Еще полторы недели из пяти тысяч прошли в мгновение ока. Работа началась рано и продолжалась до вечера, затем он практиковался в технике стрельбы из лука, пока он не утомлялся достаточно, чтобы спать, и все это перемежалось едой и случайными лекциями. Антон многому научился, в том числе тому, как правильно сбалансировать окружающую среду во время совершенствования. Это было не так важно, как изобилие природной энергии, но все же имело значение. Это включало заботу о его психическом состоянии. Антон не был уверен, что его разум был совершенно спокоен с постоянными мыслями о мести, но что он собирался с этим делать? Сосредоточиться было необходимо, чтобы преодолеть это.
Самым полезным после советов, которые давал Винсент по совершенствованию, была спарринговая практика. Он все еще был новичком в совершенствовании, поэтому, когда он обнаружил, что борется с рукопашным боем, он не чувствовал себя плохо. В свое время он попал в несколько клочков, но формального обучения у него не было. Его мускулы были достаточно сильными, но остальная часть его тела была просто не на должном уровне. Все остальные, казалось, тоже начали уроки раньше него, но Антон не любил оправдываться. Ему редко приходится драться без оружия, но он должен хотя бы приложить усилия, чтобы охватить основы.
В назначенное время подоспела долгожданная лекция со старицей Ксенией. Когда Антон прибыл на тренировочное поле и обнаружил, что его посещает лишь десяток человек, он спросил одного из ближайших учеников: «Это подходящее место для лекции старицы Ксении?»
Ближайшая к нему молодая женщина пожала плечами: «В лекциях есть слова. Но это место».
«Он… на удивление пуст».
«Старейшина Ксения — лучший лучник в Ордене, — девушка огляделась, прежде чем наконец прошептать, — …но она не лучший учитель».
Антон кивнул. Часто так и было. Эксцентричные мастера того или иного дела часто сталкивались с трудностями в общении. Конечно, не было ничего невозможного в том, чтобы быть опытным учителем и мастером в чем-то, но эти навыки не обязательно шли вместе. Тем не менее, он может чему-то научиться.
Он почти не заметил, когда она появилась. Антон был приучен к мысли, что старики будут выглядеть моложе, чем они были на самом деле, поэтому, когда перед ними стояла действительно древняя женщина с мешковатой кожей и тонкими конечностями, он почти не думал, что это она. Однако, почувствовав ее энергию, он понял, что это должна быть она. Он не мог точно ощутить, но она была на большом количестве звезд. Может, пятьдесят или больше? Это поставило бы ее на последний уровень развития, на этап, который в методе девяносто девяти звезд назывался строительством галактики.
Она ничего не сказала, просто вытащила лук из волшебного мешочка, как это сделал старейшина Эван. Смычок казался совершенно простым — просто какое-то темное лакированное дерево и тетива, которая ничем не отличалась от многих других. У нее не было колчана на спине, но это не было неожиданностью. Даже не сказав ни слова тем, кто смотрел, она начала двигаться.
Глаза Антона едва следили за движением ее руки, схватившей тетиву, формированием Духовной Стрелы и натягиванием тетивы, и стрела исчезла из его поля зрения, как будто совсем исчезла. Потом исчезла и старица Ксения. Однако Антон все еще чувствовал ее, и его глаза метнулись к ее местонахождению, далекому от того места, где, по мнению Антона, можно было двигаться.
Даже с уже закаленным взглядом Антон едва мог следить за ее движениями. Активация техники видения Ястребиного Глаза позволила ему не полностью потерять ее из виду, но он даже до сих пор едва мог разобрать ее определенные движения. Она натянула и выстрелила из лука, затем переместилась в, казалось бы, случайное место, чтобы снова выстрелить в таком же случайном направлении. Глаза Антона время от времени следовали за стрелами духа, понимая, что он был наполовину прав. Они действительно исчезли, но их траектория в воздухе до точки, где они исчезли, также была слишком быстрой, чтобы он мог ее увидеть. Каждая из Духовных стрел уничтожала себя в определенной точке, хотя расстояние не всегда было одинаковым. Антон полагал, что это единственный способ, которым она не собиралась делать дыры во всем вокруг них… включая стены тренировочных площадок и, возможно, несколько зданий над ними. Он был абсолютно уверен, что она бы это сделала, если бы стрелы не рассыпались сами по себе.
Антон смотрел как в трансе, пытаясь что-то уловить из происходящего. Он чувствовал, что находится на грани понимания, но не был уверен, что сможет узнать. Тут старец Ксения остановился. Антон наклонился и обнаружил, что его грудь влажная. Он вспотел от одного лишь просмотра. Он был почти полностью истощен, чтобы мельком увидеть, что происходит. Остальные были в такой же лодке, кроме пары, которые ворчали между собой, «… ничему не научили. Просто покрасовался и ушел…»
Технически Антон согласился, что она ничему не учит… но возможность увидеть что-то подобное все же хорошо для его развития. Многолетняя охота и какие-то соревнования — ничто по сравнению с ее опытом обращения с луком… но как он мог его использовать?
——
Каждый раз, формируя Духовную стрелу, Антон представлял себе те, что сделала старица Ксения. Они были тоньше не потому, что в них было меньше энергии, а потому, что она была еще более концентрированной. Он едва мог ощутить, как это работает с задействованной огромной силой, но он попробовал некоторые вещи, которые, как ему казалось, были задействованы. Начала ли она построение с вершины? Нет. Хотя он не мог быть в этом уверен, поскольку казалось, что они появляются мгновенно. Он попытался начать с наконечника стрелы, в середине и с конца оперением. Середина была худшей, так как, если он был смещен, он мог царапать лук спереди или проскальзывать через тетиву сзади. К счастью, у лука было достаточно прочности, чтобы игнорировать такую случайную энергию.
Антон попытался представить, для чего нужны ее движения. Он не мог двигаться так, как она, особенно его суставы… хотя, возможно, ее суставы были не лучше, в каком бы возрасте она ни была. Ему придется поработать над своей гибкостью. По крайней мере, переехать было хорошей идеей. Антон не то чтобы метался, но начал вводить движение и превращаться в практику. У него не было целей, и он не хотел разрушать стены, поэтому просто заставил стрелы рассеяться. Он не был уверен в том, что сможет сделать это, пока они были в движении, поэтому он постарался потренироваться на своей реальной цели для настоящей учебной стрельбы.
Другие жители комплекса занимались самосовершенствованием в разное время, хотя на самом деле никогда не было времени, когда никто не совершенствовался, если только комплекс не был пуст или все они спали. В один из вечеров, две недели спустя, Катарина совершенствовалась в своем собственном дворе. Антон чувствовал, что она находится в особенно ответственном моменте, поэтому решил сделать перерыв, чтобы не беспокоить ее своими энергетическими колебаниями. Она была на вершине четвертой звезды… и если он угадал, она планировала прорваться к пятой. Ощущение ее совершенствования давало Антону понять, что она заканчивает совершенствование своих меридианов — судя по всему, хороший выбор. Гораздо менее глупо, чем делать это слишком рано, но Антон полагал, что его нельзя винить в своих мыслях. Хотя ему действительно следовало быть более осторожным.
Когда Катарина довела себя до предела, Антон почувствовал внезапный прилив энергии от нее. Это не было похоже на опасность, и действительно, потребовалось всего мгновение, чтобы энергия успокоилась и перешла под ее контроль. Вскоре сцена успокоилась, и Антон понял, что она достигла пятой звезды. Поскольку перебить ее уже не проблема, Антон собирался вернуться к тренировкам по стрельбе из лука. Однако она вышла из своих ворот, и ему стало любопытно, куда она собирается идти. Шпионить за соседями было нехорошо… но ему пришлось бы намеренно игнорировать ее, чтобы не знать, где она. Кроме того, она приближалась к его воротам.
Через мгновение она постучала. — …Антон?
Он подошел к воротам и открыл их. — Катарина, заходи, — махнул он.
Она покачала головой. «Не обязательно. Здесь.» Она протянула руку, и Антон инстинктивно потянулся, чтобы взять то, что она уронила. Маленький круглый шарик.
Она уже на полпути обернулась, когда Антон позвал ее вдогонку. «Ждать! Разве это не твоя последняя таблетка закаливания? Антон был совершенно уверен, что она только что использовала один из них.
«Нет. У меня остался еще один».
Он по-прежнему не отпускал ее: «Зачем мне?»
«…За помощь. До. Прибереги его для прорыва на шестую звезду.
Теперь, когда он заставил ее признаться, почему, он не собирался отказываться. Он чувствовал, что она говорит правду о том, что у нее есть еще один. Казалось вероятным, что она на самом деле не использовала его для четвертой звезды. — Милостиво приму, — сказал Антон, когда она уже скрылась из виду, возвращаясь к своему жилищу. Он медленно закрыл за ней ворота и улыбнулся. Он прибережет таблетку для прорыва. Хотя, если бы она нуждалась в нем до того, как он его использовал, он бы с радостью дал его ей. Лучше взять на воспитание кого-то помоложе, у которого вся жизнь впереди, чем старика.
