Позиции на поле боя, естественно, в какой-то степени сместились, но часть граотанской армии за пределами Стрегейта намеренно кружила вокруг, чтобы быть ближе к городу. Таков был план с самого начала, поскольку у них не было другого безопасного места, куда они могли бы отступить. Рассчитывать на то, что их противники просто отпустят их, было неприемлемой авантюрой, и то же самое было верно для их победы. Помогла борьба только с половиной сил противника, но обе стороны понесли серьезные потери.
Один культиватор Вознесения был среди их противников, и хотя Антон сделал все возможное, чтобы утомить человека по мере приближения, в конечном счете, одному культиватору Преобразования Жизни было невозможно победить кого-то с такой силой, даже с помощью методов против вознесения, которые постоянно совершенствовались. в эффективности. Антон был рад, что кто-то в Стрегейте понял его намеки, и теперь они стали более эффективными. Им нужно было как можно лучше… или, возможно, даже больше.
Хойт и Девон в настоящее время сражались против культиватора Ascension. Девон отставала на несколько лет, но все же сумела достичь раннего Преобразования Жизни. Техники Секты Цепной Гармонии и информация с Архипелага Возвышенного позволили ему продолжить развивать свой стиль, и теперь он использовал свои цепи, чтобы ограничить движение своего противника, в то время как Хойт представлял главную угрозу.
Мужчина не просто позволил Девон схватиться за него, но у Девона было больше, чем горстка цепей, переплетающихся вокруг них. Он смог не мешать движениям Хойта, блокируя ему путь. Хойт также распространил пламя по всему району, заставив человека пройти через него, чтобы атаковать любого из них.
Комбинация была достаточно эффективной, и Хойт почувствовал, что мужчина может переключить свое внимание на что-то другое. Хотя для культиваторов в бою было дурной привычкой вступать в разговор, Хойт предположил, что у него была достаточно веская причина. «Ты довольно сильный. Кто ты?»
Мужчина уставился на Хойта, хотя охотно ответил в ответ. «Я старейшина Шьям из секты Близнецовых Душ. Должен признаться, я удивлен тем, насколько… выносливы многие из вас. Как насекомые». Говоря о насекомых, он уже избавился от цепочки муравьев. Некоторые были мертвы, а других просто выбросили. Поскольку им не хватало энергии, им приходилось полагаться на свои ноги для скорости, и даже если они были более мощными, чем обычное насекомое, это обеспечивало верхний предел того, что они могли сделать. «Вы также будете уничтожены, как и они, поскольку мы не можем допустить дальнейшего использования этих… надоедливых методов».
У Хойта было два пути. Он мог насмехаться над человеком, показывая, что тот боится. Это могло бы помочь, поскольку с разъяренными противниками часто было легче иметь дело. Но это также могло иметь неприятные последствия, как если бы он мог сосредоточиться либо на себе, либо на Девоне на несколько мгновений, у него была сила разорвать их на части, независимо от эффективности техник против вознесения. Вместо этого Хойт выбрал другой вариант. «Как жаль, что ты застрял с остальными этими слабаками», — прокомментировал Хойт. Остальные могли бы обидеться на это, но они уже были полностью заняты своими противниками. Слова были достаточно хороши, чтобы удерживать мужчину, по крайней мере, в отношениях с Хойтом и Девоном, и затягивание битвы в конечном счете было в их пользу.
——
Вражеские силы были всего в двадцати метрах от стен Стрегейта, когда наткнулись на преграду. Культиваторы, загружающие баллисты, были так же удивлены, как и вражеские силы, но их движения все еще продолжали стрелять. Или каким был бы последний выстрел. Когда враг сжался ближе, всем было невозможно увернуться от оружия. Грант координировал их всех, демонстрируя полученные им идеи в отношении техник против вознесения.
Что же касается того, почему вражеская армия вдруг остановилась за стенами, то это быстро стало очевидным. Образования на стенах покрывали только их и те, что на стенах… несколько мгновений назад. Теперь перед стенами стояла небольшая армия, держащая флаги построения, которые, как могли почувствовать те, кто прошел обучение, расширяли стандартный диапазон обороны формирований. Силы были невидимы несколько мгновений назад, но теперь были очень ясно видны обеими сторонами.
— Извините, — обратилась Катарина к воротам. — Мы будем намного эффективнее внутри, чем снаружи, если вы нас впустите.
Вопрос о том, являются ли новые группы их союзниками, был довольно прост. Ни у кого из них не было ни капли энергии вознесения, и не было так много экспертов по Трансформации Жизни, чтобы никто не узнал Мастера Формирования Ордена. Грант был почти уверен, что она внучка Антона или что-то в этом роде.
Дав людям время устроиться и получив положительный ответ от тех, кто находился непосредственно на стенах, некоторые солдаты внизу начали карабкаться по стенам. Обычно им помешали бы различные элементы формирований — и солдаты на стенах — но в данный момент этого не произошло. Тем не менее, этот процесс был нецелесообразным, и люди с более низким уровнем развития сочли бы его почти невозможным.
«Открыть ворота!» — заявил командир Альфонс. «Удерживайте позиции внутри ворот, пока мы прикрываем наших союзников из Эдельхалла!»
Атакующие армии обнаружили, что они могут в какой-то степени столкнуться с передним краем группы за воротами, но не смогли прорвать объединенные силы и мощь оборонительного строя. Даже эксперт по Вознесению среди них обнаружил, что его атаки отбиты. Он очень быстро подпрыгнул в воздух… и продолжил полет вверх. Полет был чрезвычайно редкой способностью для культиваторов, даже обладающих огромной силой, но не было совершенно неожиданно, что культиватор Вознесения смог достичь этого. Когда человек нырнул к стенам сверху… он обнаружил, что формация охватывает все углы.
На земле Катарина вела людей к отступлению. Она тщательно организовала, как их позиции рухнут, чтобы те, кто держит флаги строя, не нарушили общий эффект. Некоторые из них касались ее личной настройки, создания временных рун или бросания флагов, которые быстро приносились в жертву приближающимся силам. Пока защита еще держалась, все чувствовали ее ослабление.
Грант посмотрел на баллисту перед собой. К сожалению, он не был предназначен для стрельбы по целям высоко в воздухе. Точно не выше. Он вытащил свой молот и несколько раз ударил по болтам, крепившим его к стенам замка, а затем взвалил его себе на плечи. «Готовый!» — крикнул он, чтобы вывести из оцепенения остальных, работающих с ним. «Заряд энергии… огонь!» Он спровоцировал выброс частичкой своей собственной энергии, и снаряды выстрелили в воздух.
Не было никаких шансов, что даже особенно хорошо сделанная и зачарованная баллиста убьет культиватора Вознесения… но это дало интересные результаты. Лишь несколько задели человека, когда он крутился в воздухе, но через мгновение он уже кувыркался, отскакивая от строя и направляясь к передней части площадки. Казалось, что даже незначительное нарушение его потока энергии помешало ему летать.
Построение дрожало, когда Катарина координировала боевое отступление. Боеприпасы у некоторых баллист уже начали заканчиваться, что было неоднозначным благом. Это было ужасно, что они были на исходе, но это означало, что некоторые экипажи могли вести непрерывный огонь… и если они уничтожали даже несколько противников за выстрел, это равнялось сотням. Вражеские силы насчитывали всего несколько тысяч, и некоторые из убитых были культиваторами Преобразования Жизни. Единственными силами, которые пока что погибли, были солдаты из Эдельхалла и солдаты Ордена в другом сражении. Все они знали, что это долго не продлится, но чем больше они смогут уничтожить, прежде чем дело дойдет до неизбежной рукопашной схватки на стенах, тем большее влияние они окажут.
Хотя некоторые солдаты продолжали падать, самые выносливые солдаты удержали свои позиции в рушащейся группе перед стенами. К сожалению, казалось, что они не смогут закрыть за собой ворота. Вражеские силы были прижаты прямо к ним, и построение, скорее всего, все равно не устояло бы.
Катарина прошла через ворота последней одновременно с несколькими другими. Она пошатнулась, ее меч вонзился в землю. Даже когда коммандер Альфонс приказал им сомкнуться, строй в последний раз задрожал, а затем раскололся, когда летящий культиватор Вознесения протолкнул его ладонь. Культиваторы начали прыгать на стены, культиваторы Преобразования Жизни были единственными, кто сразу добрался до вершины, в то время как остальным пришлось карабкаться в несколько прыжков. Силы на стене в лучшем случае состояли только из культиваторов Essence Collection, но они едва держались с численным преимуществом.
Враги также начали хлынуть через ворота без формирований, способных их остановить, и ворота не могли быть закрыты достаточно быстро. Затем мир содрогнулся, когда формация яростно восстановила свои позиции. Те, кто карабкался по стенам, были сбиты с ног, а враги, сражавшиеся на стенах, были сбиты с ног. Ворота распахнулись внутрь с внезапной силой, отбрасывая отделения в сторону, если им посчастливилось не быть раздавленными. Ворота захлопнулись точно вокруг руки культиватора Вознесения, которая не двигалась с того момента, как Катарина, пошатываясь, вошла внутрь и вонзила меч в землю.
Катарина медленно повернулась, держа светящийся кристалл и ухмыляясь. «Всегда нужно брать с собой небольшой резерв».
Крик ярости эхом разнесся по всему городу, когда культиватор Вознесения отстранился… оставив свою руку позади. Когда строй вернулся на место и перед ними стояла только часть вражеских сил — вместе с силами двух городов — они начали по-настоящему сражаться, надеясь уничтожить как можно больше врагов. Катарина шагнула вперед, схватив руку, с которой капала кровь, с любопытством на лице.
——
Культиваторы Ордена Девяносто Девяти Звезд надеялись, что их противники будут действовать так же, как и остальные… и они были правы. Понеся ряд потерь, оккупанты начали отступать. Антон очень внимательно сосредоточился на ближайших врагах, которые все еще были заняты, чтобы людям не напоминали, как далеко они могут быть, когда он все еще стреляет в них. Силы Ордена также отступали, направляясь к другой стороне Стрегейта. Блокирование вражеских сил было бы тактически разумным, только если бы они имели преимущество в силе, и даже с методами против вознесения, которые все еще были сомнительными.
Когда силы Ордена благополучно продвигались через боковые ворота города, Антон занял позицию на стенах и начал использовать оставшуюся энергию, обстреливая силы у главных ворот. В то время как Стрегейт смог мобилизовать большую часть своих солдат в этом направлении, им пришлось укомплектовать другие части стены на случай, если вражеские силы предпримут что-то хитрое. В конечном счете атака в одной точке была бы лучше для захватчиков, если бы они смогли прорваться, но Катарина была там, чтобы обновить и усилить строй. На самом деле она все еще делала это, вытаскивая дорогие кристаллы, флаги формаций и более прочные каменные столбы разных размеров.
Хотя Антон, безусловно, уже потратил значительную часть своей энергии в бою, будучи в состоянии выбирать цели, когда вторая группа тоже начала отступать. У захватчиков все еще была возможность захватить город, если обе половины работали вместе над штурмом, но в первую очередь они ставили на первое место свою жизнь.
Ну, часть их жизни. Дело в том, что Антон продолжал стрелять в них, пока они не оказались далеко за пятьдесят километров… и те, кого было легче всего убить, были и самыми медленными. Антон методично приступил к убийству тех, кто был самым низким в развитии, убив десятки ранних культиваторов Коллекции Сущностей, а затем еще десятки. Его усталость росла, но у него было время, чтобы найти лучшие и наиболее эффективные удары. Затем его стрелы стали отставать на семидесяти километровой отметке, прежде чем он перестал стрелять после того, как выпустил несколько десятков бесполезных стрел.
Когда захватчики остановились, чтобы разбить лагерь далеко на северо-западе — почти на полпути к границе с Эстари, — Антон задумался, стоит ли продолжать беспокоить их. Он отказался от этого не потому, что они не заслуживали того, чтобы людей расстреливали посреди ночи, а потому, что выдавать его истинный радиус действия в данный момент было расточительно. Кроме того, он хотел бы быть свежим на случай, если они решат снова идти на Стрегейт. И если они выберут другую цель, он хотел иметь возможность присоединиться к силам, преследующим их.
