Завершение трапезы оставило всех довольными, хотя они и не особо осознавали реальную ситуацию, с которой им пришлось иметь дело. Это нужно было объяснить им на следующее утро. С этой целью их позвали на удивительно большое собрание. В дополнение к Матриарху Афи, который был в ранней Коллекции Сущностей, было более дюжины воинов в Строении Духа и еще несколько десятков на разных уровнях Закалки Тела. Хотя может показаться, что силы клана Темитопа бледнеют по сравнению с Орденом, следует помнить, что они были просто кланом, управляющим одним городом. Как один из тысяч кланов в Амбати, их численность все еще делала их значительными, возможно, в первой сотне кланов.
Конкретные события, с которыми они имели дело в настоящее время, были как раз своего рода шансом улучшить свое положение. Что еще более важно, они не могли позволить ни одному из двух других кланов в этом районе воспользоваться этой возможностью без сопротивления. Либо клан Олайинка, либо значительно набравший силу клан Мванги перевернул бы баланс в регионе. Хотя крайне маловероятно, что какой-либо из трех кланов станет достаточно сильным, чтобы вместе одолеть остальных, это был вопрос практичности. Если бы они могли полностью доминировать над одним, сохраняя при этом достаточно неповрежденных боевых сил, чтобы конкурировать с другим, они практически контролировали бы регион. Другие кланы могут объединиться против них, но кто-то понесет убытки, и они оба захотят, чтобы это был другой клан. Было бы трудно иметь по-настоящему единый фронт.
Матриарх Афи стояла перед собравшимися членами клана и наемниками. «Все вы знаете об общей ситуации, с которой мы столкнулись. Колебания естественной энергии в этом районе и необычные звериные действия приводят к появлению повелителя зверей. Независимо от того, существует ли это существо, нет сомнений, что происходит что-то необычное. Возможно, есть источник природной энергии, какое-то природное сокровище или что-то еще. Даже просто тело повелителя зверей имеет ценность. Далее она рассказала о тактической ситуации в этом районе. Он не находился прямо между тремя конкурирующими кланами, но находился в пределах дня пути от них всех со скоростью, ожидаемой от средней закалки тела. Меньше чем в пятидесяти километрах от самого дальнего, клана Олайинки. — Старейшина Кваси, если позволите.
Старейшина Кваси, покойный культиватор Духовного Строения, только начинающий седеть, подошел к группе впереди. «Хотя многие из вас знакомы с распространенными опасностями региона, некоторые нет, а недавние сдвиги привели в этот район менее обычных существ. Наши разведчики и шпионы смогли сузить область деятельности, которую мы в конечном итоге будем искать. Первичные наблюдения включают крупных травоядных животных в этом районе. Те, у кого есть опыт, поймут, что это не делает этих существ менее опасными. И слон, и бегемот могут своим весом раздавить культиватор даже стандартного размера. Крупные экземпляры или волшебные звери чрезвычайно опасны.
«Обычные хищники также существуют в этом районе в основном в виде больших кошек, львов и гепардов. Мы также видели, как крупный кабан или что-то в этом роде укоренились. Признаков присутствия крупных птиц мало — нет значительного присутствия острокрылых или хищных хищников-людоедов. Если есть повелитель зверей, то он может быть из любого из прежних видов или из чего-то неизвестного. Старейшина Кваси сделал паузу, чтобы дать людям возможность переварить информацию и сменить тему. «В этом районе также есть опасные растения. Не обращая внимания на растения с ядами, которые необходимо переваривать, есть участки западной лианы и травы, питающейся энергией». Например, старейшина Кваси держал высушенные версии каждого из них. «Ищите эти закономерности. Трава особенно хорошо сочетается с другими травами, хотя она зарегистрирует вашу энергию, если недавно что-то съела».
После того, как старейшина Кваси закончил рассказывать об известных опасностях, он отступил к остальной группе, и матриарх Афи снова взяла на себя управление. «Мы получили известие, что другие кланы мобилизуются — несомненно, они также будут следить за нашими передвижениями. Некоторые из вас останутся здесь, чтобы усилить оборону Тайлоги. Остальные будут разделены на три основные группы. Один со мной, один со старейшиной Кваси, а третья группа находится под контролем старейшины Церинга из Ордена Девяносто Девяти Звезд. Я подготовил несколько коммуникационных талисманов ограниченного использования, хотя, конечно, стандартные способы привлечения внимания все еще будут доступны в чрезвычайных ситуациях. Конечно, любые очевидные проявления энергии также предупредят остальных. Она оглядела всех присутствующих: «Наше нынешнее положение уже вполне завидно. Если ничего не изменило ситуацию, сохранение нашего статуса было бы лучше всего. Однако мы не можем позволить себе отставать. Это может означать потерю этой возможности… или потерю наших членов. Не забывайте о безопасности. Для нас было бы лучше отступить раньше без каких-либо выгод, чем безрассудно бороться за приз и потерять его… или, может быть, даже получить его с поразительными потерями. С этой целью мы сведем к минимуму нашу неприязнь к другим кланам и любым наемникам, которых они наняли. Это не обязательно должна быть битва насмерть — нас вполне устроит их изгнание. Точно так же, если они сгруппированы в количестве, которое мы не можем победить, необходимо отступить. Если бы нам удалось заставить мванги и олайинка драться друг с другом до изнеможения, не вовлекая себя, это было бы лучше всего. Но они и это знают, так что мы будем тщательно выбирать наши битвы. Она благодарно улыбнулась: «Я верю в силу клана Темитопа и наших союзников. Давайте готовиться к выезду!»
——
Полдюжины членов клана Темитоп на стадии Закалки Тела были назначены сражаться с Орденом. Это помогло восполнить их недостающее количество. В то время как высокое развитие также было чрезвычайно важно, иногда было необходимо просто иметь больше рук или глаз. В свою очередь, Катарина, Тимофей и «бабушка» остались с теми, кто будет защищать клан. Катарина была бы особенно полезна с ее способностью оптимизировать использование оборонительных построений. Хотя она могла создавать их мобильно с помощью флажков и камней, формации всегда лучше всего подходили для стационарного использования. Также важно было сохранить территорию клана в безопасности, поскольку все еще оставались те, у кого были слабые культуры и ресурсы.
Более вероятным было то, что возникнет угроза нападения, и темитопы будут вынуждены вывести свои силы, чтобы справиться с такой проблемой, но оставление надлежащей защиты предотвратило бы это с самого начала. Войска с оборонительной позицией должны быть более эффективными, так что в конечном итоге это позволит наилучшим образом использовать их силы, не беспокоясь о необходимости отступать для защиты, если только какой-либо из других кланов не отдаст значительную часть своих сил и, следовательно, приз, чтобы сделать попытка.
Хотя Айотунде не был специально обучен как разведчик, его знакомство с местностью сделало его таким же полезным в этом отношении, как Антон, Вельвет или старейшина Тшеринг, которые традиционно специализировались в этой области. После почти целого дня путешествия они начали исследовать местность, пытаясь найти то, что искали. Если бы кто-то уже точно знал, где он хочет искать, вполне вероятно, что это было бы изъято за несколько недель до этого, несмотря на потенциальную опасность. Если бы у одного из кланов была конкретная информация, они могли бы мобилизовать свои силы и вернуться до того, как другие смогли бы разумно отреагировать.
Как бы то ни было, объединенным силам трех кланов может потребоваться несколько дней, чтобы прочесать всю территорию. Даже если плотность деревьев была небольшой, горизонт не обязательно можно было увидеть издалека. В некоторых местах трава росла в рост человека или лошади, а холмы и овраги изменяли рельеф местности и создавали множество возможных укрытий.
Хотя было несколько инцидентов с местной дикой природой, Вельвет первой заметила членов других кланов. Она вернулась к группе и объявила о том, что обнаружила: «Впереди я увидела группу других людей. Судя по отметинам, они должны быть членами клана Мванги. В основном это закалка тела и раннее строительство духа, но их много».
«Это их путь, — подтвердил Айотунде, — хотя у них есть несколько могущественных членов, в последнее время они наняли много более слабых культиваторов, чтобы поддержать их. Продолжайте, пожалуйста».
«Похоже, они сражались с большой змеей. Такой же большой, как и мой торс в ширину, не меньше дюжины метров в длину. Я видела, как он обвился вокруг большого дерева, — указала Вельвет. «Навес должен быть виден отсюда, понимаете? Плоды на нем излучали сильную энергию».
«Тогда мы должны подойти поближе и понаблюдать за ситуацией», — подтвердил старейшина Тшеринг. «Я не чувствую битвы, в которой, по моему мнению, должен участвовать повелитель зверей, но, возможно, они еще не начали сражаться по-настоящему».
Группа пошла обратно по пути Вельвет — учитывая возможную опасность от растений, лучше было пойти чуть более окольным путем, чем потенциально наткнуться на неприятности. На самом деле Антону показалось, что он узнал часть травы, вытягивающей энергию в их сторону, когда они двигались, хотя единственным способом убедиться в этом было проверить это. Бессмысленная попытка, которая в данный момент может только растратить ресурсы.
Антон продвинулся вперед еще нескольких, чтобы посмотреть на битву. Он мог видеть воинов, сражающихся копьями и мечами со змеей, такой же большой, как описала Вельвет. Волшебный зверь, конечно, с аурой, которая соответствовала надлежащему культиватору Созидания Духа, чтобы сопровождать его мощное тело. Точно так же он почувствовал силу плода. Но…
Старейшина Тшеринг покачал головой. «Если это повелитель зверей, ревностно охраняющий свою добычу, клану Темитоп не о чем беспокоиться».
— Я узнаю это дерево, — сказал Айотунде. «Возможно, не тот конкретный, а тип. Он выращивает полезные плоды, но каждый из них не более эффективен, чем хорошо приготовленное лекарство, выращенное из выращиваемых на ферме трав. Тем не менее, эти деревья разборчивы в том, где они растут, и не пересаживают. Это было бы огромным усилием для чего-то такого размера, и оно почти наверняка умрет. Они должны получить только приемлемое количество ресурсов».
«Согласен», — сказал старейшина Тшеринг. «Это не должно быть причиной мощных колебаний площади. Мы должны двигаться дальше. Нет смысла вступать здесь в конфликт, когда мы можем двигаться дальше беспрепятственно».
Они вернулись к остальной группе как раз вовремя, чтобы увидеть, как Хойт размахивает своим топором, охваченным пламенем, и рубит траву вокруг. Хотя можно было ожидать, что коричневая трава немедленно загорится, она просто обуглилась в местах среза.
Хойт непрерывно размахивал топором, удерживая его в движении, пока трава скручивалась и извивалась перед ним. Вскоре обнаружилась фигура — один из членов клана Темитопа. Еще несколькими ударами его вытащили из травы и перенесли в безопасное место.
— Спасибо, — сказал он. «Я отошел, чтобы облегчиться… Я не узнал, что это за трава».
Антон видел свою проблему — только часть травы имела ожидаемые отметины. Остальное было просто стандартной травой региона, совершенно приземленной. Это указывало на то, что им нужно быть немного более осторожными, но сама трава была в основном опасна для одиночек. Он обернулся вокруг цели, чтобы удержать ее и высосать ее энергию — если рядом был союзник, они вполне могли вытащить своего компаньона. Связанный человек, скорее всего, устал, но со временем он сможет восстановиться. Однако в одиночку он, вероятно, был бы истощен до тех пор, пока не превратился бы в шелуху. На территории были обнаружены следы мертвых животных. На самом деле Антон готов поспорить, что трупы использовались как приманка для убийства падальщиков. Довольно умный, для чего-то вообще без ума. Но он не смог бы выжить, если бы не был эффективным.
Группа двинулась вперед, полагаясь на то, что разведчики распознают другие опасности, прежде чем они наткнутся на них. Иногда это были просто звери разного уровня очевидности. Дважды они пугали что-то скрытое, что, в свою очередь, приводило их в ужас, но они еще не сталкивались ни с чем серьезной опасностью. Это, вероятно, не будет продолжаться. Особенно когда они увидели впереди себя всплеск энергии, похожий на сигнальную вспышку. Это не был согласованный знак клана Темитоп, но им все равно нужно было проверить его, оставаясь при этом осторожными в возможной ловушке.
