— Твои губы не шевелятся, но твои мысли так громки, что я мог бы услышать их, даже если бы сидел на материке! Ты пытаешься придумать, каким образом это может обернуться против меня, не так ли?»
Иона моргнул, и этого было достаточно, чтобы выдать его.
«Ha! Типичный. Ну что ж, выкладывай. О чем вы думали до сих пор?»
Она задала этот вопрос в чрезвычайно непринужденной манере, но Иона на него не купился. Прошло десять минут с тех пор, как закончился разговор с семьями, и за все это время епископ не сдвинулся с места ни на дюйм. Он даже не знал, когда она повернулась к нему, чтобы изучить его достаточно, чтобы понять, о чем он думает, и, конечно же, она была права в своих догадках.
Несколько секунд он молчал, не зная, следует ли ему ответить ей. Однако после этого он проклинал себя, потому что это было ничто по сравнению со всем тем, что он делал до сих пор.
— Мне в голову пришли две вещи. Во-первых, на стороне моего ученика секта Трикобра. Он может решить использовать их, чтобы напрямую связаться с семьями, с которыми вы только что говорили, и предложить им своих сыновей и дочерей обратно, невредимыми, в обмен на то, что они не помогут вам. Секта Трикобра даже имеет опыт посредничества в таких делах, поэтому она может пройти через них, чтобы казаться действительной. Таким образом, вы останетесь в крайне ослабленном состоянии.»
Он замолчал, увидев ее улыбку, но вместо того, чтобы что-то сказать, она просто кивнула и махнула рукой, давая ему знак продолжать.
— Второй посмелее. После того, как подкрепление отправится, он может заставить секту Трикобра атаковать их, пока они находятся в пути. Секта может даже не быть теми, кто делает это-есть много врагов Церкви, которые ищут уязвимые точки, которые они могут использовать, чтобы ослабить своего врага, поэтому, если информация будет обнародована, я не думаю, что будет какой-либо недостаток воинов. Это также выполнит задачу ослабления высокой гордости, которая приходит с тем, чтобы быть на вершине, которой наслаждается церковь, которая, как я ожидаю, в любом случае становится мишенью секты Трикобра, поскольку они вступили, чтобы напасть на одного из святых. Есть несколько других способов, которые я могу придумать… но это лучшие из них, которые я бы использовал, если бы был на месте моего ученика.»
На несколько мгновений мне показалось, что он попал в точку. Епископ молча смотрела на него, и в ее глазах светилось какое-то непонятное ему чувство. Однако прошло несколько секунд … она расхохоталась и заставила надежду, появившуюся на лице Ионы, даже не заметив ее, исчезнуть в мгновение ока.
— Я не могла удержаться… дарить надежду, а потом отнимать ее-это так весело! Это именно то, что я сделал в случае с вашим континентом, поэтому я хотел бы видеть лицо вашего ученика прямо сейчас. Ваш первый метод абсурден, так как вспомогательные семьи никогда не осмелятся открыто пойти против Церкви. Церковь-это то, что они используют, чтобы держать под контролем область, за которую они отвечают. Если есть хотя бы намек на то, что они предали своего благодетеля… есть много контрмер, которые могут убить их прежде, чем они даже вздохнут. То же самое можно сказать и обо всех талантливых членах Церкви, в том числе и о командирах, так что они никак не могут пойти против меня, не умерев первыми. Что касается вашего второго метода… он, безусловно, многообещающий, но вы ничего не знаете о делах святых и образцах. Существует мягкий баланс, который существует между всеми теми, кто находится в этом царстве. В его отсутствие будут присутствовать только широко распространенные смерть и разрушение, и ни один святой никогда не будет иметь душевного покоя, чтобы тренироваться или делать то, что они хотят. Парагоны секты Трикобра нарушили это равновесие, когда атаковали. Они могли бы многое получить, сделав это… но они открыли себя для возмездия. Любая из их сил созрела для того, чтобы стать мишенью святых Церкви прямо сейчас…и это относится ко всем, кто берет на себя их контракты, тоже. Я слышал, что они готовились к этому, поэтому все они отсиживались в своих убежищах. Никто из них не осмелится выйти даже на незначительные задания, а то, о чем вы говорите, было бы серьезным предприятием. Если они настолько глупы, что все еще пытаются проделать подобный трюк… их ждет только смерть. Неужели вы действительно ожидали, что я не подумаю обо всем этом, прежде чем сделать свой ход? Дурак.»
Как пушечные ядра, выпущенные в его направлении, каждое из слов ударило его и почти заставило пошатнуться, когда он быстро увидел, что надежда на Ангарию исчезла. Однако доверие, которое он питал к своему ученику, все еще оставалось сильным, поэтому он цеплялся за веру в то, что Дэниел найдет путь туда, где его не было.
Она, казалось, тоже услышала это, когда сказала: И я полагаю, что то же самое должно произойти и с вашим учеником. Видите ли … для таких ситуаций существует определенный протокол. Церковь постоянно находится в состоянии войны, поэтому захват сыновей и дочерей в качестве заложников не является чем-то новым. Большую часть времени они не возвращаются, но все же поддержка всегда оказывается… знаете почему? Это потому, что ничтожное количество ресурсов, которые они обещают, ничего для них не значит, а взамен они обеспечивают доверие всех остальных, бродящих по материку! Кроме того, вы ошибаетесь и насчет того, как прибудет помощь. В этих случаях семьи пополняют ресурсы военных усилий напрямую, а это значит, что я могу просить все, что пожелаю. После тщательного обдумывания я выбрал другой полк корпуса хамелеонов. Это успешно подавило мятежные мысли тех, кто находится снаружи. Неужели ты не понял, что они замолчали? Все встает на свои места. Я не вижу смысла ждать дальше, поэтому мы атакуем, как только они прибудут. А теперь заткнись на время.»
Он почувствовал, как заклинание, закрывающее его рот, снова активизировалось, но на этот раз Иона приветствовал его, так как ему действительно нечего было сказать.
Вскоре она исчезла, но поскольку ему не разрешили следовать за ней, он мог только сидеть в своем кресле, окруженный внутренностями аналитиков, которые, казалось, наслаждались его разочарованием. Его мозг продолжал тащиться вперед, пытаясь придумать еще больше способов, которые могли бы не прийти в голову епископу, но он потерпел неудачу, так как его постоянно отвлекали звуки снаружи, которые он не мог объяснить. Он слышал, как открываются тяжелые двери, как тяжелые предметы с глухим стуком падают на твердую землю, как тяжелые телеги развозят по разным частям штаба. В какой-то момент он услышал громкое приветствие, означавшее, что она не ошиблась: подкрепление прибыло успешно, и, похоже, им не составит труда слиться с остатками третьей волны. Через несколько минут он чуть было не поклялся, что слышит крики бесчисленного множества людей, но решил, что это ему померещилось, поскольку звук был настолько слабым, что он с трудом мог решить, не сыграло ли с ним злую шутку опустошение в его собственном сознании.
Через два часа после ее ухода епископ снова появился в комнате. К тому времени Иона так разволновался, что стоял у двери, напрягая слух, чтобы понять, что происходит снаружи, стоя ближе к источнику всех звуков, эхом разносящихся по всему штабу. На этот раз она не засмеялась, но подняла руку в его направлении и заставила его телепортироваться вместе с ней.
Они очутились на открытом воздухе, под небом, которое снова было укрощено артефактом, которого он не видел. Сначала он смотрел только перед собой, так что все, что он видел, было широкое пространство моря. Вдалеке, на расстоянии, он видел невидимый барьер, который отделял остальной мир от его уединенного дома, и сейчас, казалось, они были готовы отправиться туда.
Он боялся даже мысли о том, чтобы обернуться, но все равно сделал это без особых колебаний. Несмотря на то, что он ожидал увидеть то, что его ожидало, у него все равно перехватило дыхание.
2000 мужчин и женщин различных размеров и цветов стояли в беспорядочных рядах, их серебряные сутаны развевались в волнах ветра, который бил всех, кто стоял над морем. Позади них виднелись четыре массивные бесформенные массы тьмы, каждая размером с гору на Ангарии.
Он боялся, что у нее в рукаве еще остались последние карты, и оказался прав. Епископ действительно делал все возможное, и, стоя рядом с ним, она озвучила эту мысль, пока он смотрел на нее с сердцем, застрявшим в горле.
— Теперь все или ничего. Или я вернусь с победой… или лучше вообще не вернусь. Волнуйтесь, дорогой мастер. Последняя битва, которая так долго шла мне навстречу, наконец-то здесь. Кто будет жить, А кто умрет? Есть только один способ выяснить это. Уходите отсюда!»
