Во время их путешествия старейшине Тшерингу не пришлось и пальцем пошевелить, за исключением одного случая, когда хищник, затаившийся из засады, решил, что он будет лучшей целью в качестве цели. Это был очень крупный кот, но явно не способный ощущать энергию. Старейшина Тшеринг сдерживал свою энергию, чтобы не просто отпугнуть каждого волшебного зверя в окрестностях, но и все, что достаточно близко, чтобы взглянуть на него, все еще могло ощутить его силу.
В прошлом Антону редко удавалось попасть в засаду. В то время как лес вокруг Дунганнона был не совсем мирным, в нем не было хищников, достаточно больших, чтобы нападать на людей. После того, как он начал заниматься закалкой тела, одной из его первых звезд были органы в его голове, где располагались основные органы чувств. Он также тренировал стрельбу из лука «Ястребиный глаз» и другие приемы, чтобы еще больше обострить свои чувства. Было приятно сразиться с более сильными противниками. То, как существа маскировались под окружающую среду без использования энергии, было особенно интересно.
Если бы он мог найти Вельвет, он мог бы спросить ее, что она думает. Он мог заметить ее здесь и там, но с тех пор, как она начала практиковать свою новую технику скрытности, он изо всех сил старался не отставать. Это была одна из техник, просто запрещенных сектами в прошлом, потому что она использовалась против них. Короче говоря, это было слишком хорошо. Технику, которая позволяла ей проскальзывать вокруг, не тревожа их, было, конечно, нелегко освоить, но после месяцев практики, которые она провела, он был впечатлен.
Пушистик бегал туда-сюда, пересекая группу впереди и сзади. Когда он резко остановился и ткнул носом в высокую траву, Антон взял в руки лук. Прежде чем он смог сравнить угол, чтобы точно определить, что скрывается, Альва уже сделал снимок. Из кустов выпрыгнул раненый лев — худощавый охотник, в отличие от более массивных самцов, которые, казалось, почти не участвовали в боевых действиях. Антон выстрелил, его стрела вонзилась ему в бок глубже, чем стрела Альвы. Это было не совсем корректное сравнение, поскольку у него было на целых одиннадцать звезд больше, чем у нее. Тем не менее, несмотря на то, что кошачий прыжок был менее чем на полпути к Альве, он не собирался подпускать его слишком близко. Если бы у него были другие противники, о которых нужно было бы беспокоиться, это было бы одно, но он не собирался просто так бросить это, когда сможет действовать.
«Ой, я хотел взять это в одиночку. Хотя это довольно тяжело». Альва подождал несколько мгновений, затем подтолкнул Фазза поближе. «Я думаю, что это тот же самый вид, который является частью моего лука». Она постучала пальцем по губам: «Значит ли это, что я могу сделать второй поклон?»
«Конечно, если вы найдете хороший вал и научитесь правильно обращаться с материалами», — сказал Антон. «Хотите помочь мне разделать его? Мы можем увидеть, есть ли какие-нибудь здоровые сухожилия».
— …Думаю, я пока пройду. Альва не то чтобы была брезгливой, но предпочла, чтобы на нее не попали кровь и кишки. Она погладила Пушистика по голове: «Хорошо понюхала. Ты можешь научить меня, как это делать?»
Пушистик издал что-то вроде лая, обнюхивая местность с опущенной головой. Альва ходила за ним по пятам, но Антон понял, что она просто играет. Хотя он задавался вопросом, должен ли он попытаться улучшить свое обоняние. Что-то может скрываться от глаз, зрения и даже восприятия энергии… но запахи рано или поздно вырвутся наружу. Запахи задерживались вместо того, чтобы их просто нужно было остановить в данный момент. Способность обнаруживать вещи по запаху может быть ценной, хотя, как и в случае с любым сильным чувством, это также может быть слабостью. Он видел, как обычные волки были подавлены некоторыми растениями в лесу, что делало их отличным сдерживающим фактором для их стад. Хотя большинство волков не приблизились бы к ферме, если бы они все равно не голодали.
«Сколько еще времени, пока мы не доберемся туда?» — спросил Альва. Казалось, ей не терпелось прибыть, хотя она изо всех сил старалась занять себя, поскольку они долгое время шли по очень похожей местности.
На это ответил старейшина Тшеринг. «Два дня, если мы сохраним этот темп. Скоро мы отправимся в путь и, скорее всего, больше не встретим диких зверей. Он покачал головой: «Здесь не так много примечательного, но я могу спросить о неожиданных движениях зверей, когда мы прибудем. Местные должны знать больше».
Несмотря на то, что прошло уже несколько лет, причины появления неожиданного количества зверей все еще выяснялись. На данный момент областью просто более тщательно управляли, но проводились расследования того, произошли ли значительные изменения в других местах. Главный подозреваемый был больше с севера, но обстоятельства, о которых упомянул Айотунде, были возможной связью. В любом случае, у них были планы передвигаться по разным частям Амбати после того, как они завершили миссию — найти больше о зверях, если это необходимо, и найти объект, упомянутый Эверхартом. Несомненно, в одиночку заниматься чем-то опасным. Антон надеялся, что старейшина Черинг останется с ними, хотя это зависело от того, удастся ли его убедить.
——
Как и предполагалось, они достаточно скоро прибыли в Тайлогу. Архитектура сильно отличалась от той, к которой привык Антон, но дома были домами, а города были городами. Было легко разглядеть дороги и предприятия, ну и конечно расположение крупных кланов. Клан Tempitope не полностью контролировал город Тайлога, но приложил руку ко многим вещам в городе и его окрестностях. Чтобы найти дорогу в Айотунде, потребовалось совсем немного времени, и он спрыгнул со стен, на вершине которых стоял, чтобы поприветствовать их. На самом деле они были достаточно высокими, чтобы остановить большинство культиваторов, но спускаться было легче, чем подниматься. Падение пришло само. Обычно Антон предполагал, что такое падение сломает одно или два колена, но оказалось, что Western Steel Body вполне подходит для таких трюков. Однако он оставил значительный отпечаток в земле.
Айотунде широко раскинул руки: «Добро пожаловать, члены Ордена Девяносто Девяти Звезд. Надеюсь, ваше присутствие означает, что вы приняли мою просьбу. Его взгляд особенно задержался на старейшине Черинге.
Старейшина Тшеринг кивнул: «Это верно. Предполагая, что объем задачи соответствует заявленному, мы можем заключить надлежащее соглашение».
— Это хорошо, — кивнул Айотунде. — Мы можем обсудить это позже. Я рад, что все вы пришли, включая вас, старик. Айотунде склонил голову перед Антоном. — А еще приятно видеть могущественного царя леса. Скорее всего, Айотунде имел в виду старейшину Тшеринга, на котором был какой-то медведь. Во всяком случае, часть его, как казалось, была в несколько раз больше его довольно значительного роста. Казалось, что преобладание Айотунде в прозвищах распространялось не только на тех, кто был слабее его самого и сверстников. Опасный выбор, если он выбрал не ту цель.
Старейшина Тшеринг, однако, широко ухмыльнулся. «Без сомнения, там уже появился новый король, но эта шкура была особенно хороша. Видишь, какие острые когти?
— Хм, очень мило, — одобрительно кивнул Айотунде. «Давайте сейчас.»
— Почему ты меня не пригласил? Вельвет появилась рядом с Айотунде. Он вздрогнул, отстраняясь от удивления. «Я тоже был там. В Офрурге».
«Ой. Призрак. Я не думал, что вы сочтете нас более чем знакомыми. Айотунде покачал головой: «Но ты все равно пришел, не так ли?»
Вельвет сузила глаза: «В следующий раз я не появлюсь, если ты меня не пригласишь».
— Я понимаю, — кивнул Айотунде. «Услуги ведьмака очень ценны. Я больше не совершу ошибку».
Он быстро провел их внутрь стен клана Темитопа. Все было очень удобно, но не чрезмерно. Комнаты были обставлены лучше, чем стандартные в Ордене, но они были влиятельными гостями. Кроме того, Орден ожидал, что их ученики сами сделают выбор в отношении того, какая мебель им нужна, как только это станет актуальным.
После того, как все устроились должным образом, они перешли к контракту. Ничто особенно не ограничивало то, что могли делать члены ордена, но они не должны были участвовать в определенных мероприятиях. Они будут работать вместе с Айотунде и кланом Темпитоп, чтобы защитить их от нападений, и они будут сопровождать их в экспедициях, но то, как они выполнят свои задачи, будет зависеть от них. Короче говоря, ими нельзя было командовать, но они могли разрешать конфликты, как бы это ни казалось лучшим. Хотя они могли сделать свой собственный выбор, обеим сторонам было ясно, что Орден сделает все возможное, чтобы помочь, даже если они имеют право отказаться от определенных приказов.
Айотунде не стал вдаваться в детали — он принял обещание Ордена, и контракт был для него просто формальностью. Точно так же Антон и другие не собирались бросать его на произвол судьбы, когда он и клан Темитопа попали в беду. Просто для ясности в отношении ожиданий обеих сторон они углубились в подробности.
——
Без какого-либо формального представления группа Ордена была приглашена на обед вместе с Айотунде и двумя другими наемниками. Они едва успели заново познакомиться с Россом и Лерой, как прибыли в столовую.
Внутри стоял длинный стол, полный различных блюд, распространенных в Амбати. Фруктов и овощей было предостаточно, но главным акцентом была целая жареная газель — неожиданное зрелище. Столь же неожиданной была морщинистая, но царственная женщина, сидевшая во главе стола. Слуги указали им на свои места, и именно тогда они поняли, что весь расклад перед ними был только для одиннадцати из них, плюс уже сидящая женщина. Рядом с ней сидели старейшина Тшеринг и Айотунде, рядом Лера и Антон. Оттуда он обычно продолжал уменьшаться с возрастом и развитием, за исключением Росса, который все еще был немного сильнее в развитии, чем Антон и другие.
— Все, это матриарх Афи, — представила ее Айотунде, потом остальные — до конца с Альвой.
Альва беспокойно огляделась, не зная, как и когда она должна есть, среди прочего. Матриарх Афи пощадил ее несколькими словами. — Вот и все формальности, с которыми я могу справиться в эти дни. С нами познакомились, идите вперед и ешьте, как вам нравится! Вилки, руки, ноги, я не против. Слуги, сопровождавшие ее, изо всех сил старались сохранять нейтральные выражения, но с их низкой культурностью Антон мог ясно их читать. Они были не совсем довольны ее действиями, но и сказать ничего не осмелились. «Если бы я хотел, чтобы люди кричали на меня из-за формальностей, я бы собрал здесь всех остальных. Но тогда у меня не будет возможности познакомиться с людьми, которых этот ребенок, — она ткнула Айотунде ломтиком фрукта в руку, — считает достаточно хорошими, чтобы завербовать для нашего дела. Вы можете поверить, что они говорят мне не кричать на людей в конце стола? Как они должны меня слышать, если я не кричу? Они так далеко. Я пытался уговорить их сделать мне круглый стол с дыркой посередине, чтобы я мог быть ближе ко всем, но потом они жаловались, что я перепрыгиваю через стол. Как еще мне попасть в центр, а?
Айотунде засмеялась: «Правильно, большая проблема».
Старейшина Тшеринг глубокомысленно кивнул, скрестив руки перед собой. «Действительно загадка. Вы рассматривали дизайн подковы? Он может изгибаться вокруг вас, но при этом иметь открытое пространство».
— О, хорошая мысль! Матриарх Афи с силой схватила одну из лап газели. «У каждого был шанс, теперь не жалуйся», — она от души улыбнулась, затем широко открыла рот, запихивая все это внутрь. Каким-то образом это сработало, не испортив выражение ее лица. Она жевала несколько мгновений, пока ее рот не опустел в ее единственном кивке в знак вежливости. «Подковообразная форма, да. Что вы думаете?» она помахала костью Антону, прежде чем разломить ее пополам, чтобы начать высасывать костный мозг.
Он немного колебался с ответом, потому что, хотя она была достаточно дружелюбной, ее развитие все еще было достаточно выше него, и это чувствовало себя неловко. Со старейшинами из Ордена у него была связь с ними заранее, но матриарх Афи был ему незнаком, кроме как в последние минуты. Он дал себе время подумать, медленно пережевывая косточки фрукта, который был у него в руке. «Если людей слишком много, это все равно приведет к тому, что кто-то будет далеко. Но я не могу представить, как вы могли бы исправить это, не передвигая свое место. Конечно, ей не нужно было кричать. Культиватор мог формировать звук своего голоса, по крайней мере, настолько, чтобы он звучал дальше, не будучи слишком громким. Хотя, если она действительно намеревалась поговорить с теми, кто сидит в конце стола, у них может не хватить навыков, чтобы ответить тем же.
Внезапно лицо Матриарха стало суровым. «Альва!» Альва замерла, спрятав одну руку под стол. — Знаешь, тебе не нужно выносить что-то контрабандой из столовой. Мы позаботимся о том, чтобы ваш компаньон был накормлен.
«Ой.» Альва медленно положила руку с большим куском мяса на тарелку. «Фузз очень голоден».
— Ты назвал его Фазз? Хорошее имя.
— Катарина назвала его, — сказала Альва. «Когда она нашла его в пещере мертвого мха».
«Смертельный мох? Я хотел бы услышать об этом, — с энтузиазмом кивнула матриарх Афи. «И о тебе. Немногие совершенствуются так рано». Ее глаза заострились, ища через стол. — Скажите, вы с Катариной сестры?
«Эмм… Прадедушка Антон, а мы что?»
— Кузены какие-то, — ответил Антон.
— Значит, здесь довольно много семьи. Я тоже чувствую связь с Девоном? она казалась менее уверенной в этом.
Антон кивнул: «Внук».
«Я хотел бы услышать все о том, как вы оказались вместе вот так. И с одним культивированием другой техники, даже. Но сначала этот смертельный мох.
В конце концов Антон поделился своей историей и тем, как его семья оказалась в том состоянии, в котором она была, в то время как матриарх Афи рассказал о клане Темитоп. История была немного длиннее, но она не слишком отличалась от истории его собственной семьи, за исключением большего развития — не считая последних лет Антона и остальных.
