В то время как он был отвлечен кишащими многоногими рептилиями, Антон немного потерял свое внимание к полю боя в целом. Он все еще знал обо всех происходящих битвах, но на самом деле не понимал, что случилось с Пушком. Волк выглядел исключительно гордым собой, а также исключительно обожженным и окровавленным. Антон надеялся, что сможет выбраться с острова посреди лавы с оставшейся энергией, но пока ему нужно было помочь разобраться с другим повелителем — один был убит, и большая часть отпрысков была убита.
Не то чтобы их собственная сторона была без потерь. Среди учеников двух групп были мертвые и раненые члены, те, кому не повезло в их позиционировании или неспособные справиться с роящимися врагами и гнетущей жарой. Если бы у них был выбор, они бы отступили на поверхность, но теперь, когда дело дошло до этого момента, лучше было прикончить оставшегося врага.
Хорошо, что все культиваторы Коллекции Сущностей смогли сосредоточить свое внимание на существе, потому что оно было в ярости из-за смерти своего партнера. Он бешено вращался, цепляясь за все, что приближалось, своими бесчисленными конечностями. Только потому, что это была пара коротких с одной стороны, это не сделало их безопасными. Хвост также был проблемой, он врезался в людей на ходу или заставлял их перепрыгивать через него. Зубы отгоняли людей.
Антон сосредоточился на слабых местах, созданных его потерянными конечностями, с намерением либо нанести ему большой урон, либо заставить его защищаться от его атак и игнорировать других. Старейшины клана Черной Земли быстро лепили камень, чтобы замедлить существо, а другие приближались к местонахождению существа.
Не было конкретного момента, который означал бы для них победу, по крайней мере, после поражения первого существа и постепенного продвижения их собственных сил. Бронированные члены Железного Кулака продолжали избивать существо, пока его чешуя не треснула, и объединенные силы не истощили выносливость великого ящера.
Достаточно скоро они достигли точки верной победы, но существо сделало еще один поворот. В данном случае это было буквально, его тело вращалось, а хвост заставлял людей уворачиваться с дороги, а некоторые смельчаки рисковали ударом по вертящемуся отростку.
Ранее это движение привело бы к какой-то целенаправленной атаке на человека, но вместо этого оно привело к тому, что существо столкнулось с лужей магмы, где оно начало атаковать. Однако, несмотря на накопившуюся у всех усталость, они не позволили ей отступить. Возможно, он не найдет другого повелителя в качестве помощника, но все же может вызывать обрушение туннелей и может попытаться причинить вред людям в будущем.
Без каких-либо подсказок Цей и Принца схватили его за хвост, когда существо начало свой безумный рывок к луже магмы. Девон ухватился за несколько ног с правой стороны, сразу за отрубленными. Старейшина Магро прыгнул перед существом, ударив его вверх по челюсти, чтобы попытаться сотрясти его. Достигнув массивов камней, клан Черной Земли попытался остановить это.
Все усилия были отважными, но существо не хотело, чтобы его сдерживали. Его хвост отделился вместе со всеми ногами, которые были связаны. Одна сторона существа была больше похожа на змею, чем на ящерицу, а другая неравномерно толкалась, когда оно перелетало через людей перед собой, не обращая внимания на нанесенный себе урон.
Было ясно, что его так просто не остановить, но те, у кого была большая досягаемость, продолжали атаковать его, и, конечно же, Альва и Антон засыпали его стрелами.
Поскольку он собирался нырнуть под поверхность магмы, где за ним было бы трудно следовать, по крайней мере, с любой скоростью, Антон собрал свой наименее используемый тип энергии. Фрагменты из-за пределов реинкарнации, которые были эфемерными. Она была не такой угнетающе сильной, как энергия вознесения, но была весьма полезной. Его стрела полетела вперед, пробивая себе путь сквозь тонкий слой защитной энергии, оставшийся от существа. Его чешуя обычно отражала атаку той силы, которую совершал Антон, но особая энергия позволяла его стреле проникать насквозь, более непосредственно взаимодействуя с тем, что он выбрал, а не с тем, что было на ее пути.
У него были свои слабости, но он был чрезвычайно эффективен при пробивании брони, и с истощением запасов энергии существа эти защиты не могли его заблокировать. Он проскочил через внешний слой спины существа и ударил его по позвоночнику, где Антон заставил его нанести как можно больше повреждений. Выстрелу в сердце потребовалось бы много времени, чтобы убить его, если бы даже узкой дыры было достаточно. Даже мозгу понадобилось слишком много времени, чтобы по-настоящему убить его.
А вот позвоночник… он почти сразу обмяк. Этот выстрел был бы невозможен, если бы он все еще был направлен на борьбу или был бы немного здоровее, но осознание того, на что он способен, было важно для того, чтобы извлечь выгоду из таких ситуаций.
Достаточно удручающе то, что существо все еще требовало времени, чтобы убить его, даже несмотря на то, что его задняя половина не могла двигаться. Частично это было потому, что люди были более осторожными, оставаясь там, где это было безопасно, и вонзая оружие в его бока, чтобы медленно истечь кровью до смерти. Отчасти это было из-за того, что люди были истощены, а отчасти просто из-за того, что все было так тяжело.
Потом пришла уборка. Они начали с того, что вынесли тела людей из этого района, как без сознания, так и мертвых. Лежащие раненые не смогут стабилизироваться из-за жара, почти расплавляющего камни, пронизывающего всю территорию. Тела умерших могли сохранить для надлежащих похорон, а не для непреднамеренной кремации.
Все остальное было оставлено на потом, хотя Антон заметил, что Пушистик ушел с волочащейся за ним ногой и зажатым во рту когтем.
——
После более позднего исследования туннелей структурная стабильность региона оказалась хуже, чем предполагалось. В то время как землетрясения ощущались по большей части весьма локально, за короткое время обрушения могли усилиться до большей степени. Клан Черной Земли приступил к долгой работе по стабилизации района. Часть их работы заключалась в том, чтобы превратить щебень в различных туннелях в твердое состояние, хотя им также пришлось раскопать некоторые участки, чтобы добраться до более глубоких частей.
Несколько туннелей были полезны для их собственных усилий и были перепрофилированы, а другие можно было оставить как есть, пока никто не забрел в них, они были в безопасности.
Они также должны были устранить засоры в магматической камере, позволяя магме течь сквозь землю по тому пути, по которому она шла раньше. При этом они обнаружили, что все еще присутствуют яйца существ. Все они были уничтожены, хотя это не означало, что они просто оставили осколки. Раковины были хорошим материалом, хотя и не таким полезным, как сами существа.
Было установлено, что два повелителя были аномалиями. Конечно, были разновидности зверей, которые могли жить при экстремальных температурах, но у большинства из них не было бы такого проблемного поведения при рытье туннелей или чрезмерного размера. Насколько можно было определить, обвалы были запланированной частью подготовки их логова к тем стандартам, которые они сочли приемлемыми. Большая часть щебня была использована, чтобы заблокировать поток магмы через область, чтобы создать большой бассейн.
Что касается того, почему они просто не брали куски вокруг себя, возможно, они понимали, что это сделает их собственное логово нестабильным. В то время как взрослые особи могли быстро прорываться сквозь твердую скалу и не особо заботились о том, что тонны материала рушатся на них, их детеныши не были такими прочными. Но каковы бы ни были их конкретные причины, об этом можно было только строить догадки.
Антон задавался вопросом, могли ли существа жить. Хотя культиваторы определенно вторглись в их логово, они не были полны решимости сражаться, пока их не согнали в этот район и не оставили выбора. Даже существа, которые казались людям чудовищами, скорее всего, заслуживали жизни… но им также нельзя было позволять причинять людям вред. И если бы их оставили намного дольше, они могли бы начать разрушать большие участки города.
В конце концов, ему и остальным заплатили то, что было оговорено, плюс дополнительную сумму за неожиданный уровень опасностей. За исключением погибших учеников, Клан Черной Земли и Секта Железного Кулака фактически получили прибыль от этого предприятия в виде ценных трупов зверей. Секта Железного Кулака особенно интересовалась чешуей и тем, как ее можно зачаровать, чтобы сделать доспехи еще более прочными, чем те, которые они обычно носили.
Конечно, им достались не все тела существ. Пушистик несколько раз уносил куски, в том числе съеденные во время боя. Затем он провел следующие несколько дней без сознания, оправляясь от травм и приспосабливаясь к новому, более сильному состоянию, которого достиг.
Хотя звери, которые культивировали, не имели точно такие же стадии, как люди, и не имели надлежащих методов культивирования, они все же находили способы развиваться. Среди прочего, они потребляли те же травы и растения, наполненные энергией, что и люди, а также поглощали природную энергию из окружающей среды. Наконец, у них был почти уникальный для них метод — поедание других зверей.
Люди могли получить некоторую пользу от употребления плоти могучего зверя, но по большей части это сводилось к не более чем исключительному питанию. Некоторые техники лучше использовали эти ресурсы, но звери умели использовать их лучше всех.
Антон был рад, что Пушистику удалось продвинуться вперед, как для себя, так и для Альвы. Однако его беспокоил тот факт, что руна, казалось, образовалась на нем спонтанно. Об этом следует спросить Катарину или тех, кто сосредоточился на построениях, хотя Катарина, вероятно, лучше всего подходит для этого конкретного случая. Именно она начала выбривать руны на меху Пушистика, чтобы помочь ему выздороветь после того, как его спасли.
——
Если бы Катарина не знала лучше, она могла бы подумать, что сама нанесла эту руну на спину Пушистика. Он идеально вписался, дополнив часть картины. Но она знала лучше и была немного обеспокоена его внешним видом.
Альва объяснила, что оно появилось только во время боя, так что, по крайней мере, это не должно было быть саботажем со стороны какого-то врага… но это все равно сбивало с толку.
Природные образования существовали, но они не имели ничего общего с чем-то подобным. Это были просто наборы палочек, листьев, камней и всего остального в области, которые по чистой случайности приняли форму рун и вместе составили форму, влияющую на энергию мира. Они не были сформированы чем-то.
По крайней мере, так должно было быть. В текущий момент времени они были настолько далеки от тех, кто впервые изучал образования, что это было бы все равно, что спросить, что конкретный человек ел на завтрак сто лет назад. Если бы они были живы, то могли бы догадаться, но не знали бы.
Природные образования должны были стабилизироваться на своих позициях в силу различных факторов… а не вставать на место. Но ничто из того, что она читала напрямую, не опровергало такую возможность. Конечно, идея была настолько нелепой, что о ней не стоило упоминать.
Однако когда всплывало что-то подобное, Катарина задавалась вопросом. Было ли в этом что-то более глубокое? Воля природы? Возможно, это была просто собственная воля Фазза. Это могло быть даже что-то, что он подсознательно уловил, наблюдая за ней. Он не проявлял особого таланта в составлении формаций, но мог подсознательно понимать те, что были наложены на него.
Катарина улыбнулась. Она давно не находила новой головоломки, над которой можно было бы поработать. Работа со всеми безумными формациями, оставленными Эверхартом, доставляла ей головную боль, даже когда она их понимала, но это было то, о чем она могла узнать одной из первых. Или, по крайней мере, она могла уверить себя, что с Фаззом все будет в порядке. Было бы неправильным, если бы их очень большой компаньон пострадал от чего-то, что они могли предотвратить.
