Майкл спешился с лошади, когда она остановилась. Поездка из Нью-Йорка в Чикаго заняла больше месяца. Лошади в основном были измотаны, как и его упряжка.
Их первая остановка состоялась два дня назад на передовой ретрансляционной станции или на том, что от нее осталось. Были очевидные признаки крупной драки, которая произошла внутри и вокруг башни связи. Кто бы ни напал, он забрал все тела, оставленные их людьми. Трупы членов секты Черного Дракона оставили гнить.
Майкл знал, что на здание напали люди. На телах были явные следы повреждений оружием. Остальное он смог определить благодаря своему навыку под названием «воспоминание». Это позволило ему создать как бы смутное представление о том, что покойный видел в последний час своей жизни.
Навык не был идеальным, с каждым днем изображение становилось все хуже. Через месяц он мог только сказать, что нападавшие были людьми, детали, такие как лица, были размыты. Хорошо, что они взяли с собой коммуникатор дальнего действия.
Он передал информацию в Нью-Йорк, после чего они отправились посмотреть, что осталось от штаб-квартиры в Чикаго.
Это было хуже, чем он ожидал. Ворота, через которые они вошли, были сорваны с петель и лежали на улице снаружи. Вход была забрызгана старой засохшей кровью. Когда он проверил разлагающиеся тела, он обнаружил, что на них напали изнутри.
Первый прорыв он получил, когда одно из тел оказалось мертвым рабом.
«Научиться чему-нибудь?» — спросил Грант.
Майкл встал, отряхивая руки. Остальные были здесь, чтобы защищать его, пока он проводил расследование. Грант не стал бы его прерывать, если бы ему не было не по себе от пребывания здесь.
«Да, давайте двигаться дальше».
Грант кивнул, указывая на остальных.
Группа из шести человек двинулась дальше в заброшенную территорию, которая когда-то принадлежала Черному Дракону.
Им не потребовалось много времени, прежде чем они наткнулись на остатки битвы. Майкл сверился с картой и убедился, что это именно то здание. Это было. Он осмотрел остатки здания. Кто-то применил мощную взрывчатку, чтобы обрушить здание, обломки завалили всю улицу. Он также повредил близлежащие здания.
«Давайте двигаться дальше, я ничего не могу сделать на этом сайте».
Следующая остановка была… странной. Это был единственный способ описать сцену на первый взгляд. Один труп без руки лежал далеко от остальных. Остальные трупы были разбросаны повсюду, как будто они сражались со своей целью. Еще были две женщины: у одной лицо было забрызгано о здание, у другой было вырвано горло.
По мере того, как он использовал свое мастерство, стала проясняться более ясная картина того, что произошло. Было ясно, что один мужчина убил всех, кроме двух женщин. Они были убиты Обидией, который, как он узнал, был одноруким трупом.
Команде предстояло сделать еще одну остановку. Они вошли в здание, которое было центром власти Черного Дракона. По мере подъема команда очистила каждый этаж.
Майклу было ясно, что в последнее время на верхних этажах никто не бывал. Это не относится к нижнему этажу или подвалу. Вход был усеян пыльными следами, а все мана-машины и мана-сердца были забраны.
То, что они нашли на этаже пентхауса, не было сюрпризом, по крайней мере, после того, что он видел до сих пор. Брат их лидера лежал гниющий в своей постели, на его горле был перерезан зазубренный кусок. Майкл сморщил нос от запаха гнили, наполнившего комнату. За свою жизнь в качестве полицейского детектива он по большей части потерял к этому чувствительность. Тело Гарольда Коттона все еще было подключено к медицинскому оборудованию. Майкл проверил сумку и заметил, что это успокоительное.
«Наверное, держал его под землей, пока его ноги не зажили», — тихо пробормотал Майкл.
«Сэр?»
«Ничего, просто мысли вслух, ваши люди нашли что-нибудь интересное?»
«Кто-то наблюдал за нами снаружи, но не последовал за нами внутрь».
«Хорошо, оставь со мной одного человека и иди позаботься о наших гостях. Если возможно, приведи одного на допрос».
Грант сделал знак остальным, и менее чем за десять секунд четверо мужчин исчезли из поля зрения. Майкл верил, что они добьются успеха, эти люди были военными специалистами еще до появления Системы. Всех либо нанимали после того, как они закончили свои обязанности, либо нанимали для частных работ.
Прошло меньше двадцати минут, прежде чем он услышал, как они поднимаются по лестнице. Мужчина, оставшийся с ним, не стал рисковать, прикрыв вход светящимся щитом и вытащив из ножен потрескивающий меч.
Было три удара, затем два, затем четыре. Он уронил щит, но держал меч подальше, пока не увидел, кто это был. Грант вошел, сопровождаемый двумя мужчинами, которые тащили третьего мужчину, находящегося без сознания.
«Наденьте на него магические ограничения и разбудите его».
Мужчину надежно привязали к прочному стулу, а на его руки надели магические аннулирующие наручники.
Грант отступил назад и ударил потерявшего сознание мужчину по лицу, разбудив его. Мужчина боролся несколько минут, прежде чем сдался.
«Теперь, когда ты успокоился, Дестин, почему ты преследовал нас?»
«Укуси меня!»
Грант ударил ребенка прямым ударом по лицу.
Мальчик застонал, когда из его разбитой губы потекла кровь.
Майкл вздохнул: «Может быть, ты сможешь рассказать мне, что здесь произошло», — сказал он, указывая на комнату с трупом, — «или что произошло снаружи?»
В ответ мужчина попытался плюнуть в него кровью, но промахнулся.
Это повествование, украденное со своего законного места, не предназначено для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
«Возьми палец».
Майкл вытер кровь с рук. Парень был крепким орешком: потребовалось девять пальцев, чтобы заставить его говорить. Теперь у него было имя загадочного человека, убившего Обидию, Гарольда и остальных.
Парень сказал, что он принадлежал к Стигийскому Ордену, но они оставили его присматривать, но никто так и не вернулся. Ребенок не был уверен, куда они пошли, только то, что они прошли через портал.
Это все, что Майклу нужно было знать. Это была та же самая группа, которая препятствовала их продвижению в Нью-Йорке. В то время, когда они отправились на это задание, еще не было установлено, какова была цель этой группы, кроме как помешать им. Единственное, что было ясно, это то, что каждый член Ордена имел некоторую способность прятаться. Это не спасло членов Ордена в Нью-Йорке, и, возможно, именно поэтому они пришли за штаб-квартирой в Чикаго.
«Сэр, мы также нашли это, когда преследовали ребенка», — сказал Грант, вытаскивая остатки искалеченной руки из своего кольца для хранения.
— Обидии? он спросил.
«Я так думаю, на нем все еще прикреплено кольцо приемника».
«Хм, тогда, возможно, девочка еще жива».
Майкл вытащил кольцо из гниющей руки и надел его. Мысленно он чувствовал местоположение другого кольца.
«Другое кольцо находится где-то далеко на юге. Должно быть, оно находится за пределами точного диапазона, потому что я не могу получить никаких подробностей».
— Мы выследим это?
«Возможно, на данный момент нам приказано оставаться в этом районе и ждать босса».
***
Мне потребовалось больше недели, чтобы оправиться от травм. В основном потому, что мне нужно было что-то проверить, и я снова получил травму. По крайней мере, теперь я знал, что не смогу использовать свою ауру в ближайшем будущем, даже одна дополнительная точка заставляла мое тело чувствовать, будто оно горит.
Мартина все еще не было, я имею в виду, что он вернулся, а затем снова ушел. Оказывается, было непросто найти конкретного продавца, который мог бы снять чары, захватившие Фиону. На базаре были такие, но они не всегда были там. Поэтому ему пришлось вернуться и проверить.
Я сказал ему просто оставаться в городе, пока он не найдет этого человека, я смогу скрыть его отсутствие через несколько дней, когда мое тело полностью заживет. Должен сказать, хорошо не быть инвалидом или прикованным к постели. Никто не любит, когда незнакомец вытирает ему задницу или мочится в судно. Я думаю, что люди, помогавшие мне с этими задачами, были, вероятно, так же, если не больше, счастливы.
Я встал и размял слабые мышцы. Не то чтобы мои характеристики снизились из-за травм, но что бы я ни делал, система не могла полностью избавить от боли. С каждым днем мне становилось легче, и вскоре я вернулся к ста процентам. Я пока воздержался от рассмотрения своего нового уровня или возможных навыков. Прежде чем сделать выбор, я хотел быть целым и здоровым.
Тем временем я ковылял по дому и работал над улучшением своих татуировок и создания рун в целом. Мне удалось уговорить одного из новых патрульных принести мне труп животного. Не имело значения, какой именно, мне просто нужно было с чем поэкспериментировать. Мужчина неохотно согласился после того, как я сказал ему, что предложу ему один бесплатный предмет, созданный из рун.
Мужчина ухватился за эту возможность и сумел добыть мне грызуна размером с кошку и самую большую игуану, которую я когда-либо видел. Эта чертова штука была шесть футов в длину.
Со слов мужчины. «Сукин сын плюнул в меня кислотой и решил, что ему нужно умереть».
Я мог понять чувства этого человека, я ненавидел врагов, владеющих кислотой. Теперь вы можете спросить, для чего мне понадобились трупы, ну… скажем так, для экспериментов. Позвольте мне рассказать об этом подробнее: мне нужно было найти способ укрепить свое тело, чтобы предотвратить повторение ситуации, в которой я оказался. Это означало, что мне нужно было сделать свои кости сильнее, мышцы — более выносливыми, а органы — способными лучше справляться с масштабными изменениями.
Честно говоря, я не знал, смогу ли я это сделать, отсюда и эксперименты. Я поблагодарил мужчину, и оба трупа исчезли на моем ринге. Я подождал, пока он уйдет, прежде чем приступать к своей омерзительной работе.
Я начал с грызуна. Мои тесты не были научными, но это было лучшее, что я мог сделать. Я выставил одну из ног под углом и начал нажимать на нее все сильнее, пока кость внутри не сломалась. Мне нужно было вспомнить, сколько силы я приложил, чтобы увидеть, изменили ли это мои руны.
Чтобы исключить любые другие переменные из теста, я удалил другую переднюю ногу и очистил кость. Я думал, что будет просто: наклеить на него укрепляющие руны и вуаля. В какой-то момент это сработало. Кость было труднее сломать, но каким-то образом она раскололась, а не просто сломалась.
Мой следующий тест оказался не более успешным. Мне пришлось переосмыслить свои руны или порядок их использования. Мне нужно было бы начать тестирование и на других костях, если бы у них был близнец, который я мог бы использовать в качестве контроля, все было бы хорошо.
Потребовалось еще десять попыток, прежде чем я придумал комбинацию рун, которая одновременно укрепляла кость и не делала ее слишком хрупкой. Единственное, я не собирался резать себя и вырезать руны на костях. Но, по крайней мере, у меня была отправная точка.
Мне нужно будет взять еще несколько трупов для испытаний, это займет время.
Прошла еще неделя, и я получил еще несколько трупов. Мартин все еще не вернулся, и я начал нервничать. Сейчас я был достаточно здоров, чтобы не ковылять, но о длительной поездке в Билокси еще не могло быть и речи. Я выполнил несколько работ для местных жителей, улучшая оружие и броню по их просьбе. Я сделал это только для того, чтобы не отставать от оплаты за дом. В ту минуту, когда я пропустил платеж, я понял, что констебль Дженнинг вышвырнет меня. Я не собирался доставлять ей удовольствие. Плюс каждый раз, когда я улучшал других, это медленно разрушало ее контроль над городом, так что в моей книге побеждайте, побеждайте.
К сожалению, мои дальнейшие эксперименты зашли в тупик, когда я попытался вытатуировать на коже те же руны, которые использовал для укрепления костей. Кожа от этого только стала жестче. Хотя это и неплохо, но это был не тот эффект, которого я добивался. Теперь я знал, что мой первый подход к обходу любых переменных был ошибкой.
Мне пришлось сделать шаг назад и переоценить свой процесс и руны, которые я собирался использовать. Я придумал несколько комбинаций, которые могли сработать, и принялся вытатуировать руны вместе с рисунком на коже.
Когда тело взорвалось, забрызгав меня кровью и кишками, я решил, что сделал что-то не так. Остаток дня я провел, убирая студию внизу. Конечно, Мартин выбрал именно этот момент, чтобы наконец появиться.
— Черт возьми, что здесь произошло?
Я оторвался от уборки. «Ты вернулся! Это… просто неудачный эксперимент. Ты говорил с человеком, который может помочь Фионе?» — спросил я, оглядываясь по сторонам и ожидая ее появления.
«Ну… хорошие новости и плохие новости. Хорошая новость в том, что… он сказал, что все, что нам нужно сделать, это сломать предмет, и ее освободят».
— А плохие новости?
«Я испробовал все, что мог, чтобы сломать эту штуку, но не смог оставить на ней ни царапины. По словам этого человека, она была сделана искусным мастером из наполненного мифрилом сердца маны, если в этом есть какой-то смысл».
«Ебать!» Я заявил.
— Так ты знаешь, что это такое? — спросил он с надеждой.
«Не совсем, я знаю, что такое мана-сердце и мифрил. Оба предмета используются в моей броне. Помните драгоценный камень в моем нагруднике?»
«Ох… так их трудно сломать?»
«Я не уверен, я никогда не пробовал. У меня есть несколько запасных частей, которые я купил, давайте вернемся и посмотрим, сможем ли мы сломать одну из них».
«Ты уверен, что это дорогая вещь?» — спросил он, когда мы направились на задний двор.
«Меня не волнуют кредиты», — ответил я.
Мне пришлось прогнать Беллу с дороги, она загорала на бетонной плите, которую я хотел использовать. Она сердито укусила меня, но отошла на другой конец двора.
Я вытащил из кольца один из крошечных запасных кристаллов и положил его на бетон. Поскольку я не хотел, чтобы он улетел, я положил сверху металлическую пластину, которую нашел сбоку.
Зажав кристалл между бетонной и металлической пластиной, я вытащил посох и как можно сильнее замахнулся им вниз.
Раздался звонкий гонг, когда мой посох ударился о металл.
Я подождал, пока все успокоится, прежде чем отодвинуть тарелку в сторону. Кристалл был наполовину вдавлен в бетон. Другая сторона помяла пластину.
«Хорошо, давай я попробую просто ударить его своим оружием, возможно, его магическая природа сломает камень».
Мартин кивнул, отступив назад, чтобы избежать брошенных камней.
Я позволила мане течь в рунические чары на моем посохе и снова качнулась вниз. Вся бетонная плита разбилась от удара, разбросав крошечные куски по заднему двору. После того, как завалы были расчищены, мне пришлось раскопать место удара. Когда я нашел целый и безупречный кристалл, я поклялся.
Должно быть, в этом есть какая-то хитрость: драгоценные камни были огранены и подобраны по размеру, чтобы соответствовать любому назначению, для которого они использовались. И, очевидно, вы могли бы уничтожить их, иначе человек, создавший предмет, не смог бы смешать его с мифрилом.
«Я что-нибудь придумаю», — сказал я Мартину, размышляя над проблемой. Возможно, я смогу использовать свои руны, чтобы разрушить чары.
