Несмотря на тяжелую травму, которую Чикере уже нанесла Мэлаки, Антон не хотел оставлять ее одну. Уже было чем-то вроде чуда, что она подошла к культиватору Преобразования Жизни, просто на поздней Фазе Сбора Сущности. Конечно, многое зависело от одного удара, который легко мог закончиться ее гибелью. Но у Чикере была вполне оправданная уверенность, что меч окажется в ее руках, а не в его. Антон смутно слышал об оружии такого уровня, что оно привязывалось к владельцу, но информации было немного.
Антон заметил битву только в критический момент, но теперь он принимал более активное участие, чтобы не давить на Чикере. Борьба с противником одной рукой могла показаться легкой, но если бы битва решалась исключительно количеством эффективных конечностей, Чикере выиграл бы задолго до этого. Старейшина Мэлаки мог двигаться в несколько раз быстрее, чем она, и большую часть времени она едва сдерживалась. Атаки, которые она явно намеревалась просто пропустить, врезались в ее плоть, оставляя кровавые следы, стекающие по ее телу.
Чтобы привлечь как можно больше внимания, Антон усилил свои атаки. Некоторые использовали энергию вознесения, а некоторые использовали его новый лук, который заставлял стрелы функционировать как широкие лезвия. Теперь, когда он знал о том, что должно было случиться, он мог опереться на это и воспользоваться некоторыми преимуществами неуклюжей трансформации. Его стрелы в основном атаковали Мэлаки сзади, кружась вокруг, так что мужчине пришлось выбирать между атаками Чикере и атаками Антона. Были также некоторые вражеские войска, наклоняющиеся к дуэли, и Антон отговаривал их приближаться, пронзая нескольких из них.
Атаки Чикере стали еще острее и яростнее с тех пор, как она отрезала Мэлаки руку по локоть, но он также относился к ней серьезнее. Если бы он воспользовался моментом, когда лишил ее основного оружия, чтобы атаковать, а не пытался использовать его против нее, битва могла бы сложиться в его пользу. Этот меч принадлежал мастеру меча Вианне, но теперь трудно было сказать, что это не оружие Чикере.
Остальная часть битвы была более или менее выиграна на их стороне, но это произошло с оговоркой, которая была в каждой битве — с обеих сторон были потери. Однако это не делало битву бессмысленной. Если речь шла о том, чтобы дождаться вторжения, когда Секта Близнецовых Душ восстановится и сможет сражаться вместе с неизвестными могущественными врагами, или позаботиться о них заранее, пока они могут, это был очевидный выбор. Даже если это было невыгодно культиваторам из Брогоры, которые сражались на континенте, который им даже не принадлежал. И все же это было правильно и даже практично: не было никакой гарантии, что вторжение не распространится между континентами. На самом деле это казалось вполне вероятным. В любом случае, это увеличивало шансы кого-то выстоять в грядущем будущем, и этого было достаточно.
——
Хойт пробился сквозь ряды врага, оставляя за собой огненный след. Он обращался с собой как с метеором, его опасность исходила от импульса и тепла. Он был далек от стиля его деда, но невероятно напоминал его. Ничего не поделаешь. Они использовали ту же технику совершенствования, и кроме того, он не ненавидел своего деда. Он просто не хотел повеситься на статусе этого человека.
Он резко повернул налево и увидел двухметровую кучу крыс. Насколько он мог судить, они были на его стороне, но это была еще одна причина избегать их столкновения. Шар смертельной энергии от одного из Шепчущих наблюдателей влетел в массу, но крысы мгновенно поглотили тела своих павших товарищей и устремились к новым врагам. Да, было бы лучше избегать всего этого, если бы он мог.
——
Трудно было найти хорошую цель в наплыве людей. В идеале Вельвет хотела убить сильнейшего, которого она могла быстро убить, так как это лучше всего подходило для ее стиля боя. Очевидно, это означало отсутствие экспертов по Трансформации Жизни, но теперь она обнаружила, что запуталась с покойным сотрудником Коллекции Сущностей, который отказался умирать. Теперь он даже не притворялся, что не является частью Секты Близнецовых Душ, и полностью демонстрировал силу, которая каким-то образом вызывала у нее даже большее беспокойство, чем честная смертельная энергия, которую практиковали Шепчущие Наблюдатели. Было грубое чувство чего-то, скрывающегося глубоко внутри них, которое она с трудом могла описать.
Порез, который она сделала на его шее, похоже, больше не кровоточил, и не потому, что он зажил. Вельвет была уверена, что у мужчины должна быть кровь. Конечно, она также была уверена, что он должен быть мертв. В данный момент она уворачивалась, пытаясь избежать кинжалов, которые он бросал. Он не должен был вечно сражаться с такой травмой, но и не мог так точно чувствовать ее. С другой стороны, ни одна техника не была идеальной, и он, казалось, был вполне способен следить за ней, как только она раскрылась.
Не зная, остановит ли его хоть одна из ее атак, она не собиралась наносить решающий удар. Возможно, было бы лучше привлечь его к члену Культа Голодных Крыс. Похоже, им очень нравилось откусывать куски от людей, и даже если человек каким-то образом выжил, он был бы гораздо менее эффективен. Кроме того, крысы заслужили это за то, что оказались чуть ли не не на той стороне войны.
——
Огонь и лед одновременно замораживали и сжигали целые группы людей. Альва наблюдала за этим издалека, желая, чтобы она могла дать больше, чем несколько стрел. Если бы рядом был Пушистик, она могла бы быть ближе и более активной, но ей приходилось предугадывать своих противников на расстоянии. Хотя в данный момент она и не была нужна. Аниш и Аннели действительно научились работать вместе, и вместо того, чтобы мешать друг другу, они просто лишили возможности кого-либо защищаться сколько-нибудь сосредоточенно. Они могли защищаться от жары или холода, но не от того и другого одновременно. За исключением в общем смысле, что вся защитная энергия будет работать, но очень немногие защиты работали полностью пассивно.
Альва решил развернуться, чтобы атаковать некоторых из тех, кто приближался к их тыловой группе. Бойцы ближнего боя отступили, чтобы помочь им, но появилось много разных членов Секты Близнецовых Душ. В некотором смысле это было хорошо, потому что их было бы трудно обнаружить, если бы они просто продолжали прятаться. Она стреляла так, как научил ее дедушка, тщательно и точно. Она была немного более бессистемной с некоторыми выстрелами, когда была на Пушистике, но что ей было делать, когда она мчалась к открытой челюсти? Стрельба в него всегда была правильным ответом.
На этой ноте один из врагов ехал верхом на гигантском волке, но это было совсем не мило. У него отсутствовали участки меха и пены на ездовом животном, а из него торчали костяные шипы под, казалось бы, случайными углами. Даже он не казался счастливым быть бешеным чудовищем, так что она пыталась избавиться от него. Его всадник ничего не сделал, чтобы защитить его, поэтому она выстрелила ему в лодыжку, где его нога цеплялась за какие-то странные стремена. Альва был почти уверен, что волк извернулся, чтобы принять удар, когда он мог его избежать.
Последняя стрела направилась к глазу существа. Он попал прямо в глаз существа, и его голова взорвалась. Это… был неожиданный результат. Технически высвобождение энергии из стрелы могло бы сделать это, но только если бы вообще не было защитной энергии. Альва решил подобраться поближе к хромающему противнику. Она должна была выяснить, из какой дерьмовой секты укрощающих зверей он был, и преподать им урок.
——
Вскоре исход битвы стал очевиден для всех, и силы, объединившиеся с Шепчущими Наблюдателями и Сектой Близнецовых Душ, начали беспорядочное отступление. Они начали разбегаться во все стороны, в том числе и в сторону секты. Они могли защитить их какое-то время, но оборона была недолговечной, особенно если ее части использовались для мобильных оборонительных формирований, с которых началась битва.
Они разбрелись по стольким направлениям, что преследовать их всех было невозможно, да и неразумно. Разделение, чтобы выследить их всех, сделало бы людей уязвимыми. Самой большой проблемой были оставшиеся культиваторы Life Transformation. Их было труднее всего убить, но основное внимание также уделялось им. Ксения теперь особенно беспокоила одного из них, так как не было никакого тактического преимущества в том, чтобы разделить ее внимание сейчас.
Тем не менее, хотя эксперты по трансформации жизни могут представлять угрозу, им также будет труднее всего снова смешаться с обществом. Имена и общие описания почти всех их сильных сторон были широко известны и тщательно отслеживались, чтобы те, кто остался, могли их идентифицировать. Но вместо того, чтобы охотиться на них позже, если бы они могли убить нескольких, прежде чем уйти, это было бы оптимально.
——
Остатки поля боя были ужасным местом. Сотни, а может быть, и тысячи трупов и обломков усеяли местность. Сломанное и потерянное оружие было валялось вокруг, и птицы-падальщики начали рыться в останках.
В груде мечей лежала молодая женщина. По крайней мере, молода для культиватора своей силы. На самом деле ей было больше сорока лет, хотя она не выглядела бы старше как минимум на десятилетия.
Глядя на свою бессознательную подругу, Антон задавался вопросом, стали ли ее раны сильнее, чем в прошлый раз. То, что ее голова была наполовину разорвана на шее, было довольно плохо, но быть в доли секунды от того, чтобы ее череп был полностью расколот надвое, также было ужасно. Хотя этого не произошло, поэтому его можно считать лучше.
Если Антон правильно помнил, она начала битву с примерно двадцатью мечами вокруг себя. В какой-то момент во время битвы со старейшиной Мэлаки у нее было пятнадцать или около того. Теперь на нее навалилась… добрая сотня или больше. Одно из них определенно принадлежало Мэлаки, спрятанное на сгибе ее локтя. Тот, который больше всего выделялся не качеством, а странностью, выглядел почти как лист, а это означало, что отродье дерева меча в царстве Вечносерда все еще считалось достойным быть вырванным. А с остальными… ну, с ними, скорее всего, разберутся, как только Чикере снова проснется.
Те, кого Антон хорошо знал, выжили, но он не мог не задаться вопросом, мог ли он спасти некоторых из остальных. Разве он не должен заботиться о каждом члене Ордена или о каждой жизни? С другой стороны, он никак не мог заботиться о них так же сильно, как о своих близких, иначе он был бы разорван на части после сражений. Возможно, буквально, поскольку совершенствующиеся часто были более экстремальными в своих эмоциональных состояниях. За исключением тех, кто намеренно избегал этого, как секта Ледяного Зеркала.
Кстати говоря, произошел интересный конфликт. Сарка и Аделина не ладили всю поездку, и теперь не было исключением. Не имея настоящих врагов, они снова стали смотреть друг на друга. Просто это казалось трудным, поскольку Аниш и Аннели счастливо болтали между ними. По крайней мере, будущее сект не было таким безумным, хотя, возможно, это было отчасти из-за его собственного вмешательства в аспект отсекания эмоций. У Аннели все еще были свои, но они были под контролем, а не полностью исчезли.
Возможно, если бы она могла выразить свои чувства эмоционально, Аделине не пришлось бы просто постоянно быть неудовлетворенной присутствием Дворца Славного Пламени. Но хотя двое старейшин и ссорились, это, по крайней мере, никогда не перерастало в настоящую битву. Пока это продолжалось до тех пор, пока они не смогли вернуть их домой, все было бы в порядке. Затем они могли пойти разными путями и никогда больше не иметь дела друг с другом… пока не произошло что-то важное, требующее участия их сект.
Очевидно, они могли выбрать разных представителей, но оба были выбраны за силу и относительную молодость. Наличие старого монстра на пике Трансформации Жизни было хорошо для секты, но еще важнее было иметь тех, кто вырастет, чтобы заполнить пробелы позже. Тем более, что до большого вторжения осталось всего несколько десятилетий.
