаком. Похоже на летающий корабль типа быстрого курьера. Никакого дирижабля, чтобы держать его в воздухе, так что это не Гильдия и не магия ветра, как наш корабль. Интересно, это какое-нибудь новое судно от дормианцев, — задумался он вслух.
— Птичий народ, сэр? — спросил его заместитель.
«Почему бы и нет, они единственные, кого я знаю, которые были бы настолько глупы, чтобы прилететь на такое собрание».
Грулейн положила зритель обратно в футляр и передала его ожидающему члену съемочной группы. «Готовьте корабль, мы последуем за этим дурацким кораблем сверху и сзади. Как только они очистят паутину поля, мы нанесем удар. Я хочу заставить их приземлиться на воду, чтобы мы могли обезопасить этот корабль».
Раздался раунд «да-да, капитан», и все побежали по своим местам. Обычно Грулейн избегал конфронтации, поскольку его корабль уже был поврежден в результате одной атаки, но это было слишком хорошо, чтобы отказаться от него. Кроме того, у него был элемент неожиданности.
***
«Бля, ебать, ебать, ебать, ебать!» Я закричал, когда корабль качнулся, кажется, в сотый раз. Щиты держались и медленно перезаряжались. Все, что я мог сделать, это держаться и молиться, чтобы я смог пройти через это безумие живым.
Не было возможности развернуться или подняться выше или ниже, чем бы ни были эти вещи. В какой-то момент я подумал, что это плавучие мины, но, наконец, смог хорошенько рассмотреть одну, и она выглядела как огромная медуза, только плавающая и взрывоопасная.
Я уже совершил ошибку, выстрелив из установленной наверху мана-пушки. Это сработало, но чертовы твари, похоже, были привлечены магической энергией, так что теперь корабль подвергался нападению еще большего количества этих чертовых тварей, когда они подплывали ближе. Однако они были медленными, поэтому в конечном итоге мне удалось обогнать этих существ.
Они были настолько густы перед кораблем, что системе управления было трудно их всех обнаружить.
Корабль загрохотал от многочисленных ударов, сотрясших щит, и после этого все стихло. Я вздохнул с облегчением, увидев, что впереди корабля больше нет индикаторов.
«Корабль, доложи о повреждениях!»
На корабле не было голосовых подсказок для большинства команд, но он был более чем способен понимать простые инструкции и отображать вид корабля.
Я заметил одну маленькую черную секцию вдоль передней правой части лука. Вокруг него было несколько красных участков. К счастью, мне удалось поднять щит до того, как произошел какой-либо другой значительный ущерб. Рано или поздно мне придется его поставить и отремонтировать. Хорошо, что я привез с собой запасные части и взял уроки сварки у Тимоти.
Я уже собирался отстегнуться от сиденья, чтобы осмотреть повреждения, когда снова прозвучал сигнал тревоги, и корабль затрясло гораздо сильнее, чем раньше. Меня дернуло к ремням, выбивая из меня воздух.
Я застонал в кресле, оглядываясь вокруг в поисках новой проблемы. На экране появилась большая красная скобка над небольшим облаком выше и левее моего текущего местоположения.
Я был сбит с толку на секунду, пока не увидел, как что-то высунулось из облака. Инстинктивно среагировав, я дернул «Возмездие» вниз, и большое пушечное ядро перелетело через верхнюю часть корабля. Еще один пролетел мимо, когда я летел ниже.
Я не стал терять времени, активировал палубное оружие и выстрелил из него в облако.
Взрывы моих мана-пушек пробили ясное пятно в облаке, и я наконец впервые увидел своего врага.
Оно выглядело как пароход старой школы, смешанный с еще более старым парусником, без парусов. Облака начали рассеиваться вокруг верхней части корабля, поскольку дымовые трубы перестали производить то, что они производили, чтобы скрыть судно. Я увидел как минимум три палубы пушек, обращенных в мою сторону, и выругался.
Это были не элегантно спроектированные мана-пушки, а более грубые, но не менее эффективные пушки. Я снова выстрелил из своего оружия, взглянув на свой щит. Он зарядился до восьмидесяти процентов.
Мое оружие ударило по щиту противника, заставив его сильно раскачиваться, и следующий выстрел полностью промахнулся. Единственная причина, по которой я мог думать, что они не открыли огонь из всего своего оружия одновременно, заключалась в том, что им нужен был мой корабль. Ну, черт возьми!
Я затянул ремни и дернул рулевой желток, начав крутой набор высоты, одновременно увеличив мощность двигателей до максимальной мощности. Я не использовал форсажные камеры, как я назвал дополнительные двигатели, но все равно быстро набирал высоту. Мой ход, должно быть, удивил нападавших, поскольку их следующие выстрелы пролетели подо мной.
«Вы, ублюдки, хотите драться, попробуйте это!» — закричал я, активируя все свое нижнее оружие.
***
«Капитан! Цель поднимается слишком быстро, чтобы наши пушки могли ее отследить.
«Ба», — выругалась Грулейн, это должна была быть легкая цель, ослабленная взрывами и пораженная врасплох, но у проклятого корабля были щиты, по крайней мере, сравнимые с его собственными. «Я раскачаю корабль, прикажу артиллеристам стрелять в полный рост!» он крикнул.
«Сэр!» — крикнул корректировщик. — Цель размещает больше оружия на своей нижней стороне.
«Что!» Грулейн побледнела, было достаточно плохо, что на другом корабле были мана-пушки, не говоря уже о том другом странном оружии, но было еще больше. Должно быть, это корабль-приманка, понял он. Он яростно подумал, прежде чем отдать приказ. «Форсут» не был полностью отремонтирован после своего последнего столкновения, и это неизвестное судно представляло слишком большую проблему. «Вспомните последний приказ: мы уходим».
Не дожидаясь ответа на его приказы, Грулейн дернул руль влево и толкнул его вперед. «Форсут» упал ниже линии огня неизвестного судна. Однако не всего этого удалось избежать.
«Щиты опущены, капитан. Поступают сообщения о повреждениях верхней палубы и одного из облаков.
«Включите другой стек на полную мощность, нам нужно найти грозовое облако и потерять этот вражеский корабль».
***
Мой залп в основном промахивался, и если бы мое прицеливание на дальние дистанции все еще было немного неверным, даже выстрелы из мана-пушек промахнулись бы полностью. Уследить за всем происходящим во время полета и сражаться с кораблем в воздушном бою оказалось гораздо сложнее, чем я предполагал. Но я не собирался отказываться от мести.
Проблема была в том, что вражеский корабль двигался в противоположном направлении, и мне нужно было развернуться. Я мог перевернуть корабль вокруг своей оси, поскольку для удержания его в воздухе не требовалась обычная подъемная сила, но на той скорости, с которой я шел, это могло нанести еще больший ущерб уже поврежденному кораблю. Позже мне придется опробовать этот маневр, чтобы проверить, сработает ли он, но сейчас я замедлился и сделал широкий разворот, в то время как другой корабль удалялся, вероятно, на половине моей скорости.
Он буквально уносился паром, штабель на палубе, извергая еще больше облаков, которые с поразительной скоростью окутывали судно, скрывая его от глаз. Я увидел их цель — большое скопление облаков вдалеке. Сначала мне показалось странным видеть облака так низко над землей, но кто знает, что теперь нормально, особенно в этой части мира.
Я пытался запустить свои мана-лазеры в облака, но не мог сказать, подействовали ли мои атаки на облака, окружающие убегающий корабль. Насколько я знал, лучи стали бесполезными из-за эффекта рассеяния, как и у лазеров.
Я попытался догнать его, но маленькое облако корабля исчезло среди огромной темной тучи всего за несколько секунд до того, как я смог попасть в зону действия своих мана-пушек. Я проклял этих ублюдков за то, что они ускользнули, но развернулся, чтобы продолжить свое путешествие. Однако я внимательно следил за небом, чтобы убедиться, что ко мне больше не приближаются маленькие облака. Я убрал нижнее оружие, но оставил щиты поднятыми, ремонт придется подождать, пока я не приземлюсь в безопасном месте.
