То, как далекие острова были видны обоим глазам и энергетическим чувствам, давало понять, что что-то в Тайном Царстве усиливало их присутствие. Из каждой области исходило четкое ощущение, указание на их угрозу и их цель. Многие люди вместе догадывались об одном и том же, и ходили слухи о том, как им повезло, что они наткнулись на тренировочный центр древней секты. Хотя было неясно, в чем именно заключалась польза, скорее всего, она была менее защищена, чем какой-нибудь арсенал или хранилище.
Когда люди начали задаваться вопросом, как им добраться до островов, стала видна флотилия мерцающих лодок, которые одна за другой оседали на берегу. Мастера различных формаций проверяли их на наличие уловок, но обнаружили, что они безопасны. В лучшем случае они могут превратиться в ничто, сбросив своих всадников в воду. Хотя это было бы неловко, это не было бы значительным сдерживающим фактором по сравнению с самими морями. Хотя они казались ясными и спокойными, просто предполагать, что они в безопасности, было неразумно.
После того, как было установлено, что лодки достаточно безопасны, люди начали карабкаться к ним. В конце концов, у тех, кто первым получил сокровища, были права на них. Антон игнорировал давление людей. Он все равно не собирался быть в первой волне культиваторов, и если у них кончатся лодки… пусть будет так. У него были более важные дела.
Он нацелился на тех, кто был в тылу, особенно на секту Ледяных Зеркал. Хотя некоторые старейшины наблюдали за ним с опаской, никто не остановил его приближение. — Рад снова видеть вас, Диана, Аннели. Он нашел их вместе, как и предполагал, вежливо приветствуя их.
Диана склонила голову. «Старший Антон. Мы встречаемся снова.» Ее лицо было ледяным и холодным, но было что-то в ее голосе и поведении, от чего ей стало немного теплее. В глубине ее глаз он видел, что она не совсем лишена эмоций.
Аннели тоже склонила голову. «Прадедушка Антон». Ее глаза метались в разные стороны, наконец, снова остановившись на Антоне. Ее лицо вовсе не улыбалось, но он был уверен, что она улыбалась в глубине ее глаз.
«Вау! Помедленнее, мальчик!» Голос Альвы раздался из-за их спины. — Прости, прости меня! Пушистик каждый миг подбрасывал ведро песка, радостно подбегая к Антону, прежде чем затормозить и наполовину засыпать его. Антон просто подпрыгнул и позволил песку снова засыпаться, прежде чем приземлиться. «Гм. Всем привет. Я Альва». Альва изо всех сил старалась вежливо поклониться Диане со спины Пушистика. «Я двоюродный брат Аннели!» Альва беззастенчиво улыбнулась: «Аннели! Я не видел тебя целую вечность! Я так рада, что ты в порядке!»
«Альва. Я тоже рад, что у тебя все хорошо. Я слышал, что наш прадедушка смог благополучно вернуть тебя. Аннели низко поклонилась, но формально.
Когда Антон предчувствовал, что Альва собирается спрыгнуть с Пушистика к ней, он положил руку ей на плечо. Она посмотрела на него, и он увидел, как дрожат ее губы. Антон изобразил свою самую любящую улыбку. — Помнишь, о чем мы говорили?
Альва глубоко вздохнул, затем кивнул. «Хорошо. Я понимаю.» Она повернулась к Аннели. — Очень, очень приятно снова тебя видеть.
Антон мог видеть и чувствовать людей вокруг, оценивая взаимодействие, и Аннели в частности. Она могла быть привилегированной ученицей, но это также сопровождалось более высокими стандартами. Он чуть не расхохотался, когда Пушистик понюхал ее лицо, а затем облизал его — все от подбородка до лба, почти до ширины ее ушей. Аннели держалась удивительно стоически во время этого. Ее морозная энергия грациозно смыла волчью слюну с ее лица, и она спокойно погладила его по голове. «Привет, большой парень. Приятно познакомиться». Пушистик завилял хвостом вместе с остальной частью своего зада.
К этому моменту стало ясно, что количество лодок не ограничено, и люди быстро двигались, чтобы сесть на них. У Альвы и Аннели было всего несколько мгновений, прежде чем им пришлось расстаться. Альва стиснула зубы, отстраняясь. Антон хотел бы, чтобы они воссоединились должным образом, но просто не получилось. На данный момент ей придется поверить ему на слово, что Аннели очень рада ее видеть. Как только Альва вошла в Духовное Здание, она могла сама различать эти эмоции — если Аннели позволила ей. Даже Антон не увидел в ней никаких эмоций после того, как она снова отвернулась. Он лишь мельком поймал взгляд Марсена, и Марсен уверенно кивнул, слегка скрывая улыбку. По крайней мере, измененные методы обучения, казалось, делали свое дело. Эмоции все еще были доступны, когда они были нужны.
Вскоре Альва и Антон расстались. Хотя он хотел бы присматривать за ней, разница между средним уровнем развития духа и пиковым уровнем закалки тела была достаточно значительной, чтобы они не представляли собой подходящую группу. Поездка с ней ограничит его собственные возможности и, вероятно, затормозит ее рост — ему просто придется доверить ее безопасность ей, Фаззу и другим членам Ордена. Конечно, если ему станет известно о каких-то конкретных угрозах, он с радостью предпримет шаги, чтобы помочь с ними. Но группы, как правило, находили путь к подходящим местам для своего уровня совершенствования, и любой, кто значительно отличался, выделялся в плохом смысле.
Антон смотрел, как люди садятся на мерцающие эфемерные лодки. Некоторые из них исчезли из виду, попав в океанские течения, — признак того, что расстояние не совсем то, чем кажется. Он мог заметить некоторых из них дальше, уже в километрах от берега, хотя они ушли за мгновение до этого и, казалось, не пересекали пространство между ними. Среди людей, которых он заметил, были Ван Хассель и Слуссер, а также еще несколько человек в той же лодке. Но сейчас было неподходящее время, чтобы иметь с ними дело.
Большинство групп решили состоять из горстки людей — слишком много, и их индивидуальные состояния не будут учитываться, слишком мало, и ими можно будет воспользоваться. Антон и другие были частью стабильной группы и в настоящее время не собирались меняться в размерах.
Катарина ждала во главе одного из небольших судов, Хойт, Тимоти, Девон и Вельвет следовали за ней. Антон был на борту последним, а затем малейший толчок энергии Катарины заставил их тронуться. «Это все часть одной вещи, — объяснила она. «Приливы соединяются повсюду, но не обязательно прямым образом. Мы думали, что нацелимся на… — Тот остров, — указала Катарина. Кажется, что это может охватывать все Духостроение. Есть и другие, с более узкой направленностью, но нам это показалось разумным».
— Согласен, — сказал Антон. «Прокладывай путь».
Глядя в море внизу, Антон не мог видеть, как двигались течения, но даже небольшие изменения в их траектории существенно меняли их направление. Это было не так просто, как указать их лодке направление и плыть вместе с ним. Он сомневался, что даже если они попытаются пересечь течения, они достигнут своей цели, поскольку тот факт, что вокруг них были видны острова, казался просто какой-то иллюзией.
Его глаза заметили что-то в глубине внизу. «Не похоже, что эта поездка будет полностью безопасной. Будь готов к неприятностям».
Плавник трал по поверхности перед ними. Он изучал различных зверей в Ордене, но даже без этого знал, что не хочет ничего провоцировать первым. Если это оставит их в покое, тогда обе стороны будут в лучшем положении. Но если бы кто-то действительно проявлял агрессию… он бы ответил тем же.
По мере того, как они приближались к большему количеству зверей, Антон понял, что они тоже были частью обучения. В противном случае было бы мало шансов, что в этом районе смешалось бы так много волшебных зверей, и не было бы ни одного намного сильнее или слабее других. Хищники тоже, и не только твари, пытающиеся жить своей жизнью.
Первым существом, которое напало, была акула. Он совершил удивительный прыжок из воды, кривые ряды зубов были ясно видны, когда он плыл по воздуху. Антон выстрелил ему прямо в горло, хотя ответ Хойта был более обстоятельным — его топор почти разрубил его пополам.
Когда существо вывалило свои кишки в воду, Антон почувствовал перемену в отношении местных жителей. Различные морские существа бросились к лодке. Первые двое боролись за труп акулы, сброшенный в воду, но остальные, казалось, надеялись, что те, кто был в лодке, стали легкой добычей. Необузданная агрессия не была хорошим инструментом выживания, но она служила хорошей тренировкой.
Очень немногие существа выпрыгивали из воды, чтобы атаковать тех, кто был в лодке, но вместо этого большинство предпочитало атаковать другими способами. Тимоти и Вельвет перерубили конечности кальмара, который потянулся к ним своими щупальцами. Когда какие-то крепкие рыбоподобные существа начали таранить лодку снизу, находившимся в лодке пришлось изменить тактику. Лодка была своего рода энергетической конструкцией и казалась довольно прочной, но было ясно, что она слабеет.
Антон перегнулся через борт, стреляя в воду. Он обнаружил, что его опыта в этой области сразу же не хватало. Хотя он знал, что стрельба из лука по озеру неэффективна, он надеялся на большее с Духовными стрелами. Действительно, его атаки не были полностью бесполезными. Ему удалось проткнуть маленькую дырку в одном из существ, но она была недостаточно значительной, чтобы отпугнуть его. Он выстрелил еще раз, сосредоточившись на проталкивании воды. Каждый выстрел был немного лучше, но гораздо менее эффективен, чем атака чего-либо на суше. И это при том, что он стрелял всего на несколько метров вниз. За пределами этого диапазона его стрелы практически ничего не делали.
Катарина вела лодку и не предпринимала особых действий в бою, но она снабжала ее защитной энергией и делала все возможное, чтобы перенаправить ее от атак, сохраняя при этом правильное выравнивание, чтобы двигаться в правильном направлении. Она была готова проткнуть все, что попадется на борт, но таких было очень мало.
Хойт ударил топором по воде, прорубив в ней огромные волны. Хотя его атаки также были затруднены, если бы он мог дотянуться до чего-нибудь внизу, их все равно можно было бы убить. И когда его атаки сбрасывали воду, все, что торчало наружу, могло быть атаковано другими.
Тимоти свисал с края, только одна нога была в лодке. Он вонзал свой меч во все, что осмеливалось подойти слишком близко, и если оно попыталось перегрызть его болтающуюся ногу, он позволил ему попробовать, а затем выдернул его из воды.
Вельвет в основном пользовалась свободой других, бормоча о том, что у нее нет подходящего запасного оружия. Антон молча согласился, что они не были должным образом готовы к бою в альтернативных ситуациях, даже если увеличение энергии на другом оружии могло бы сделать его длину такой же, как у настоящих копий.
К счастью, не все обезумевшие существа были заинтересованы в нападении на лодку или тех, кто на ней — они также были вполне счастливы напасть друг на друга или полакомиться мертвыми зверями. Это означало, что было важно выбрасывать все тела за борт, но выбрасывание их немного подальше от лодки давало им некоторую свободу действий. Непрекращающийся характер боя делал его наиболее опасным, и Антон начал беспокоиться, что, возможно, не выдержит, поскольку с каждым выстрелом ему приходилось увеличивать свою мощь.
Но с течением времени существа, казалось, редели, и достаточно скоро все поняли, почему. По мере приближения к острову вода начала мелеть. Антон нахмурился, глядя на него. «Мы как-то обошли заднюю сторону? Это выглядит немного иначе».
— Думаю, ты прав, — согласилась Катарина. «Я почти уверен, что большинство людей не окажутся в одном и том же месте».
Группа смотрела на почти отвесную скалу в направлении того, что казалось небольшим лесом наверху. Удобных пляжей не было видно ни в том, ни в другом направлении, и когда они попытались направить лодку…
— Это очень суетливо, — сказала Катарина, когда оно странно качалось. «Я думаю, что это то место, где мы должны быть, или мы уйдем».
— Хорошо, — сказал Хойт. «Думаю, мы поднимаемся. Я поднимусь первым». Что-то ударилось о дно лодки. — Опять же, мы можем подняться все одновременно. С этим проблем нет».
Антон ухмыльнулся. Это место бросало ему вызов вещами, в которых у него было мало опыта, хотя разумно следовало бы. Просто это не было чем-то, что часто всплывало, когда ты просто жил своей жизнью, хотя он был хорошо знаком с тем, как карабкаться на крышу, когда ее нужно было починить. Однако скала была немного другой. Он немного потянул верхнюю часть тела и приготовился.
