Выходить на причалы, которые в основном представляли собой просто открытые проходы, пытаясь оставаться незамеченными, было бы бессмысленным занятием, поэтому Вельвет осматривала сам Эриган. Она дойдет до того, что ей действительно придется открыться и поговорить с людьми, но она хотела сначала получить хорошее представление о том, на что похож город.
Культиваторов в городе оказалось больше, чем ожидалось. Культиваторы, как правило, собирались вместе в союзных сектах или других организациях, а не в городах, хотя, конечно, было много мест, которые они чаще посещали во время своих путешествий. Нейтральная территория, где они могли торговать друг с другом, была очень важна, но обычно это приводило к созданию нескольких крупных торговых домов в определенных городах или организованных компаний, которые облегчали обмен товарами между разными земледельцами.
Вельвет не могла обнаружить большое количество людей из определенной секты или стиля по всему городу, и при этом они, похоже, не собирались особенно в одном месте, если не считать пристани, где были кузнецы. Но одни кузнецы не составляли полного населения. Людям приходилось покупать у них, и многие из более скоротечных сортов, безусловно, делали это. Но было также большее количество земледельцев, которые, казалось, постоянно проживали в городе.
Она подслушивала многие их разговоры. Большинство из них были бесполезны для нее, без особой причины шпионить за людьми и узнавать о них. Однако она выбрала множество фрагментов, которые рассказали ей больше.
— Опять на озеро?
«Просто нужно еще несколько идей».
«Удачи с этим. Я предпочитаю держаться подальше.
Мысль о том, что озеро было особенным, не была поразительным открытием, со всеми этими каменными пристанями, тщательно построенными для кузнецов, и количеством природной энергии, вытекающей из него. Но казалось, что это не просто место для совершенствования в целом, а место, где выискивались конкретные места. И эти места были сопряжены с опасностями.
Другая небольшая группа планировала какую-то экспедицию. Она подслушала несколько фрагментов, которые помогли составить общую картину.
— …думаешь, мы готовы?
«Должно быть хорошо… угри…»
«… больше волнуюсь… глубокие воды».
Для культиваторов Духовного Строения не было бы смысла бояться воды на любой глубине, и если бы они были существами, живущими в этой воде, это должно было бы стать проблемой. Они заставляли это звучать как суровая пустыня, или вулкан, или что-то опасное по своей сути.
Все обрело смысл, когда она вернулась вместе с двумя другими, хотя было неприятно узнать, что она нашла мало уникальной информации. Хойт поделился тем, что знал об озере и о том, как кузнецы использовали его для ковки. «Что-то в процессе закалки поглощает различные свойства материалов, или, возможно, это просто лучшее время для этого», — объяснил Хойт. «Я действительно не заметил многих других, которые, казалось, просто собирались совершенствоваться, но, возможно, они были в других местах. Это большое озеро».
— Подозреваю, что да, — кивнул Антон. «Они искали что-то особенное. Кажется, кузнецы обосновались рядом с некоторыми местными владениями, которые они любят использовать в своем снаряжении. Расскажите нам больше о том, что вы нашли, однако. Вы сказали, там был скелет?
«У меня такое ощущение, что это был какой-то древний старейшина Ордена Девяносто девяти Звезд или, может быть, какой-то его предшественник? У меня действительно не было долгого шанса сделать это различение. Я могу только предположить, что другие области похожи, с кем-то давно умершим. Возможно, даже предыдущее вторжение, если гроссмейстер кузнец Бомир прав.
— Приятно знать, что другие знают о грядущем вторжении, — сказал Антон. «Мы просто случайно наткнулись на западное побережье, которое было наименее информировано. Хотя молва, похоже, не распространилась так широко, как мне бы хотелось. Возможно, вмешивались Секта Близнецовых Душ и им подобные. Они разговаривали где-то там, где никто не должен был их услышать, но Антон позаботился скрыть их речь, чтобы она не разошлась далеко. Теоретически поблизости находился кузнец, по крайней мере сочувствующий секте Близнецовой Души, вероятно, очень могущественный. Если бы они были в Коллекции Сущностей, то лично они не представляли бы большой проблемы, но вполне вероятно, что у них были союзники.
— У меня есть несколько зацепок, — сказал Хойт. «Бомир упомянул нескольких человек, у которых были самые разные клиенты с очень специфическими качествами. Это не является проблемой по своей сути, но если оружие не соответствует их очевидному стилю культивирования, это может иметь некоторые последствия. Сам я не проверял ни одну из них, потому что я вроде как… очевиден.
— Я немного опасаюсь за себя, — ответил Антон. «Даже если у наших врагов нет противодействия нашим методам поиска, а они могут, всегда есть вероятность, что они его обнаружат. Если они это сделают, мы можем даже не заметить, что они могут использовать в качестве предлога для нападения на нас… или они могут просто покинуть этот район. Мы здесь чужаки, поэтому должны быть осторожны».
— Но они тоже должны быть, — сказала Вельвет. «Не обязательно все они, но если этот кузнец прибыл с нашего континента… у них может быть всего несколько месяцев или лет от нас. Этого может быть достаточно, чтобы они предпочли нас, но только если мы вообще в этом замешаны. Если кто-то другой случайно узнает о них… Что ж, культиваторы не любят предателей. Я предполагаю, что другие секты усердно уничтожали их после всей этой истории с Вечносердом, поскольку он внушил людям некоторые техники. В основном для борьбы с вознесшимися людьми, но некоторые люди научились методам обнаружения, верно?
«Большинство наших пришли из Общества Светящегося Океана», — ответил Антон. — Но могли быть и некоторые. И ничто не мешает им разрабатывать собственные методы. Слабость Секты Близнецовой Души в том, что их метод должен оставаться довольно статичным. Их основное развитие установлено, и они могут только скрывать это различными способами. Лучше всего было бы дать местным жителям возможность самим решать свои проблемы, хотя мы не знаем, отпугнет ли это Секту Близнецовых Душ, когда они начнут добиваться успехов. Я бы хотел, чтобы нам помог кто-то вроде мастера меча Рахайю, но люди с такой силой… не всегда надежны. Он дал понять, что хочет сразиться с ними, но это может произойти через десять или двадцать лет. Или просто ждать, пока восходящие нападут, не пытаясь ничего остановить.
— Тогда давайте сделаем все, что в наших силах, — сказал Хойт. «Возможно, осмотр этих кузнецов в их кузнях может быть несколько очевидным, но они должны приходить и уходить из города или, по крайней мере, с пристаней. Не у всех есть такая постоянная преданность, которая оставляет их на озере в любое время дня. Лично я хотел бы попробовать погрузиться в некоторые другие части озера, чтобы увидеть, какими странными свойствами оно обладает. Я буду наименее подозрительным, если я действительно что-то делаю. Но я также буду следить за людьми, которых мы ищем. И если я найду несколько надежных людей, я могу отправить их к Антону. Я полагаю, вы будете рады научить их любой технике, в которой они нуждаются?
«Конечно. Преподавание — одна из самых больших радостей в жизни, — усмехнулся Антон. «Особенно, когда это соответствует моим собственным целям».
——
Список известных кузнецов, которые переехали в этот район «недавно» по меркам культиваторов, на самом деле был довольно большим. При добавлении подозрительных факторов все же осталась горстка, которая по случайному стечению обстоятельств оказалась в большинстве женщин. Соответствующие телесные различия между мужчинами и женщинами были сильно омрачены культивированием после завершения Закалки Тела и незначительными после Сбора Сущностей — влияние возраста было большим фактором с большим отрывом.
Этот человек, Асер, был самым молодым из группы, совершенствуясь как член Тайны Голубого Леса. Члены этой группы и эффекты их стиля не были тайной, но вместо этого тайна была связана с прозрениями, которые они открывали на пути. Короче говоря, это была незавершенная техника, хотя очень немногие можно было назвать действительно завершенными, когда кто-то достиг ее конца и вознесения. Некоторые люди просто не хотели этого признавать или делали это косвенно.
Следующей была Решма из Берегового роя насекомых. Она была не так молода, хотя и принадлежала к секте, которую поносили за жуков, которых они контролировали, и за то, как они позволяли им пожирать своих врагов. Многие культиваторы предпочитали, чтобы их тела хотя бы частично сохранялись после их смерти, даже если все их оборудование было украдено. Никто не хотел быть едой.
Лилиана была самой старшей из них. Этот опыт мог сделать ее опасным врагом, хотя ее сила также ослабевала из-за этого. Она практиковала странный стиль под названием «цепная рыба», о котором никто никогда не слышал, и он вполне мог быть прикрытием.
Чуть менее древней, чем Лилиана, была кузница по имени Брианна. Она практиковала стиль Скрытого Пламени, что, безусловно, делало ее вполне подходящей для ее работы, поскольку ей требовалось меньше угля, чем другим, и хотя уголь был дешевым, сорта, которые требовались кузнецам-культиваторам высокого уровня для достижения температур, при которых они работали, были совсем не такими. А наличие собственного пламени сделало работу последовательной.
Женщина по имени Путри была последней в группе. Она была членом Ocher Rock Society, которые были одними из ее крупнейших клиентов, а также поставщиками различных материалов, в которых она нуждалась.
Тревожным вопросом было то, что все они были в Трансформации Жизни. Это делало их сильными, а также означало, что у них будут более могущественные союзники. В то время как многие из наиболее сильных членов секты Близнецовой Души были обмануты обещанием Эверхарта об информации о вознесении, где они впоследствии оказались в ловушке, неизвестная досягаемость секты означала, что у них могло быть гораздо больше членов на этом уровне силы. Возможно даже, что два или более подозреваемых кузнеца были частью Секты Близнецовой Души. Или ни один из них, потенциально. Это был бы неплохой результат, но члены Ордена очень хотели кого-то искоренить. Каждый использовал свои различные методы, надеясь найти что-то, даже если они не обязательно могли действовать непосредственно на основе этой информации.
——
Предложение обучать людей полезным техникам бесплатно было встречено с большим подозрением среди совершенствующихся. Так было и в гавани Блэкстоун, и в Эригане. Но уже через месяц у Антона появилось несколько хороших учеников. Одним из них был молодой лучник, которому он помогал расти в этой области вместе с фактической целью предложения, которое заключалось в том, чтобы обучать людей методам Антивознесения. Он хотел научить их также раскрывать членов Секты Близнецовых Душ, но это было то, что могло убить его, если бы это было публично объявлено. Он предпочел бы иметь больше союзников в этом районе или конкретное руководство в одной из местных сект, прежде чем пытаться сделать что-либо из этого.
Молодой Агус был странным парнем и членом Культа Искателей Могилы. Они не были бандой убийц-психопатов или самоубийц, как можно было бы предположить из их названия… но это не означало, что они были полностью в здравом уме. На самом деле, скорее всего, нет… потому что они посвятили себя поиску всего, что оставил Эверхарт, и тщательному его изучению. Это было не то, что Антон считал здоровым и нормальным, хотя сам использовал несколько техник Веверхарта.
— Хозяин, — Агус склонил голову перед Антоном. — Правда ли, что они говорили, что Вечносердый жил на Луне?
— Не знаю, жил ли там, — сказал Антон. «Но он, безусловно, создал там впечатляющие объекты. Вы сами не пошли?
Агус покачал головой: «В то время я был слишком слаб. Я еще даже не в Essence Collection», — отметил он.
Антон не сказал бы, что кто-то на пике Духостроения был слабым, но имело значение то, что молодой человек совершенствовался столько же времени, сколько и он сам. Возможно, на пару лет иначе, но это уже становилось менее актуальным. Он не был бездарным, но его доступ к полезным ресурсам был… ограничен. Культ Искателей Могилы не был самым заботливым для своих юных учеников.
«Это было довольно впечатляюще», — признался Антон. «Хотя я бы также посчитал это довольно расточительным».
«Как так?» — спросил Агус.
«Как обычно, в конце все развалилось. Возможно, даже гигантский лес, который ему удалось вырастить под землей.
«Испытания конца должны отсеять тех, у кого есть талант и желание выжить», — сказал Агус как ни в чем не бывало.
У Антона не хватило духу сказать ему, что это, вероятно, какая-то шутка или горькая месть давно умершим врагам. По крайней мере, у Культа Искателей Могилы было одно преимущество. После того, как они узнали, что Эверхарт расставил ловушки для секты Близнецовой Души… что ж, они, очевидно, стали весьма усердны в своих поисках. Вплоть до пренебрежения некоторыми из своих младших членов, когда они действительно должны учить их тому же, что и Антон. Агус учился у него в качестве теста, чтобы увидеть, действительно ли он знал то, что утверждал. Они были бы весьма удивлены тем, что Антон на самом деле знал об Эверхарте, хотя он не был уверен, захочет ли когда-нибудь раскрыть все это. Или если бы он вообще знал то, что знал.
