После —
Эйс вспомнил, как стоял на коленях на полу. Оно больше не было холодным, оно было теплым от густого блеска его крови. Из его рта и налитых кровью глаз хлынул красный цвет.
Двенадцать часов напряжения в условиях повышенной, сокрушительной гравитации сказались на маленьком мальчике.
Когда он увидел кровь, его желудок скрутился от отвращения, но в то же время его тянуло к ней. Это было тепло, и тепло, о котором он знал очень, очень мало.
— Вставай, Эйс. Самый большой, самый старый Ас схватил маленького Аса за плечо и поднял его.
Эйс продолжал смотреть на свою кровь в оцепенении.
«Прекрати это.» Самый старый клон встряхнул Эйса, заставив его взгляд подняться туда, где их взгляды встретились. — Иначе ты превратишься в чудаковатого психопата.
«Хм…?» — сказал Эйс.
— У тебя заложены уши или что? самый старший клон посмотрел на уши Эйса. Из них тоже текла кровь. «О да, они были бы. Вот…» Клон постучал Эйса по лбу. Кровь хлынула из его ушей, движимая телекинетической силой. «Лучше?»
«Да.» Маленький Ас кивнул.
— Тогда послушай меня, хорошо? сказал самый большой туз. «Никогда не позволяй мне поймать тебя на том, что ты так смотришь вниз, как будто тебе место в грязи. Потому что, поверь мне, ты этого не делаешь. Никто из нас не делает этого.
Как сказал отец, мы все особенные. Но особенно ты. И какое дело таким особенным людям, как мы, смотреть в землю, а? Это имеет смысл, да?»
«Да.» Маленький Ас снова кивнул.
«Хорошо. Может быть, ты не такой уж особенный в голове». Большой Эйс улыбнулся и похлопал маленького Эйса по плечу. «Теперь встань прямо, пока отец не пришел».
Год за годом шли тренировки, или «испытания», как их называл отец.
Сначала они просто отталкивались от гравитационной силы. Потом они становились все тяжелее и тяжелее. Борется с живыми вариантами. И после этого вынуждены потреблять их мясо в самом сыром, самом отвратительном виде.
Воздействие ядов, удары током и множество других видов избиений.
Сколько раз Эйс покидал эти испытания, глядя вниз, избитый, окровавленный, с синяками тела и души, балансируя между границей жизни и смерти.
И каждый раз более крупный Туз хватал его за плечо, поднимал вверх и велел перестать смотреть вниз.
Один день —
«Эй, просыпайся.» Эйс открыл глаза, разбуженный легкой тряской. Он протер глаза, вставая с кровати своей крошечной капсулы. «Брат…?»
Эйс посмотрел на самую старую версию себя, которая к настоящему времени действительно состарилась. Старшему Эйсу сейчас было за шестьдесят, у него были худые, изношенные от старости конечности, редкие редеющие седые волосы и морщины, покрывающие его руки, лицо и ступни, которые проглядывали сквозь стандартное боди, которое должны были носить все Асы.
«Да, это я. Смотри, у нас сюрприз. Иди сюда». Старый Ас уплыл, а маленький Ас последовал за ним.
Все Асы жили в своих капсулах, в которых было немного больше их кроватей. У каждого из них было несколько личных вещей на их имя. Игрушки, плакаты, может быть, и другие разные вещи они хранили в своих капсулах, но большую часть времени отец конфисковывал их, потому что не любил разводить «слабость индивидуальности».
Но время от времени другие ученые, «дяди» и «тети», как их называли, приходили и давали Асам что-то из мира за пределами лаборатории.
Загадочный мир, о котором маленький Эйс еще ничего не знал. Старый Эйс, по-видимому, даже мельком увидел его однажды, когда один из дядей повел его на экскурсию.
Старый Туз сказал, что это было уродливее, чем он думал. Что это был не что иное, как горячий, пыльный воздух и земля, которая выглядела разбитой и не подлежащей ремонту.
Дядю, выпустившего Старого Эйса, больше никто не видел, но все Асы завидовали его уникальному опыту. К настоящему времени их было двадцать, некоторые мужчины, некоторые женщины, некоторые росли старше других, некоторые росли медленнее других, но все они были объединены одной общей надеждой: увидеть внешний мир.
Таким образом, мрачное откровение Старого Эйса было воспринято как болтовня пожилого человека, в которую остальные Асы на самом деле не верили.
Тем более, что иногда дяди и тёти говорили о внешнем мире и о том, какой он чудесный, наполненный гигантскими зданиями, героями в плащах и вкусной едой. В конце концов, все игрушки, которые достались Асам, были оттуда, и как могла бесплодная пустошь произвести все это?
«Здесь.» Старый Эйс провел маленького Эйса в гостиную, которая соединялась со всеми отсеками. Там столпились все двадцать асов.
Все тузы были крупнее маленького туза, несмотря на то, что половина из них была моложе. Они, как и старый Ас, быстро росли. Маленький Туз, напротив, рос медленно.
Маленький Ас ненавидел это в себе. Ему было десять лет, но он был еще таким крошечным. Другие Асы его возраста были уже как дяди и тёти — вполне взрослыми.
Маленький Ас тоже хотел быстро стать большим и сильным. Но он всегда был коротышкой в помете. Не то чтобы Тузы сильно к нему придирались. Они знали, что были в этом все вместе.
Видеть, как друг друга почти каждый день мучают постоянные испытания, было более чем достаточной мотивацией, чтобы не причинять такую же боль друг другу вне их.
«Что это такое?» Глаза Маленького Аса расширились, когда он увидел разноцветный столб красного цвета, стоящий на большой тарелке. На нем горела одинокая свеча печальным, угасающим пламенем.
— Это называется торт, — сказал Старый Ас. «Вы едите его, чтобы отпраздновать день своего рождения, и, видимо, все мы родились в один и тот же день. А может быть, дяди и тети ленятся, я не знаю.
В любом случае, это то, что вы едите».
«…Кекс.» Маленький Туз кивнул, удерживая это имя в памяти.
— Этот тоже со вкусом клубники, — сказал Старый Ас. Он пожал плечами. — Хотя я полагаю, что ты понятия не имеешь, каков он на вкус.
«Клубника.» Маленький Ас снова кивнул.
«Как дядя получил это через отца?» — сказал один из Тузов, подозрительно глядя на большой торт. «Что-то может быть в нем.»
«Я уже немного откусил раньше», — сказал Старый Ас. «Это нормально. И в тысячу раз лучше, чем помои, которые мы должны есть обычно».
Большая часть блюд, подаваемых асам, представляла собой мягкую белую пасту, приготовленную с учетом питательных веществ, а не вкуса. Они также поощряли сильный телесный рост и исцеление от ран, которые они обычно получали в ходе своих испытаний.
Все Асы уставились на торт, как голодные волки, в их белых глазах блестело отчаяние. Они взглянули на Старого Аса, фактического лидера, которого они поставили во главе, потому что он был первым среди них.
— Продолжай. Начинай есть, — сказал Старый Туз.
Асы бросились внутрь, ломая торт руками и запихивая еду в рот. Но они старались не брать слишком много, стараясь делиться друг с другом.
— Можно я тоже пойду поем? — сказал Маленький Туз, и у него потекли слюнки. Он посмотрел на Старого Эйса и обнаружил, что Старый Эйс смотрит куда-то за торт.
— Да, да, давай, — сказал Старый Туз. Он покачал головой и похлопал Маленького Аса по плечу.
«Я оставлю немного для тебя», — сказал Маленький Туз.
Старый Туз грустно покачал головой, и в то время Маленький Туз не знал, почему. «Возьми мою порцию, Эйс. Ты заслуживаешь большего. В конце концов, ты особенный».
—
В ту ночь произошло последнее испытание.
Когда все Асы, все они, отточив свою силу и тело до предела своих возможностей, были помещены в неизбежную комнату. Там отец сказал им, что пришло время встретиться лицом к лицу с их величайшими врагами: друг с другом.
Их заставили сражаться насмерть. Только последний выживший выходил из комнаты живым.
Торт у них был не для празднования их рождения. Это было сделано в память об их смерти.
Воспоминания, которых Эйс не знал, воспоминания, которые он похоронил глубоко внутри, под замком, ключом, цепью и воротами, распахнулись.
Он помнил.
Он не помнил боя. Это было не важно. Он помнил —
«Я знал это.» Старый Ас посмотрел на Маленького Аса. Старый Эйс был теперь просто верхней частью тела, его нижняя половина была отрублена во время последнего испытания.
Толстые покрытые плиткой плитки комнаты были выкрашены в красный цвет и залиты кровью. Отрубленные конечности, куски костей, глазные яблоки, мозговое вещество — все виды внутренностей и сломанных частей тела были разбросаны в произведении страдания и безумия.
Маленький Эйс смотрел на Старого Эйса, его глаза светились сквозь толстый слой крови на лице.
— Я так и знал… ты… особенный. Старый Ас улыбнулся Маленькому Асу.
Маленький Туз посмотрел на свои покрытые малиновым цветом руки, руки, покрытые жизнями всех его братьев и сестер, и задрожал. Слезы начали течь из уголков его глаз. Четкие, чистые слезы, которые быстро окрашивали его лицо в красный цвет.
«Не… плачь». Старый Эйс протянул руку и нежно похлопал Маленького Эйса по руке. «Не… смотри вниз. Я же говорил тебе — никогда… не смотри вниз. Ты особенный. Смотри… вверх».
Рука Старого Аса упала на землю, расплескав лужу крови.
—
«Я все помню». Эйс протянул руку, перехватив удар своего клона. Раздалась ударная волна силы, но Эйс не сдвинулся ни на дюйм.
Глаза Эйса расширились от шока, вызванного воспоминанием о прошлом, которое он держал взаперти.
— Ах, теперь ты вспомнил? Голос Машинного Разума эхом отозвался в голове клона. «Тогда ты понимаешь свое место, сын мой? Ты, такой особенный, наделен величайшей совместимостью с ДНК Суперсилы и благословлен прикосновением Синего Кольца?
Вы можете быть несовершенными, но вы несовершенны только из-за своего ума. Разум, запятнанный индивидуальностью. Однако твое тело все еще близко к совершенству, его потенциал просто сдерживается твоим слабым разумом».
— Теперь я понимаю, — сказал Эйс.
«Вы делаете?» Клон отпрянул. В голосе Разума Машины была надежда. «Затем-,»
«Я понимаю, что ты должен умереть. Все здесь умирают». Эйс ударил клона по черепу. Голубое кольцо светилось на его груди, там, где было сердце. Сверкающие лазурные энергетические узоры наполняли его вены, делая их видимыми сквозь кожу и комбинезон.
Удар попал в лоб клона. Волны синей энергии пронеслись от точки удара через голову клона, проломив череп, как молоток по яйцу.
Клон упал навзничь, желток его черепа сочился серым веществом. В центре мозгового вещества находился мигающий золотой шар — управляющее устройство, которое использовал Машинный Разум.
— Ты не понимаешь, сын мой. Голос Машинного Разума эхом разнесся из шара. «Огромный потенциал, который у тебя есть. Эмбер забрал тебя после того, как тебя признали неудачным в исследовании, но тебя забрали против моей воли. Я всегда видел в тебе потенциал.
Вы можете вернуться и привести мир в новую эру. Ты просто обязан вернуться ко мне. Ты-,»
Эйс раздавил шар ногой. Он хрустел и разбрызгивался из-за механической поломки. Он перевел взгляд на труп своего клона. На его груди светилось более слабое голубое кольцо. Эйс ударил кулаком по кольцу и вырвал все еще бьющееся сердце клона.
Он раздавил нежный орган. Его сияющая голубая кровь текла по коже Эйса, по его собственным венам, его собственному сердцу, наполняя его силой для выполнения своей цели.
Месть.
спасибо за труд!
Жажду проды!