Были причины, по которым Secret Realms могли сохранять свой скрытый статус, несмотря на то, что люди искали их. Во-первых, вход в них не должен был быть большим. Часто они были немногим больше удобного размера для человека или нескольких идущих бок о бок. Уже по одному их наличию можно было заключить, что в произведениях была мощная формация, либо естественная, либо искусственная. Те же образования могли скрывать их, а также поддерживать альтернативные измерения, которые они составляли. Наконец, многие из них были намеренно размещены удаленно, чтобы даже в случае завоевания секты победители не могли забрать все ее ресурсы. Последнее зависело от цели Тайного Царства — некоторые предназначались для обучения учеников или запечатывания заключенных. При расследовании Тайное Царство в Дроке не было последним,
Учитывая, что в это конкретное Тайное Царство входили несколько километров туннелей, включая несколько ранее узких проходов, которые, казалось, не подходили для людей, не было ничего странного, что оно так долго оставалось скрытым. Клан Черной Земли наткнулся на него только во время исследования пещер по не связанным с этим причинам, потому что его маскирующие формации терпели неудачу, и он начал раскрывать значительную энергию, стоящую за ним. Обнаружив, что они не могут войти самостоятельно, они решили объявить о его присутствии.
Это привело к нынешней ситуации, когда множество различных сект собрались вместе в одной из больших пещер у входа в Тайное Царство. Как обычно бывает у людей, они разделились на смутно дружественные подгруппы. Желая не слишком быстро ввязываться в неприятности, Орден Девяносто Девяти Звезд намеренно разместил себя на несколько групп подальше от Секты Небесного Льва. Предыдущая встреча между ними закончилась лишь небольшим кровопролитием, но сильными негативными чувствами. Присутствовали два последних культиватора Коллекции Сущностей из Секты Небесного Льва, их колени выглядели совершенно зажившими. Глубже среди их числа можно было заметить Звонко. Хотя у него был длинный рукав, чтобы скрыть это, было ясно, что его рука каким-то образом не восстановилась. Если бы ему дали шанс вернуть его,
Потребовалось некоторое время, чтобы перебрать всех присутствующих, не менее нескольких тысяч фигурок. Это была возможность не только для молодого поколения, но и для сект в целом. В то время как официальный язык перемирия на нейтральной территории применялся, Тайное Царство, как правило, было достаточно большим, чтобы различные группы могли быть изолированы. Если кого-то убили без свидетелей, что можно было сделать? Даже если у кого-то было особенно узнаваемое оборудование, ничто не гарантировало, что кто-то просто не наткнется на его труп. Конечно, подобные действия могут увековечить дальнейшие конфликты, независимо от невиновности или вины.
Присутствовали почти все те, кого Антон знал из Ордена, не считая некоторых старейшин. Оскар и Патрисия были заняты своим вторым шестимесячным ребенком, но Пит, Герд и даже Альва присутствовали. Со стороны Антона было несправедливо пытаться лишить Альву возможности появиться, когда она была на пике Закалки Тела. Она была достаточно сильна, чтобы участвовать вместе с другими членами Ордена. Кроме того, это был бы ее лучший шанс снова увидеть Аннели. Казалось, Секта Ледяного Зеркала еще не прибыла, но оставалось еще несколько дней. В отличие от гробницы Вечносерда, все не могло начаться внезапно по прихоти. Основные секты договорились о времени и будут весьма мотивированы придерживаться его.
Наряду со знакомыми и смутно дружелюбными лицами, такими как Лев из Цепких ив и самостоятельный культиватор меча Чикере, были и более неоднозначные фигуры, такие как Аниш из Дворца славного пламени. Члены Glorious Flame Palace просто слишком стремились к тому, чтобы попытаться обеспечить соблюдение любой формы «справедливости», которую они считали уместной в любой ситуации. Одним словом, они были воинственными. Но, несмотря на свою мощь, они не представляли серьезной угрозы. По крайней мере, они, вероятно, не будут искать людей в одиночку, чтобы убить и ограбить их. У Антона были сомнения по поводу секты Небесного Льва. Хотя, если быть честным… он бы с радостью убил любого из них, которого найдет. Но не он был тем, кто начал их различные конфликты.
Антону посчастливилось заметить Мазози среди различных фрезерных культиваторов. Он не испытывал привязанности к человеку, который когда-то был опекуном Тонины Потенца, но понимал, что это всего лишь бизнес. Его участие в событиях было в основном второстепенным. Это не означало, что Антон будет доверять ему или пытаться подружиться с ним… но он не собирался искать его и убивать. Однако он проследил за его взглядом в направлении чего-то неожиданного. Сама Тонина. Она была среди группы культиваторов в развевающихся красных одеждах. Если Антон правильно запомнил символ, то это был Культ Летающей Крови, разумеется, из Офрурга. — Три года точно не кажутся такими долгими, как раньше. Больше похоже на полтора года». Конечно, потому что прошло полтора года. Ее все еще должны были посадить в тюрьму.
Девон сузил глаза от Антона. — Вы правы. Я уверен, что у них есть хорошее оправдание для того, чтобы ошибиться в два раза». То, как его энергия угрожающе закружилась вокруг него, не было замечено среди всех окружающих, хотя, конечно, не ускользнуло от внимания Антона.
«Что ты хочешь делать?» он спросил. — Мы можем пойти поднять шум прямо сейчас. Он повернул голову, чтобы посмотреть на другую часть их группы. «Кохар отслеживал ситуацию. Или… мы можем поискать ее внутри. Антон не считал себя кровожадным, но когда дело касалось семьи, он не возражал, если месть наступала там, где кровь была немного холодной.
— Я бы предпочел последнее, — сказал Девон. «Я бы предпочел не слышать о глупых технических тонкостях или о том, что в меня бросают деньги, как будто это решает все».
Антон кивнул. «Я верю, что все равно поговорю с Кохаром. Позже его можно будет использовать в качестве боеприпасов. Девон кивнул в ответ.
После того, как Антон указал на нее, Кохар вытащила большую книгу законов, а также некоторые другие документы, что-то бормоча себе под нос и делая пометки. «Хороший. Это должно помочь с делами.
Антон улыбнулся: «Я удивлен, что ты пришел сюда. Ты не самая популярная фигура в округе.
«Пришлось взвесить все за и против. Я решил, что для моих намерений мне нужно улучшить свое совершенствование. Это важная возможность. С Орденом, обеспечивающим официальную защиту, я не должен подвергаться большему риску, чем кто-либо другой на раннем этапе Здания Духа. Большинство людей будут искать свои личные возможности и не будут искать мелкой мести». Кохар посмотрел на группу с символом Железного Кольца. «И моя внешность не была известна нигде, даже до того, как я изменила вещи», — она указала на свои волосы, коротко подстриженные на голове. «На удивление легко остаться незамеченным, изменив мелкие детали».
Антон задумался, не должен ли он был предпринять какие-то шаги, чтобы замаскироваться. У него определенно было много врагов. Он не мог быть уверен, что вся секта Небесного Льва борется за его голову, но определенно часть хотела бы заполучить его. То же самое касалось Iron Ring и, возможно, некоторых групп, работающих с ними, которых он не знал напрямую.
Но маскироваться в любом случае казалось неправильным. Он не был слишком горд, чтобы оставаться с сильными союзниками или убегать, если это было необходимо. Все его друзья и различные союзники знали о рисках общения с ним и, конечно же, о преимуществах. В отличие от Кохара, его собственное развитие было достаточно респектабельным, чтобы правильно сражаться ради себя. Она только недавно достигла Созидания Духа, так как ее основное внимание никогда не было сосредоточено на совершенствовании. Ее талант был достаточно приличным, но у нее были более высокие приоритеты.
Поскольку до указанного времени открытия Тайного Царства оставалось несколько дней, различные кланы, секты, ордена и независимые разбили лагеря в большой пещере, в которой они собрались. большая часть людей держалась особняком. В пещере не хватало энергии, чтобы все могли совершенствоваться в полной мере, поэтому они старались скоротать время как можно быстрее. Потом пришло время.
——
К утру назначенного времени Секта Ледяного Зеркала так и не прибыла. Ходили шепотки и слухи о том, что могло произойти. Тем не менее, в оговоренное время все начали двигаться к Тайному Царству. Впереди каждой группы стояли, конечно же, старейшины самого высокого ранга. По мере того, как они продвигались дальше вглубь пещеры, она сужалась, но мерцающий свет вскоре стал отчетливее. Ширина его была не больше амбара, и горстка людей могла с комфортом пройти сквозь него. Вход в Тайное Царство.
Хотя казалось, что вход не был проблемой. Культиваторы начали беспрепятственно проходить через портал, предварительно убедившись, что он безопасен. Даже если бы информация клана Черной Земли была надежной, ситуация могла бы измениться. Проходя через мерцающий портал, Антон почувствовал странное ощущение, потому что дальняя сторона была как-то холоднее, чем пещера, в которой они только что были. Было не холодно, но все равно было немного некомфортно.
С другой стороны он обнаружил, что ступает по песку и слышит шум волн. Антон никогда не был на море, но знал, что означает соленый запах. Но и он этого не видел. Был полупрозрачный барьер, препятствующий чему-либо, кроме расплывчатого голубого изображения. Барьер, препятствующий входу. В каком-то смысле Антон предположил, что имеет смысл поместить его в Тайное Царство. Так было легче спрятаться… и у разъяренных врагов было несколько меньше шансов просто разрушить вход, если они попытаются проникнуть внутрь. Конечно, в зависимости от желаний отдельных групп, они могут предпочесть, чтобы доступ был закрыт, а не позволять кому-либо еще иметь то, что находится внутри.
Внутри было достаточно места, чтобы люди могли снова рассредоточиться, вернуться в свои привычные группы. Различные старейшины могущественных сект стояли перед барьером, повышая свою энергию, готовясь прорвать барьер под руководством мастеров формации. Когда последние люди стекались в Тайное Царство, и оно вот-вот должно было открыться, внутри мелькнула женщина.
Ее бесстрастное лицо и аура вокруг нее указывали на то, что она была членом секты Ледяного Зеркала, на пике сбора эссенции, несмотря на то, что выглядела довольно молодой. Тем не менее, многие совершенствующиеся в преклонном возрасте изо всех сил старались выглядеть молодыми, несмотря на правду. Она пробралась к остальным через барьер. «Секта Ледяного Зеркала приносит извинения за задержку. Нас задержали непредвиденные обстоятельства».
«Ничего страшного, — засмеялась старица Ксения, — мы бы вас просто оставили».
«Хорошо, что ты здесь, чтобы внести свой вклад», — заявил старейшина Дворца славного пламени. «Каждый должен внести свой вклад должным образом». Он посмотрел на окружающих: «Важно, чтобы все приложили все усилия».
Антон понял, что он имел в виду. Хотя у него не было никаких сомнений в том, что их объединенные силы смогут прорваться через барьер — он чувствовал, что его сила угасает, даже если это было далеко за пределами того, с чем он мог справиться — никто не хотел оказаться в невыгодном положении. Если бы старшая Ксения или кто-то из других не помогали, а вместо этого сохраняли свежесть, они получали бы несправедливое преимущество.
После еще нескольких несущественных комментариев открытие барьера, наконец, началось. Сгустки пламени вместе с шипами льда и всевозможными атаками обрушились на барьер. Атаку руководили разные мастера формирования, а старшая Ксения вносила свой вклад, точно вонзая стрелы в различные ключевые точки. Казалось, что каждой атаки старейшин будет достаточно, чтобы стереть Антона с лица земли, хотя он должен был признать, что по большому счету он все еще был новичком в совершенствовании, и это было не так уж неразумно. Три с половиной года едва ли могли сравниться с пятьюдесятью или сотней.
Барьер начал дрожать, волны протекали сквозь него, когда он изгибался и искажался. Потом оно разбилось, как стекло. Впереди Антон увидел бескрайнее море, но с островами, отчетливо видневшимися под ясным небом. Воды искрились, и энергия текла по нему, больше не удерживаемая барьером. Это было мирно… но мощно. Антону пришлось задуматься, что же представляли собой древние секты, раз они могли создать такое место… и что могло случиться, что их больше не было рядом.
