Обзор потерь в битве действительно воодушевлял. Ущерб силам Стрегейта был минимальным. Чтобы снова полностью привести их в действие, потребовалось некоторое время, но баллисты имели большой успех. Они были способом для культиваторов более низкого ранга объединить свою энергию, не мешая друг другу, и нанести реальный урон вражеским силам. Силы Эдельхалла потеряли больше жизней, но они были минимальными.
Орден… как самая заметная угроза и основа для отвлечения внимания понес большие потери. Тем не менее, из-за того, что Хойт и Девон сдерживали культиватор Вознесения, ущерб был намного меньше, чем мог бы быть. На их стороне больше травм, чем смертей. Они не могли позволить себе ждать, пока люди выздоровеют, но они также не могли отказаться от своего импульса. Прошло совсем немного времени с начала вторжения, и им нужно было помешать захватчикам закрепиться в Граотане. По крайней мере, если они еще этого не сделали.
——
Тяжелые мешки висели у Антона под глазами, но он не собирался позволять этому мешать ему работать с солдатами. Были ли они членами Ордена или выходцами из одного из двух больших городов, он хотел, чтобы они были максимально эффективны. Ему было приятно видеть, как много людей готовы прийти на следующий день после битвы. Даже если солдаты Стрегейта по большей части избежали ранений, выдерживать осаду было напряжно. Другие дни тренировок были обязательными, но Антон подозревал, что большинство из тех, кто мог ходить, явились даже на эту необязательную тренировку.
— Рад вас всех видеть, — обратился к ним Антон. «Это вторжение было ожидаемо, и все вы обучены сражаться. Тот факт, что мы все еще здесь, показывает, что ситуация не безнадежна, и одно из наших лучших средств — это определенная форма обучения. До сих пор невозможно было получить большой практический опыт борьбы с энергией Вознесения. Но в ходе этих недавних сражений многие из нас получили ценную информацию. Мы продемонстрируем то, чему научились, а затем индивидуально направим и исправим… как можно больше из вас. Те, кто учатся быстрее всех, как всегда, продолжат учить других».
Они разделились на более мелкие группы, от одной дюжины до нескольких десятков на учителя, в зависимости от того, с чем они могли справиться. Были и другие с практическим опытом, но одни были ранены, а другие просто не годились для обучения или просто для отдыха.
Антон тоже когда-нибудь отдыхал. Но сначала ему нужно было преподавать. Он продемонстрировал различия в методах, которые он изучил с помощью своего лука, хотя как метод распределения энергии он работал для любого оружия. Идея состояла в том, чтобы добиться максимального разрушения с минимальными усилиями, и было ясно, что никто не был к этому готов.
«Не забывайте, что даже культиваторы более низкого уровня среди захватчиков используют энергию вознесения». Антон собирался прокомментировать их неуравновешенность из-за этого, но он не был уверен, что знает достаточно, чтобы уверенно сделать это заявление. Но он, конечно, подозревал это. Он также использовал энергию вознесения, но она была не частью его самого, а чем-то дополнительным. Возможно, там, откуда они взялись, это был вполне разумный метод, но пока они были в этом мире, они были несколько менее эффективны, чем казалось, что должны быть. Особенно, когда их энергия была подорвана неожиданностью.
Еще несколько выстрелов взметнулись в воздух, медленно и осторожно, чтобы легче было воспроизвести важные детали. Затем лицо Антона стало суровым, его поза изменилась. Он по-прежнему тщательно выполнял свой следующий выстрел, но он был не таким медленным, как другие. Это было серьезно. В настоящее время Антон пытался закрепить информацию, что он может стрелять только семьдесят километров, и какой-то разведчик только что пересек эту черту. Им не хватило сил, чтобы выжить.
Разницу мало кто заметил, разве что скорость того выстрела, и Антон вернулся к своей более демонстративной скорости. В промежутках люди отрабатывали собственные атаки, и Антон, как мог, направлял их — вместе со всеми. Но они не могли тренироваться весь день. Все нуждались в отдыхе, особенно учителя.
——
Через три дня Антон демонстративно ушел из города на расстояние, на котором донимал неприятельские силы. В настоящее время ведутся споры о том, является ли более приоритетным двигаться, чтобы прикончить эту группу, или следовать за первой группой, которая атакует Орден. Собрать больше союзников было важно, но если они оставят Стрегейта с уменьшенным количеством солдат, неясно, смогут ли они удержаться.
Вражеские силы тоже не обошлись без ранений, и, похоже, здесь им было труднее восстанавливать свою энергию, но это не делало их слабыми. У них все еще было два культиватора Вознесения, хотя потеря руки стала огромным ударом для одного из них.
Цель атак Антона была проста. Вызывайте как можно больше помех. Было ли это убийство более слабых культиваторов или бомбардировка культиваторов Вознесения, чтобы заставить их расходовать энергию, не имело значения. Либо они были вынуждены сделать выбор: отступить подальше — довольно быстро, что также потребовало бы их энергии, — либо совершить еще одну атаку. Технически был вариант просто стоять и позволить Антону стрелять в них, но хотя он не собирался говорить, что может убить армию, если они будут сопротивляться… в течение нескольких дней, если они просто будут стоять на месте? Он абсолютно мог. Несколько тысяч человек с методичными выстрелами… если бы все они были культиваторами Строения Духа, он мог бы сделать это за час. Ранняя коллекция Essence была не намного сложнее, поскольку, даже если бы они ожидали его сейчас, был разумный шанс, что он мог бы разрушить их защитную энергию до точки, которую он пронзил для смертельного удара одним или двумя выстрелами. Культиваторам Трансформации Жизни потребовалось бы десять или двадцать, даже если бы они были пассивными, но до этого времени они могли легко выйти за пределы досягаемости.
Но ему может повезти, и он может получить травму до этого, от которой могут уйти дни или недели, чтобы оправиться. Даже если бы в их распоряжении были удивительные лекарства, это, по крайней мере, уменьшило бы их запасы.
Когда вражеская армия начала двигаться к Антону, он продолжал стрелять, отступая обратно к городу. Ему нужно было двигаться только со скоростью в треть их скорости, и он был бы внутри с большим запасом расстояния. Культиваторы Вознесения действительно могли бы превзойти это… но Антон был не один, и что-то в том, что один из них потерял руку, заставило их колебаться.
— Они еще идут, — заметил Антон.
— Хорошо, — сказала Катарина. «Они принимают решение за нас. Если они действительно нападут на нас в оборонительной позиции, мы сможем с ними справиться».
— …И на этот раз нам не придется позволять им так легко отступать.
Первой битвой было безопасное проникновение в город. Более слабые солдаты из Эдельхалла нуждались в укреплениях, в то время как более сильные культиваторы среди них и Стрегейт все еще могли извлечь выгоду. Члены Ордена тоже.
Антон оказался в центре-севере города, в окружении мирных жителей, готовых сражаться. У них не было подготовки солдат, но они не собирались просто позволить этим захватчикам получить то, что они хотели. И по правде говоря, те, кто мог сражаться, в основном были готовы. Тех, кто был слишком стар, и тех, кто был слишком молод, вместе со многими немощными держали в другой части города. Их защищали несколько солдат, но если вражеские силы ворвутся в город и не придут за Антоном, они будут очень сожалеть об этом. Другие со способностями дальнего боя отступят от стен, чтобы присоединиться к нему, когда будет подходящее время, но никто не мог сравниться с Антоном. Сосредоточенность Альвы привела к технике стрельбы из лука на ближней дистанции, хотя она все еще могла стрелять на несколько километров, когда дело доходило до этого.
По мере того, как силы противника приближались к стенам, они начали рассредоточиваться в более широких порядках, чтобы избежать выстрелов из баллисты и других атак по площади. Это было хорошо для их индивидуального выживания, но они могли бы добиться большего успеха, если бы объединили свои силы, чтобы блокировать атаки. Однако Антон не собирался им об этом говорить. Вместо этого он усилил свои атаки еще на одну ступень. Безумная стрельба утомила бы его слишком быстро, но и рассчитывать на долгую битву он тоже не мог.
Поскольку враги фактически шли в атаку, они проводили меньше времени под огнем баллист. Они также не только атаковали северную стену, где оборона была наиболее сосредоточена, но и начали некоторые из них расползаться в стороны. Это означало, что формирование должно было справляться с атаками с нескольких направлений, а также с солдатами, которым нужно было изменить позицию.
Непрекращающийся обстрел заставлял дрожать перезаряженные порядки. У них всегда была возможность прорваться, но они должны были быть готовы потратить достаточно энергии. Эта задача усложнялась нападениями на них, направленными на то, чтобы взамен разрушить их энергию или убить их, когда представится возможность. Рассредоточенные силы противника также давали небольшое преимущество, поскольку можно было использовать больше баллист.
Сотни захватчиков погибли, прежде чем они смогли прорваться через построение, что они и сделали, заставив двух культиваторов Вознесения одновременно атаковать с противоположных сторон города для последнего удара. Культиватор, который раньше летал, теперь находился в южной части города, но Антон наблюдал за ним и просто больше не использовал эту способность. Какой позор. Он продолжал стрелять на север, следя за ситуацией на юге. Особенно район вокруг Катарины, где она стабилизировала строй.
——
Старейшина Мазхар из секты Безграничных Небес хотел вернуть свою руку. Смешно, что этот эксперт по построению смог доставить столько неприятностей, но он знал, что она критична. И она взяла его за руку. Когда построение рухнуло, он сжал кулак и прыгнул на стены, приземлившись с порывом ветра, который сдул ближайших защитников. Дюжина последователей секты Безграничных Небес последовала за ним, мягко приземлившись. Многие из них могли летать, но один лучник раздражал. В данный момент он был сосредоточен на севере, но Мазхар не собирался привлекать его внимание, если в этом не было необходимости.
Остальным их войскам придется самостоятельно пробираться в город. Мазхар и остальные бежали по крышам, глядя вниз на улицы внизу, где ждали люди, которые едва ли были культиваторами. Было странно, как много их было, но их количество не имело значения, поскольку они были такими слабыми. Они даже не смогут дотронуться до края его мантии. Некоторые пытались взобраться на крыши, но он пробежал мимо них прежде, чем они успели продвинуться вперед.
Впереди был пользователь формации. Он чувствовал, как она отчаянно пытается снова зажечь искру формации, но у нее не осталось силы, чтобы ее использовать. Несколько защитников с ней не смогли бы защитить ее.
——
Пушистик бегал туда-сюда за северными стенами не потому, что избегал чего-то, а потому, что не мог успокоиться. Альва все равно привык к тому, что он двигается в бою.
Сильнейший противник был тут же, на расстоянии обнюхивания. Пушистик знал, что если он сделает все правильно, укусив человека, это сработает лучше. Все давно к этому приучены. Вся стая… нет, каждая стая так делала. У этой группы захватчиков не было бы шансов.
Наряду с запахами людей было что-то маленькое и тонкое, что Фазз мог бы проигнорировать, если бы не знал источник. Он даже не чувствовал муравьев, сидящих у него на голове, даже большую королеву. Их вес был незначительным, и его энергетические чувства не улавливали их. Их запах был как раз муравьиным… и Фазз никогда не собирался его недооценивать.
«Фузз! Направляйся к большому парню!» Прежде чем Фазз успел догадаться, кто это, Альва уточнила: «Самый сильный!»
О верно. Вот почему у них была королева. Было опасно брать с собой Альву, но если оставить ее, это выдаст, что происходит что-то подозрительное. Черная энергия закружилась вокруг самого сильного врага, энергия, которую Пушистик абсолютно не собирался трогать, если только он не сделает особый укус… и даже тогда он знал, что может пожалеть об этом.
