Одной из проблем при выборе одного человека из горстки подозрительных кузнецов было отсутствие информации. Совершенствующемуся не потребовалось много времени, чтобы приспособить свой акцент к изменениям пребывания на другом континенте. Вполне возможно, что будет оговорка, но Вельвет не была настолько знакома с точными различиями, чтобы она думала, что заметит это.
Другая проблема заключалась в том, что она не узнала никого из причастных к этому людей. Не то чтобы она ожидала их увидеть, но она запомнила как можно больше культиваторов трансформации жизни. Общеизвестных цифр было несколько сотен, и у Ордена была даже информация о менее известных. Это был не кто-то из них. Возможно, они хорошо спрятались или изменили свой внешний вид. Это не обязательно означало, что кто-то будет замаскирован, поскольку существовали постоянные методы, которые могли изменить человека, если бы он был готов им посвятить себя. Было гораздо труднее различить постоянное физическое изменение по сравнению с иллюзией.
Наблюдать, как люди приходят и уходят, было не так просто, как сидеть на одном месте и смотреть, как люди ходят по пристани и уходят с нее. Оставаться на одном месте в течение долгого времени было крайне подозрительно, и те, кто проходил относительно часто, замечали ее. Было достаточно трудно, чтобы культиваторы Трансформации Жизни не заметили, что она смотрит на них. Сокрытие ее намерений было необходимо, потому что полное сокрытие ее присутствия означало напрашиваться на неприятности, когда кто-то видел насквозь. Но если она была просто еще одним человеком, чей взгляд остановился на культиваторе Преобразования Жизни, это вряд ли имело значение.
Важным было ее собственное психическое состояние. Если бы она относилась ко всем им как к врагам, они бы скорее это почувствовали. Но если смотреть на ситуацию объективно, то большинство из них, а может быть, и все они, не были ее врагами. Если бы она помнила об этом и умеряла свои намерения, это должно было держать ее в секрете. По крайней мере, до сих пор у нее не было никаких признаков того, что ее заметили.
Что касается того, откуда она наблюдала, то простой ответ заключался в том, что она стала одной из тех, кто приходил и уходил, и просто меняла время дня, когда совершала поездку. Что касается того, куда она отправилась… Глубины Ниверлама могли многое предложить. Большинство совершенствующихся взяли бы небольшую лодку, независимо от того, были ли они достаточно высокого уровня развития, чтобы ходить по поверхности воды. Помимо прочего, лодки обеспечивали небольшой слой изоляции между культиваторами и странными свойствами озера. Это могло бы иметь значение, если бы одна область была такой, чтобы в нее втягивался культиватор.
Любой культиватор Essence Collection обладает достаточным контролем и запасом энергии, чтобы ходить по поверхности озера. Просто требовалось распределять энергию до тех пор, пока вода не выдержит вес культиватора. Часто это был расточительный метод, когда в основном это делали лодки, но статично, а не с постоянным усилием, хотя в зависимости от факторов земледелец мог использовать такой метод бесконечно долго.
Вероятно, это было быстрее, чем грести на маленькой лодке, но также считалось довольно высокомерным. Не совсем лучший способ оставаться в тени. Более медленный темп также дал Вельвет больше времени, чтобы наблюдать за людьми, мимо которых она проходила, выбирая тот же маршрут, который привел ее мимо большинства подозрительных персонажей.
Она еще не была готова пытаться исследовать кого-либо из них. Это было из тех вещей, которые давали быстрые результаты, но этот результат мог обернуться для нее быстрой смертью. И это может даже не раскрыть, что случилось с другими. Вельвет не собиралась умирать, а умереть напрасно было бы еще хуже. Не имело значения, была ли она в пределах досягаемости стрел Антона где-нибудь в городе, если ей отрубили голову, прежде чем она смогла ответить на атаку.
Но подобные мысли заставили ее погрузиться в самое похвальное времяпрепровождение культиваторов — обучение. Лучший способ выглядеть так, будто она должна быть рядом, — это действительно делать то, что от нее ожидают. Это включало в себя выход на озеро и поиск места для тренировок.
Через частые промежутки можно было увидеть другие маленькие лодки, а также более постоянные стоянки на якорях. Они были менее долговечны, чем каменные причалы, но и с меньшей вероятностью могли быть подожжены. И большинство из них не предназначались для постоянного использования.
Даже когда определенные секты устанавливали платформу в воде, они обычно не были постоянным приспособлением. Только крупные местные секты обладали постоянными владениями над какой-либо частью озера, и хотя они могли занять «лучшие» места, Вельвет сочла это весьма субъективным. В конце концов, Хойт нашел идеальное место для членов Ордена девяносто девяти звезд. Конечно, эта область теперь немного устарела — либо ковка его нового оружия, либо уничтожение скелета истощили значительную часть энергии, которая была там, — но помимо стиля культивирования было что изучить.
Любимец Вельвет, на который она наткнулась случайно, шаркая по дну к вертикальной пропасти, похожей на кинжал. Удивительно, как долго это место оставалось таким, каким оно было, но между тем, что казалось мириадами тел, существовал своего рода общий резонанс. На самом деле они не достигли дна других, чтобы увидеть больше трупов, но они могли представить.
По пути туда ее палец ноги погрузился в песок. Ничего странного в этом нет, но вес ушёл. Быть восприимчивой к малейшим изменениям было важно для разведчика, поэтому она немного потанцевала вокруг… прежде чем, наконец, определить, что то, что выглядело как участок песка, на самом деле было еще одной скрывающейся дырой.
Даже когда она упала внутрь, она не могла сказать, что это было там. Ее чувства постоянно говорили ей, что вокруг нее земля, песок и камни, составляющие дно озера. Но она была физически способна двигаться глубже, и она это сделала.
Ощущение вызывало тошноту в течение любого значительного периода времени, и Вельвет приходилось тщательно следить за тем, насколько быстро она спускалась. Через период от десяти минут до получаса она обычно возвращалась на поверхность, чтобы стабилизировать себя и свои мысли.
Странно было то, что она ничего не чувствовала. Но именно это она и должна была чувствовать. Просто быть тем, что должно быть где-то, было одной из высших форм скрытности. Она практиковала подобные техники, но всегда было чему учиться. Ей также пришлось попрактиковаться с этим, так как существа, живущие в стенах, тоже были весьма искусны в этой области.
Вельвет не нравилось чувство укуса из ниоткуда, вонзающегося в тебя зубами, когда ты был окружен безжизненными камнями и песком. Еще хуже было, когда это чувство задерживалось и она не могла контратаковать существ. Она знала, что в других глубинах живут не только угри, но обычно контратаковала, предполагая, что они длинные и «тощие» по сравнению с другими существами. Угри были самыми обычными, из того, что она видела.
Что касается того, что они ели… в озерах, конечно, было много рыбы, но ее было недостаточно, чтобы прокормить угрей. С другой стороны, культиваторов также было недостаточно, чтобы быть источником пищи. Если бы Вельвет пришлось догадываться, это была бы… энергия. Существа просто стали частью озера, живыми животными, которые едва ли вели себя как естественные звери. Хотя она могла ошибаться, потому что внутри они выглядели нормально. По крайней мере, в пределах ее знаний. Может быть, она попросит Антона.
Но сначала она нырнула еще раз. Сначала Вельвет сосредоточилась на ощущении себя песком и камнем, но этого было недостаточно, чтобы скрыть ее от чувств зверей. Среди прочего, постоянное движение требовало от нее переключения чувств, которые она постоянно демонстрировала, обременительных умственных усилий, которые не всегда были успешными. Просто пытаться чувствовать себя «естественно» тоже было недостаточно, но теперь она набирала ловкость. Когда спускалась, она была частью озера — нет, просто частью мира. Так уж получилось, что озеро было вокруг нее.
Нападения зверей не прекращались. Она училась ощущать их, поскольку их собственные энергетические сигнатуры были более отточены, чем ее, но все еще несовершенны. Ее кинжал со звоном отделился от чего-то твердого, но поворот ее тела привел ее кинжал туда, где, как она предполагала, должны быть суставы. Чем больше она это делала, тем правильнее была.
Через некоторое время Вельвет выплыла на поверхность, сев в свою лодку. Она глубоко вздохнула. Можно было поддерживать ее дыхание энергией в течение долгого времени, возможно, бесконечно долго, но это было не то же самое, что реальное дыхание. И повторяющееся движение помогло ей очистить голову. Если бы она оставалась внизу слишком долго, она могла бы на самом деле поверить, что она часть озера или, скорее, просто естественная часть мира. Воздействие на себя было самым обескураживающим. Она задавалась вопросом, сделал ли культиватор, который предположительно умер в этом месте, насилием или просто забыл, что они живы. Это была страшная мысль. Она абсолютно хотела избежать этого, так как это казалось вполне реальной возможностью. Но это была эффективная техника.
Вельвет достаточно практиковалась в этом и других видах скрытности, поэтому естественным образом сливалась с окружающим миром. Это помогло ей, когда Асер отплыл к ближайшему месту на озере. Она не пряталась от него, а просто тренировалась. Так что, заметил он ее или нет, на самом деле он ее не заметил. Но она определенно заметила его, когда его энергия ненадолго вспыхнула, а затем как бы скрутилась сама по себе. Оно почти полностью исчезло, когда он спустился в одну из глубин. Это было не то же самое, что культивирование Секты Близнецовых Душ, скрывающие способности, но в чем-то похожее. Возможно, это был просто промежуточный шаг, позволивший ему получить доступ к своим истинным способностям, не раскрывая, откуда он.
Ей удалось убедить себя снова нырнуть, хотя она не была сосредоточена ни на чем, что делала. Она вышла из озера с дюжиной следов укусов и маленьким червяком длиной с палец, рот которого был прочно прикреплен к ее ребрам. Она взорвала его потоком энергии и внимательно осмотрела местность на наличие остатков странного паразита. Казалось, что он выделяет анестезию, но это не оправдывает того, что он его не заметил.
И Асер ушел. Но это дало Вельвет шанс проскользнуть туда, где он был, и осмотреть глубину, на которую он спустился. Просто тыкание пальцем мало что ей сказало. Бурлящая смесь энергии, которая не объединилась в одну конкретную идею.
Быстрое погружение подсказало ей, что там гораздо больше открытого пространства, чем там, где она была до этого. Не физически шире или что-то в этом роде, обычно не более нескольких метров в поперечнике, но просто очевидно. Он демонстрировал своего рода энергию, и это было так. У маленькой акулы были десятки разных зубов, некоторые из которых были покрыты огнем, некоторые — льдом, некоторые — слизистым ядом… но каждый из них был отдельным существом. И никому из них не разрешалось кусать Вельвет.
Это была полезная территория. Хотя она не могла сразу понять это, со временем она почувствовала, что сможет разработать метод преобразования своей энергии в различные формы. Другие уже сделали это, но все они выбрали что-то, связанное с Девяносто девятью звездами. Основная часть совершенствования, которая изменила ситуацию. Хойт использовал огонь, а Антон потренировался с ним и немного зажег. Вельвет, вероятно, могла бы работать и с тем, и с другим, но закрученный вихрь сулил вещи, выходящие за рамки ее обычных возможностей.
Просто идеально подходит для того, чтобы притвориться из другого стиля совершенствования. И если бы она могла стать опытной, вполне практичной, чтобы воспользоваться слабостями некоторых совершенствующихся. Единственная проблема заключалась в том, что было бы трудно тренироваться, если бы Асер вернулся. Даже если у него не было реальных прав на эту территорию, он был культиватором Преобразования Жизни, а она — нет. Ему также может быть не приятно узнать, что она знает о том, что он тренирует.
Как тревожно. Она решила пока отступить. Он мог вернуться в любое время, хотя она полагала, что он остался бы подольше, если бы вернулся в тот же день. В любом случае, ей следует посоветоваться с остальными, как они хотят поступить. В одиночку она могла вечно крутиться по кругу, пока не совершит ошибку, из-за которой ее убьют, но другие смогут направить ее. Или, по крайней мере, заставить ее чувствовать себя лучше в отношении того, что она решила сама.
