Для Нтанды было невозможно коренным образом измениться за короткий промежуток времени, и хотя ей удалось значительно улучшить себя, ее сверстники тоже не оставались без дела. Следующие несколько матчей были наполнены победами и поражениями в равных долях. Так Нтанда обнаружила серьезный изъян в своей новой технике. Он был явно неполным, но у нее даже не было возможности его использовать из-за того, как она его разработала. Не помогло и то, что у нее не было подходящего лука.
Возможно, это была глупая идея с самого начала. Работа над изменениями в левой руке усложняла остальные задачи… но если это действительно работало так, как она хотела, она была заинтересована в завершении трансформации. До сих пор это было непрактично в реальном бою, но это была ее вина больше, чем сама техника.
Она посмотрела на свою левую ладонь. В отличие от ее другого, остальная часть ее кожи была не бледнее, а темнее даже ее обычного темно-коричневого цвета. У него не было такого блеска, как у муравьиного хитина, но это было лишь приближение к существам. Независимо от того, насколько человек-культиватор мог брать определенные аспекты существ, они оставались в основном такими же.
Последним противником Нтанды была женщина, которая не выглядела подходящей для своего оружия. Культиваторам не обязательно нужны были мышцы, чтобы владеть оружием, но женщина даже не выглядела так, как если бы она соответствовала тому же стандарту закалки тела, что и большинство культиваторов, не говоря уже о Нтанде. Возможно, большинство бы этого не заметило, но она была более чувствительна к таким вещам. Для большинства метод, с помощью которого они использовали свою силу, не имел большого значения, поскольку с этим нужно было иметь дело в любом случае, но для целей Нтанды это был лучший шанс, который она могла получить.
Оружием ее противника была, по сути, металлическая дубина с шипами. Оно было не таким длинным, как обычное древковое оружие, но имело достаточную досягаемость. Она могла бы назвать его посохом, если бы он был симметричным, но из-за его формы было ясно, что только верхний конец предназначен для колющих, пронзающих и других повреждений людей.
Бой начался со скрежета оружия. Противник Нтанды, казалось, целился прямо в ее оружие, вместо того, чтобы пытаться избежать таких столкновений. Это была достаточно разумная техника, учитывая, насколько хорошо она работала. Нтанда привыкла отбрасывать противника назад своими мощными ударами, но ее противник обладал замечательной стабильностью благодаря контакту с землей. Кроме того, удары напрягли мышцы Нтанды до такой степени, что она не могла просто попытаться измотать естественную энергию своего противника.
Хотя это ее вполне устраивало. Не было смысла испытывать козырь против недостойного соперника. Нтанда продолжала плести свою алебарду, как могла, используя свою досягаемость, чтобы сдерживать агрессивного противника. Она продолжала сражаться, пока ее противник не отбросил ее оружие в сторону, что не совсем случайно.
Ее противник бросился вперед, железная дубина качнулась вниз под углом, который был не совсем вертикальным, чтобы она не могла легко уклониться от него. Нтанда все еще держала свою алебарду, но она была слишком далеко в стороне, чтобы пустить ее в ход. Дубинка попала прямо в ладонь Нтанды.
Один из шипов пронзил ее руку, и сила удара вдавила ее в землю по пояс. Тем не менее мышцы и кости ее рук, туловища и ног держались крепко. Такой удар в лоб должен был что-то разрушить, как бы она ни закаляла свое тело, но оно потеряло часть своей силы в момент удара… и не смогло сохранить последующий импульс.
Хватка Нтанды сжала оружие. Она не хотела использовать такую безрассудную технику, но она была наиболее подходящей для проверки ее способностей. И это сработало. Ее противник изо всех сил пытался вырваться, но не мог заставить ее вырваться из оружия. Нтанду действительно швыряло о землю из стороны в сторону за то, что она отказалась ослабить хватку, но сила ударов была очень маленькой. Это было потому, что от ее руки простиралась область, которая в основном сводила на нет энергию вокруг себя. Он едва выходил за пределы ее прикосновения, но это означало, что самая важная часть оружия не обладала дополнительным импульсом и силой, которые требовались, чтобы представлять угрозу.
Это даже не особенно утомило Нтанду. И все же техника не была лишена недостатков. Это ослабило не только энергию ее противника, но и ее собственную. Это означало, что она не могла защитить свою ладонь, а это означало, что оружие сохраняло свою силу до точки соприкосновения. Но тем не менее, это работало достаточно хорошо. Это не было полным отрицанием, как у муравьев, но ей это шло.
Достаточно скоро ее противник понял, что Нтанда не собирается сдаваться или сдаваться, и алебарда, которую она направила в их сторону, побудила их сдаться. Нтанда ухмыльнулся. Это была всего одна битва, но даже если она не значительно улучшила ее рейтинг, она, по крайней мере, ушла бы с соревнований с большими улучшениями.
Теперь ей просто нужно было понять, как использовать то же самое с луком. Странный костяной лук, который Антон одолжил ей для тренировки, был почти точным, но, к сожалению, у нее не было подходящего лука. Возможно, она могла бы разработать технику включения и выключения.
——
Антон вздохнул. Смотреть, как опытный лучник сражается без лука, было стыдно. Он должен был признать, что Нтанда был намного более искусным в ближнем бою, чем он сам, но это, вероятно, было вызвано необходимостью, а не выбором. Она выбрала трудный путь, по которому было трудно пройти без надлежащего доступа к оборудованию. Хотя для этого и была создана конкуренция, не так ли?
Несмотря на то, что Ингрэм значительно отставал от других студентов и, несомненно, был менее талантлив, Антон также восхищался этим человеком за его целеустремленность. Он продвинулся довольно далеко, имея плохую технику и мало возможностей узнать больше. Антон задавался вопросом, как далеко бы он сам зашел, если бы ему с самого начала не дали доступ к Девяносто девяти Звездам. Мог ли он все еще развиться до того места, где он был сейчас, или он не смог бы сделать даже первого шага, в конечном итоге погибнув при попытке? Последнее было неприятной мыслью, но это была как раз одна из причин, по которой Антон был так заинтересован в том, чтобы дать другим такие же возможности.
Немногие из других его учеников сохраняли его интерес в долгосрочной перспективе, хотя он все еще изо всех сил старался помочь им расти. Возможно, они станут чем-то большим, а возможно, обе стороны будут вспоминать друг друга только в контексте конкуренции за ресурсы.
Но были и другие, которые интересовали Антона. Студенты, которые не были его. Особый интерес вызывала молодая женщина, учившаяся у Чикере. Вернее, единственный ученик, оставшийся с Чикере. У мастера меча был талант, это несомненно, но способность учиться и способность учить других не всегда были связаны. Найти людей с нужным набором качеств, чтобы учиться у Чикере, было… необычно. Были, конечно, и другие, подобные ей. Хранилище Миллиона Мечей ценило многое из того же, что и Чикере, но, поскольку они были одной из самых крупных сект, они не участвовали в изучении здесь, на этом соревновании. Вместо этого это были в основном независимые земледельцы и более мелкие секты.
Когда в качестве примера кому-то приводили одиночный взмах меча или более впечатляющие, но гораздо менее понятные две дюжины мечей, движущихся одновременно сами по себе, ожидалось, что люди отсеются. В сочетании с небрежным отношением Чикере к травмам ее ученики решили, что они могли бы учиться лучше в другом месте. И они, вероятно, были в основном правы.
Молодую женщину, кажется, звали Флорри, так как ранее она представилась Антону. Она стояла на коленях среди дюжины мечей, один из которых лежал у нее на коленях. Чикере, казалось, пытался объяснить некоторые детали техники фехтования, и девушка увлеченно слушала.
«А затем взмах и щелчок, и вы получите меч, который растет на дереве. Хотя большинство из них были плохими». Чикере серьезно кивнул: «Но вам все равно придется победить меченосцев, когда вы их увидите».
— Как здесь идут дела? — спросил Антон.
«Хороший!» Чикере не выглядела разочарованной тем, что большинство ее учеников ушли. На самом деле Антон не был уверен, что она вообще заметила бы это, если бы у них не было приличных мечей. «Эй, ты… покажи Антону свою новую технику!»
Флорри покачала головой, словно выходя из оцепенения. Затем она встала, опрокинув при этом несколько ближайших мечей. «Да, конечно мастер меча Чикере!» Флори повернулся и поклонился Антону. — Это немного, но… я старался изо всех сил.
Взяв меч, лежавший у нее на коленях, и еще один, упертый острием в землю, она взяла их обеими руками. После того, как она опустилась в стойку, ее глаза стали серьезными. Она щелкнула кончиками своих мечей под рукоятями мечей, окружавших ее с противоположных сторон, и подбросила их в воздух. Они приземлились, балансируя на ее собственных мечах, почти под прямым углом. Однако это было только начало, поскольку ее движения постепенно обретали уверенность, ускоряясь. Мгновение спустя мечи метнулись вперед, рассекая воздух по неизвестной цели. Антон чувствовал лишь немного энергии, контролирующей их движение, но их траектория задавалась силой двух других лезвий, толкавших их под странными углами. Остальные лезвия на земле также направились в сторону того же воображаемого противника,
Антону пришлось признать, что на самом деле это было не более чем своего рода партийный трюк. Не то чтобы он ожидал большего от культиватора Строения Духа. Одновременное управление большим количеством мечей, как у Чикере, не могло произойти сразу. Тем не менее, Антон чувствовал, что это может перерасти во что-то интересное.
«Хороший. И другой!» — крикнул Чикере.
Флори на мгновение закрыла глаза, сосредоточившись. Затем два меча в ее руках скользнули друг мимо друга один раз по вертикали и один раз по горизонтали, двигаясь в противоположных направлениях. Несмотря на то, что он не умел обращаться с мечами, Антон распознал тень техники, в основном потому, что оригинал был выжжен в его памяти. Это была лишь крошечная часть такого же впечатляющего удара, как последний удар Мастера Меча Рахайю, но присутствие было.
— Отлично, — сказал Антон. — Я не верю, что ты вообще мог это сделать, когда я приходил в прошлый раз.
— Я практиковалась, — сказала молодая женщина. «Но… я мало что могу сделать в настоящих боях».
— Не говори так, — заметил Чикере. «Я знаю ты сможешь.» Если бы это был кто-то другой, Антон был бы удивлен, увидев, что она акцентирует внимание на ударе меча. Это было достаточно близко к Флори, чтобы заставить ее сделать полшага назад. «Вы просто должны реагировать на своего противника».
«Но что, если я недостаточно быстр?»
Чикере пожал плечами: «Тогда просто реагируй, прежде чем они что-то сделают».
Антон прочистил горло. «Я полагаю, что она хочет предсказать, что сделает ваш противник, и действовать соответственно».
— Разве я этого не говорил? Чикере наклонила голову.
— Ммм… — робко заговорила Флорри, — обычно люди не называют это реакцией, если ты делаешь это первым.
Чикере пожал плечами. «Какая разница? Кроме того, важно убедиться, что ваши действия не влияют на действия вашего оппонента. Если только ты этого не захочешь.
— …Кажется, я понял, — сказал Флори.
Чикере кивнул: «Хорошо. Но, возможно, вы бы получили больше, если бы увидели его в действии. Скажи, Антон, ты занят?
— Нет, — признал Антон.
«В этом случае-«
Антон поднял руку: «Только если наготове есть обученные врачи из Хранилища миллиона мечей», Антон прервал ее просьбу о бое. — И нам нужно будет пригласить обоих наших студентов. Возможно, общение с другими также будет полезным. Я уверен, что больше людей могли бы чему-то научиться в битве высокого уровня».
«Большой! Тогда увидимся, когда все будет готово.
Словом, вся работа легла на плечи Антона, хотя это и к лучшему, потому что он сомневался, что она сможет многое организовать. Если только рядом не окажется подходящих людей, способных интерпретировать некоторые из ее идей.
