Где-то перед Пушком была женщина, скрытая иллюзиями. Альва попыталась выстрелить из лука туда, где, по ее мнению, мог быть враг, в то время как Пушистик ударил ее лапами. Она подумывала о том, чтобы сбежать, но если женщина сможет незаметно догнать Пушистика, то будет лучше остаться с ним вместе. Альва проследил за движениями женщины по повреждениям, появившимся на Пушистике, сначала несколько порезов вдоль его морды, а затем один под левым плечом. Даже когда она заметила появление этой раны, Альва сразу же выстрелила в нее, надеясь попасть в спрятавшуюся женщину.
Легкий вес упал с ее плеча, когда она увидела черное пятно размером с мышь, проплывающее мимо нее. Альва почти забыла — нет, она совершенно выбросила это из головы — о муравье, которого дедушка заставил ее взять с собой. И не какой-нибудь муравей. Муравьиная королева была далека от любого представления Альвы о муравье. Они должны были быть либо миллиметрового масштаба… либо какого-то гигантского зверя. Муравьи чуть длиннее ее пальца выглядели неестественно, но совсем не так, как все ожидали. Это включало культиватор Вознесения, который с криком отшатнулся назад, когда ее глаз был разрезан.
Альва тут же пустила стрелу как можно ближе к королеве муравьев в обнаруженного противника. Пушистик отпрыгивал в сторону, не обращая внимания на ее раненую ногу, но Альва привыкла к его движениям. Когда она на мгновение зависла в воздухе, ее первый выстрел почти пробил дыру в защитной энергии женщины. Этого оказалось недостаточно, и она выстрелила еще несколько раз подряд.
——
Женщина, которая скрывала себя с помощью иллюзорных техник, попыталась стряхнуть с себя Великую Королеву. Как глупо с ее стороны. Великая Королева могла ухватиться за чистое стекло во время торнадо, сила некоторых мышц шеи мало что могла сделать. Но культиватор запаниковала, столкнувшись с действительно непредвиденными обстоятельствами. Они все так полагались на свою энергию, чувствуя все вокруг себя, предупреждая о приближающихся врагах. Мало кто мог бы даже заметить, что что-то прыгнуло им прямо в лицо без него.
Честно говоря, Великая Королева была лучшим образцом. Среди муравьев ее сила и скорость не имели себе равных. По правде говоря, ее положение было чем-то ненормальным, поскольку она сама не присматривала ни за одним гнездом, а вместо этого руководила своими дочерьми. Чтобы выжить, им нужно было ладить с культиваторами, но это не означало, что они все. Эти захватчики были врагами всему миру… и ох как вкусно.
В куске глаза женщины, который вырвала Великая Королева, не было ничего особенного. Не лучше оленя, свиньи или любого другого животного. Но энергия у нее была… такая же, как у Антона. Это означало, что они были самыми важными целями. Великая Королева быстро добавляла рану за раной на лице женщины. Если бы у нее была хоть одна слабость… нет, у Великой Королевы не было слабостей. Но если бы у нее была другая сила, она бы предпочла больший размер.
Наконец женщина схватила ее прямо, пытаясь раздавить. Женщина швырнула Великую Королеву на землю и растоптала ее. Но она не была раздавлена ни хваткой, ни ногами. Женщина была не сильнее Антона с точки зрения телесной силы, и хотя многие из младших братьев были бы уничтожены таким нападением, Великая Королева была самой старшей и могущественной из них всех. По умолчанию, так как все остальные были ее потомками, но все же. Ее экзоскелет был прочным, построенным на диете из тонких энергий в течение десятилетий.
Женщина также, похоже, не понимала, что Великую Королеву совершенно не заботит, сколько этой «Энергии Вознесения» обрушится на нее. Это была просто еда, которую она могла съесть на досуге. Но ради своих более слабых союзников она сосредоточится на другой тактике.
Она оттолкнулась от грязи в сторону не потому, что ей нужно было избежать приближающегося топота, а потому, что было неудобно находиться прямо под ногой. Вместо этого она ухватилась за ботинок женщины, когда тот спускался вниз. Казалось, он сделан из какого-то особого материала, но для Великой Королевы имело значение то, что он не был намного выше щиколотки. Она взбежала на длину тела и просунула голову под несколько защитных слоев, откусив несколько важных кусочков.
Люди были такими странными, все их важные части были доступны без твердых оболочек. Те, у которых была твердая оболочка, были неестественными и далеко не такими полными, как предполагалось.
Когда кинжал вонзился в спину Великой Королевы, она это почувствовала. Это действительно больно. Он не пробил весь ее экзоскелет, но она ускорила свое путешествие внутри нижней брони женщины, пока не была полностью покрыта. Затем она возобновила нападение.
——
Хойт не мог противостоять культиватору Вознесения в одиночку, даже с эффектами формации. Однако ему не пришлось. Он был окружен союзниками, странный двойной человек проник глубоко в их оборону, чтобы разыскать его. Пламя заполнило область, но Хойт учился у культиваторов Славного Пламенного Дворца и мог причинить вред исключительно врагам, если бы это было его желанием. Небольшое снижение эффективности стоило того, чтобы союзники чувствовали себя комфортно рядом с вами.
Его топор был не очень хорош для парирования, но атаки этого человека все равно не были надежными. Потоки крови и тьмы, стремившиеся зарыться в Хойта и вытянуть все, что делало его живым, были реальной угрозой, а не кулаками человека. Двое старейшин Ордена Трансформации Жизни поддерживали его, вооруженные копьями, чтобы ограничить движение человека. Хойт чувствовал их убежденность… и то, как они сжигали свою силу, чтобы сражаться выше своей обычной эффективности. Хойт был готов умереть в этой битве, чтобы секта могла выжить, но они были готовы умереть за него. Не потому, что он был внуком Вандейла, или, по крайней мере, не исключительно, а потому, что он был частью будущего секты. Если они выживут, Хойт и другие представители его поколения откроют для Ордена новую эру.
Хойт взмахнул топором по широкой дуге, посылая перед собой вспышку пламени. В то время как двое старейшин могли быть готовы сдаться ради него, он предпочел бы, чтобы они выжили. Он никогда не сдерживался, но новое убеждение вдохновило его на новые свершения. Надеюсь, этого будет достаточно.
——
Альве не нравилась мысль о том, что муравей его превзойдет, но опять же, это случилось бы с кем угодно. Это был культиватор Вознесения. Путь из ее лиги, чтобы начать с. Культиваторы Трансформации Жизни рассыпались по вражеским силам, однако… они были гораздо разумнее.
— Оставайся здесь, Пушистик, — приказала Альва, спрыгивая с его спины. Зная, что он не бросит ее, она заключила: «Просто держитесь подальше от всех, кто подходит слишком близко».
Все сухожилия под его передним плечом были порваны. Если бы он не был таким большим, женщина, вероятно, отрезала бы ему конечность. Альва еще раз взглянула на нее и покачала головой. Ей не следует беспокоиться о том, чтобы победить самого сильного человека, а скорее о том, чтобы достичь максимума, на который она способна.
Вылетели стрелы. Имея некоторый реальный опыт использования техник против вознесения, ее понимание значительно выросло. Энергию использовали не только те, кто превзошел Трансформацию Жизни, но и другие. Но остальная часть их силы не впечатляла. Прозвучало несколько быстрых бросков, проверяющих защиту разных противников. Двое казались невредимыми, но все реагировали по-разному. Одна женщина просто переместила энергию, чтобы заблокировать ее.
Она была первой целью. Стрела пронзила воздух. Настоящая стрела, специально сделанная для отрицания энергии. Не так, как черные зазубренные стрелы, хотя у Альвы тоже были такие. Вместо этого особенным был только наконечник стрелы. Он был сделан из хитина тех самых муравьев, которые сейчас сражались вместе с ними. Он был не так эффективен без их участия, но когда он пронзил верхнюю часть спины женщины, он сделал свою работу достаточно хорошо.
Атака должна была попасть женщине в шею, но небольшое отклонение было исключительным достижением, учитывая обстоятельства. Прежде чем женщина успела осознать свою ошибку, еще несколько стрел приземлились в том же месте, пробив более широкую брешь в ее защите. Некоторые из них проникли ей в шею — довольно глубоко.
Она не умерла сразу, но Альва перешла к своей следующей цели. Она умрет, но ослабить кого-то, кто может причинить больше неприятностей, было более приоритетно.
——
Короткое копье и водяная женщина с ним упорно преследовали Антона по полю боя. Он не переставал обстреливать ее, но мало что мог сделать.
«Твоя низшая энергия скоро подведет тебя», — поддразнила его женщина. — Было бы проще просто сдаться.
У Антона был ответ, но первым вмешался другой голос. «Такой выбор для таких, как ты. Слабаки, которые могут сражаться только с теми, кого считают «низшими». Слова были отмечены несколькими стрелами, когда Великий Старейшина Ксения встала между женщиной и Антоном. — Поскольку ты не понял моих намеков, я подошел ближе. Ты будешь драться со мной, старая ведьма.
Эта насмешка не пришла бы на ум Антону в первую очередь, особенно учитывая, что Ксения явно старше женщины… но это сработало. Либо потому, что это было правдой, и культиватор Вознесения был намного старше, чем она выглядела… либо потому, что она просто была восприимчива к таким оскорблениям. Ее копье первым заговорило за нее, вонзив Ксении прямо в голову. «Ты пожалеешь об этом!»
— Буду? — сказала Ксения, пуская стрелу прямо в руку женщины менее чем в метре от передней части лука. «Попытайся.»
Хотя Антон хотел бы просто посмотреть бой, он знал, что одной Ксении будет недостаточно. Он был достаточно скромен, чтобы отойти еще немного, тем более, что если бы он этого не сделал, то усилия Ксении были бы потрачены впустую. Затем он начал вносить свою собственную серию атак, а Ксении каким-то образом удавалось избегать пронзания снова и снова.
——
Крупный мужчина подпрыгнул в воздух, ударив пяткой по щиту Тимоти. Он отразился назад, улетев на несколько десятков метров вдаль. Тимоти понял, что мужчина пытался прижать его к земле, и это была довольно разумная идея, но большая часть силы человека была потеряна без твердой опоры. Тимоти медленно вздохнул, пытаясь прийти в себя. То, что этот человек еще не убил его, не означает, что он побеждает. Честно говоря, это было чудо, что он продержался так долго.
Построения Катарины должны были быть частью этого, но он чувствовал, что было что-то еще. У их стороны дела шли… слишком хорошо. У него не было плохого предчувствия по поводу обстоятельств, как будто все это было массовым обманом. Не то чтобы их сторона обходилась без потерь, но в целом дела шли хорошо. С союзниками, которых он мог видеть, Тимоти знал, что он все еще собирался проиграть эту конкретную часть битвы, но в целом у них действительно мог быть шанс.
Видимо, он решил, что с него достаточно того, как идут дела, крупный мужчина начал собирать огромное количество силы. Если бы он был близок по развитию к Тимоти, телеграфировать о таком нападении было бы смертным приговором. К сожалению, Тимоти не на что было положиться, кроме своих блокирующих приемов. Они были чрезвычайно эффективны против грубой силы… до тех пор, пока он больше не мог противостоять ей.
Мог ли он отступить? Скорее всего, не. Так что ему просто пришлось выдержать еще один. И что потом? Ну… по крайней мере, человек будет ослаблен. Тимоти встал, держа меч перед собой. Возможно, он не сможет пробить защиту человека во время атаки, но это может немного замедлить его и распределить силу атаки на более длительное время. Или он может слегка уклониться, что, надеюсь, будет иметь тот же эффект.
Тимоти нацелил свой меч прямо на приближающийся кулак мужчины. Несмотря на то, что техники против вознесения лишили человека силы, он даже не порезался. Когда кулак мужчины ударился о его щит, Тимоти почувствовал, как сломалась его рука. Мгновение спустя он испытал огромное облегчение… потому что он был еще жив.
Технически его противник тоже был жив, но широкая рана на его горле указывала на то, что он, вероятно, так не останется. Вельвет уже отпрянула после ее атаки, но остальные в этом районе также сделали все возможное, чтобы воспользоваться открытием, вынуждая его тратить усилия на защиту повсюду.
Тимоти знал, что Вельвет была рядом, но она смогла спрятаться достаточно хорошо, чтобы он почувствовал, что ее здесь вообще нет. К сожалению, она была уязвима после нападения, особенно такого масштабного. Черное пламя пронеслось сквозь стену здания и направилось к Вельвет. Построение должно было удерживать людей… но того факта, что они в основном уничтожили один культиватор Вознесения, было достаточно. Если бы Тимоти был жив, он обязательно дополнил бы свою жену в установке.
