Академия Блэкуотер располагалась на восточном побережье Соединенных Штатов, ее комплекс располагался рядом с массивным кратером, выбитым вариантом класса А двадцать лет назад. Академия получила свое название из-за почерневших вод в кратере. Остатки крови и трупа монстра, которые погрузились глубоко на дно океана.
Сам кратер образовывал естественную гавань, ведущую к Атлантическому океану, и там стоял небольшой портовый город под названием Хейвен, предположительно являвшийся основным источником припасов и людей, прибывающих и покидающих Блэкуотер.
В общем, Блэкуотер был довольно изолирован. Почти устрашающе.
Чтобы добраться до Блэкуотера, нужно было два часа езды, а затем часовой полет на вертолете над обширными полосами заросших лесов, кишащих Вариантами.
Подобные леса были обычным явлением после того, как Monstering as Variants постоянно появлялись по всему миру, а в некоторых областях они появлялись с такой скоростью, что расчищать их и заселять города было слишком сложно поддерживать.
«Вы пытаетесь убежать из Блэкуотера, и Варианты сожрут ваши бессильные задницы, прежде чем вы сосчитаете до десяти», — сказал офицер Флетчер с пилотского сиденья вертолета, делая очевидное наблюдение, которое пронеслось у всех в головах, намного яснее.
Да, подумал Олдрич. Это место было определенно больше тюрьмой, чем академией.
==
После приземления в Блэкуотере Олдричу и трем Дадам, входившим в Инициативу Фрейма, выдали униформу, отвели в их комнаты в общежитии и отдали приказ распаковать вещи и отправиться на тренировочную площадку к трем часам дня, иначе им грозят серьезные последствия.
Примечательно, что общежития для студентов «Инициативы кадра» были изолированы в их собственных маленьких, ветхих бараках, кишащих огромными тараканами и неработающими системами отопления или охлаждения. Было очевидно, что это здание, предназначенное для сноса, было перепрофилировано для студентов Frame Initiative.
В конце концов, не годится иметь Дадс с теми, кто обладает реальными способностями.
Словно для того, чтобы напомнить студентам Фрейма, что о них думают в академии, из их окон были видны настоящие студенческие бараки, и это было настоящее трехэтажное здание с гладким современным кубическим дизайном, которое казалось удивительно продвинутым, учитывая тот факт, что Blackwatch был должна быть небольшая академия.
«Ну, по крайней мере, мы получили место для себя!» — сказал Адам, пока группа из четырех студентов Фрейма бродила по коридорам крошечной казармы. Адам был единственным, у кого была хоть какая-то энергия, он активно прихлопывал палкой тараканов тут и там, когда мог.
«Отопление сломано, и уже почти зима», — сказал Джейк, еще один студент Фрейма. «Они знают, что у нас нет сил. Мы собираемся замерзнуть до смерти, прежде чем закончим с такой скоростью.
«Все хорошо. Я принес дополнительные одеяла, — сказал Адам. «Да ладно, поменьше тут мрака и обреченности, ребята. Вместе мы справимся с этим».
— Как ты остаешься таким оптимистичным? сказала Элейн, единственная девушка, которая была частью бессильной группы.
— Не знаю, — сказал Адам. «Но что я точно знаю, так это то, что если бы я не был оптимистом, я бы сошел с ума много лет назад. Или, может быть, я сошел с ума и не знаю этого, хе».
Олдрич по большей части хранил молчание, как и Фрэнк, последний из учеников Фрейма, хотя там, где Фрэнк хранил молчание из-за страха, который явно проявлялся в его едва сдерживаемой дрожи, тишина Олдрича была более наблюдательной. Спокойствие.
Шаги через коридор, шаги, которые не принадлежали ни одному из учеников Фрейма, заставили всех встать настороже.
«Ха, так вот где живут Дады», — сказал высокий, крепко сложенный парень с зализанными назад черными волосами и острыми, хищными серыми глазами. Студент, казалось, из-за черного мундира отличался от офицерского тем, что на нем не было полосок под белым гребнем волны на груди мундира.
За ним последовали еще трое студентов.
«Что за помойка. Но опять же, мусорный бак — лучшее место для выбрасывания мусора, не так ли?» — сказал парень, шагая вперед с дерзкой улыбкой и руками в карманах. Его спутники засмеялись над его комментарием позади него.
Это были студенты со способностями.
Адам стоял перед группой Frame с уверенностью, на которую Олдрич только покачал головой. Олдрич по опыту знал, что противостояние таким хулиганам только сделает вас еще большей мишенью. Он задавался вопросом, как Адам, такой же Дуд, как и он, сумел выжить, будучи настолько уверенным в себе.
«Ребята, вы проиграли? Это не твои общежития, — сказал Адам.
Гладкая спина студента подошла прямо к Адаму, их лица были всего в нескольких дюймах друг от друга, и уставилась на Адама.
Затем размытое движение, за которым следует треск удара.
Адам упал навзничь, схватившись за лицо, чтобы остановить кровь, льющуюся из сломанного носа, и застонал от боли. Он был поражен атакой, которая была слишком быстрой для восприятия человеческим глазом.
«Кажется, никто из вас, Дадов, не понимает», — сказал лидер студенческих хулиганов. «Все вы здесь, чтобы заполнить небольшую квоту разнообразия, чтобы академия могла получить больше финансирования. В целом, вы по-прежнему так же бесполезны, как и в обществе. Те из нас, у кого есть силы, надлежащие силы, мы владеем вами, ребята.
Вы НЕ будете возражать нам, и вы будете делать то, что мы вам говорим, как послушные маленькие собачки. Тем не менее, мы постараемся не слишком замарать себя этим местом. Мы будем приходить только тогда, когда захотим выпустить пар, нам не хватает нескольких баксов тут и там или просто захочется поиметь тебя».
— Не можешь драться без удара кулаком, а? — сказал Адам, неуверенно вставая, только чтобы получить мощный удар в живот, от которого он откатился на несколько метров назад, на этот раз молча, стиснув зубы от боли, пытаясь остановить рвоту.
«Или ты закончишь так же, как он», — сказал лидер. Он улыбнулся. «О, и просто чтобы с самого начала прояснить это чертовски кристально: ты пытаешься ныть и стонать о нас, и все офицеры здесь просто посмеются над тобой. Никому нет дела до Дадса, как тебе. Кроме того, я мог бы с самого начала прояснить это: я сын главы этой Академии — я неприкасаемый, как и мои мальчики здесь.
По сути, если мы не убьем вас сразу, с нами ничего не случится. Понять?»
Все студенты молчали. На этот раз все они испуганно замолчали, кроме, конечно, Олдрича, который просто стоял сзади и сводил к себе внимание.
— Хорошо, — сказал лидер. Он окинул взглядом комнату, его улыбка стала маниакально шире, когда он предавался страху, который причинял. Когда его взгляд остановился на Элейн, он кивнул сам себе, глядя на нее, как на кусок хорошего мяса.
Элейн вздрогнула.
— А ты, ты неплохо выглядишь. Жалко, что ты бездельник», — сказал лидер. — Но мы с мальчиками можем быть на удивление… открытыми, когда дело касается таких девушек, как ты. Если ты захочешь прийти к нам в общежитие и «потусить», я буду не против быть с тобой милой.
Лидер посмотрел на часы. «О, оценки вот-вот начнутся». Его садистская улыбка стала еще шире, когда он выжидающе посмотрел на всех. «Я очень жду встречи со всеми вами на тренировочной площадке».
С этими словами лидер бессердечно помахал на прощание и вышел со своим отрядом, оставив Олдрича первым, кто позаботился об Адаме, потому что Олдрич был единственным достаточно спокойным, чтобы позаботиться о сбитом человеке.
«Твой живот будет в синяках пару дней. Этот нос тоже не встанет должным образом, учитывая, насколько сильно он сломан, — сказал Олдрич, осматривая Адама.
— Фууууу, — сказал Адам. Он улыбнулся кровавой улыбкой. «Хорошо, что я уже уродлив, как грех. Сломанный нос ни черта не изменит.
Олдрич не мог не улыбнуться.
«Ха, заставил тебя улыбнуться! Думаешь, я не замечу? — сказал Адам.
«Молчи», — сказал Олдрич, закатив глаза и окликнув остальную часть комнаты. «У кого-нибудь есть средства первой помощи? Если нет, то у меня есть свои».
«Я принесла аптечку. Я пойду возьму его, — сказала Элейн, спеша в свою комнату.
«Я не хочу этого делать!» — сказал Фрэнк, тихий ребенок, и его страх, наконец, выплеснулся наружу и заставил его заговорить. «При первой же возможности я брошу эту программу. Это не то, на что я подписывался!»
«Ага?» Адам встал, когда Олдрич поддержал его. «И что потом? Ползти обратно в общество, где тебе все равно насрать? Где вас даже не наймут подметать улицы или прочищать канализацию, потому что там есть альтер, обладающий для этого силой?
Это наш единственный шанс добиться успеха. Не стесняйтесь тратить его, если хотите. Но я остаюсь, и когда я выпущусь, я стану героем и заработаю достаточно денег, чтобы держаться подальше от улиц. Ты чувствуешь меня, Алди?
— Ага, — сказал Олдрич, задаваясь вопросом, когда Адам сочтет достаточно удобным называть его «Олди». Тем не менее, Олдрич действительно уважал Адама. Слова парня были наполнены подлинной решимостью, которую Олдрич мог понять, хотя источник ее был другим.
Для Олдрича его решимость проистекала из его стремления к мести. Адаму казалось, что этот парень был бездомным, и это был его единственный шанс уйти с улиц. В любом случае, было очевидно, что у них двоих был самый высокий драйв из всех в группе с большим отрывом.
Джейк казался обычным парнем, а средний здесь не подходил.
Фрэнк казался слишком мягким. Кто-то, кто, даже будучи брошенным обществом дураком, не испытал слишком много лишений. Вероятно, он был спонтанным Дадом, как Олдрич, а это означает, что его родители обладали способностями, но, к сожалению, у него ничего не вышло.
Тем не менее, казалось, что Фрэнк получил достаточно убежища от своих родителей, так что это место было для него неподходящим.
В некотором смысле, Олдрич тоже был бы таким. Если бы его родители остались живы.
Элейн, на удивление, Олдрич увидел в ней некоторую силу. Несмотря на то, что главарь хулиганов открыто преследовал ее, она, хотя и была явно напугана и нервничала, как и остальные, все же сумела оставаться достаточно собранной, чтобы получить аптечку, когда ее попросили.
Несмотря на это, Олдрич только надеялся, что решимости будет достаточно, чтобы провести их всех через то, что, казалось, должно было длиться четыре года чистых страданий.
