Поездка в Офрург понемногу проливала свет на ситуацию. Были собраны надлежащие силы, взявшие то, что Граотан мог уделить. Сначала мало что можно было увидеть. Каждое место, на которое они натыкались, было либо разрушено, либо находилось в процессе восстановления. Что касается последнего, силы Граота поощряли различные поселения и секты поддерживать контакт друг с другом, поскольку они не встречали вражеских сил на дороге или даже на большом расстоянии. Даже если бы каждый намеревался следить только за собой, знание того, что происходит, могло бы сообщить им всем, чтобы они были более эффективными.
К сожалению, они нашли больше разрушений, чем что-либо еще. Немногие секты пережили вторжение, хотя также оказалось, что некоторые покинули свою землю, чтобы объединить силы с другими, и их судьба пока неизвестна.
Цепкие Ивы не были самыми выдающимися или тактически значимыми союзниками Ордена, но до них было легче всего добраться, не располагаясь высоко в горах. Уже по состоянию территории секты легко было предположить худшее, но среди разрушенного ландшафта чувствовались живые ученики.
Большие участки леса были сожжены совершенно намеренно, хотя, казалось, в этом не было никакой цели. Огонь остановился бы на границах секты, если бы ее построения были целы. Поскольку их не было, позиция потеряла большую часть своей оборонительной ценности.
Антона беспокоило одно. Он не чувствовал Льва среди учеников, копающихся в обломках. Один смельчак бросился им навстречу, вздохнув с облегчением, когда они почувствовали союзников.
«Где глава вашей секты?» — спросил Антон.
«Все еще впереди. Возле Дедушкиной Вербы. После этого мы планируем приблизиться».
Антон кивнул. Он не чувствовал ни Льва, ни кого-либо рядом с Дедушкой Ивой, но, возможно, он что-то упускал. По мере приближения все становилось яснее. Когда он, наконец, почувствовал Льва и других людей с ним, Антон понял, что они были настолько более настроены на Дедушку Вербу, что чувствовали себя ее продолжениями, а Лев был почти неотличим, за исключением того факта, что он был в форме человека, отстраненного. из дерева.
Остальные силы из Граотана обычно уходили на отдых или искали способы помочь, но Антон продолжал идти вперед, обнаружив, что Лев сажает ряды трав. Странно было то, что они почти выросли, а не рассада. — Я рад, что ты приехал, — вместо приветствия сказал Антон.
— Антон, — улыбнулся Лев. «Я тоже рад. Мы почти не сделали. А Граотан? Насколько это было плохо?»
— Возможно, лучше, чем здесь. Мы были хорошо организованы, и крупнейшие города могли прокормить себя. За Орденом пришли пятеро культиваторов Вознесения, но мы отбивались от них изо всех сил… и они убежали вместо того, чтобы убить нас. Со временем, чтобы восстановиться, нам в конце концов удалось убить остальных. А здесь? Антон зачерпнул несколько трав, решив, что они, вероятно, были собраны на основной территории секты. И, судя по стилю сумки для хранения, из которой Лев вытаскивал их, они были отбиты у захватчиков. Он начал помогать Льву сажать их, изучая человека, у которого все еще было что-то не так.
«Здесь всего один культиватор вознесения, — признал Лев, — но, честно говоря, мы не были готовы. Только полагаясь на дедушку Уиллоу, мы смогли сражаться. Даже тогда это было близко». Лев медленно покачал головой. Наконец Антон понял, что было странным. Он привык к тому, что Лев использует свою собственную природную энергию для управления одной рукой, поэтому видеть, как он контролирует все свои конечности таким же образом, казалось почти естественным.
«Похоже, вы чем-то пожертвовали».
Лев пожал плечами: «Я слишком медлил с некоторыми важными выводами. Возможно, иначе мне было бы легче повлиять на ход битвы. Но учитывая, что мы ожидали разрушения, разве этого недостаточно?»
Антон кивнул. «Это придется сделать. Приятно видеть, что вы сделали это, но нам придется двигаться дальше в течение нескольких дней. Мы не знаем, что происходит в других местах».
Лев посмотрел прямо в глаза Антону. — Ты не собираешься звать нас на помощь? Ведь мы союзники».
— Это… — скривился Антон, оглядываясь на вытоптанный, выжженный и вырванный с корнем лес вокруг них. Его глаза снова остановились на самом Льве. — Кажется, это было бы неуместно.
— Не заставляй меня бить тебя и заставлять брать меня с собой, — сказал Лев. «Мне не обязательно быть рядом с дедушкой Уиллоу, чтобы причинять тебе неприятности».
«Мне было бы интересно посмотреть, как вы попытаетесь при других обстоятельствах. Но ты лучше знаешь себя и свою секту. Если вы можете сражаться, нам нужны все, кого мы можем найти.
«Это было не так уж сложно, не так ли? То, что нам немного тяжело, не означает, что мы не нужны другим. И если ничего из этого, — Лев указал на пространство вокруг них, — все еще здесь, когда мы вернемся, что с того? Он отрастет. Однако дедушка Уиллоу не уйдет. Не без полной армии, которая не атакует. И если мы потеряем его ради всего мира, я могу вырастить еще одного».
— Мне нравится эта уверенность, — усмехнулся Антон.
Хотя Антон хотел бы провести в этом районе десять или два года, помогая собрать вещи вместе, им нужно было приступить к делу. На следующий день они двинулись дальше, оставив раненых и присматривающих за ними, и снова начали собирать вещи.
——
По пути они столкнулись с более изолированными группами, которые были как раз наиболее уязвимыми, если какие-либо захватчики вернутся в этот район. Некоторые были убеждены временно покинуть свою землю, чтобы укрыться с другими, в то время как другие просто искали подходящий повод, чтобы присоединиться к ним. Армия из Граотана пополнилась силами из Офрурга.
Начали появляться признаки захватчиков, либо следы их прохождения, либо активное обнаружение их на расстоянии. Некоторые подошли достаточно далеко в пределах досягаемости Антона, чтобы он мог их застрелить или убить, но если они не подошли достаточно близко, чтобы получить правильное представление об их армии, он оставил их в покое. Он не хотел, чтобы кто-то точно знал, как далеко находится его эффективная дальность, и ему нужно было экономить свою энергию. Последние несколько недель были наполнены интенсивными боями, и нарастала глубокая усталость. Даже когда он восстановился до «полного», его максимум был временно исчерпан. Со временем он должен восстановиться или даже вырасти, но ему нужно было больше отдыхать. Он взял только то, что ему было абсолютно необходимо, и продолжил. Он мог бы отдохнуть позже… или никогда, если бы до этого дошло.
Их следующей целью был Дворец Славного Пламени. Без сомнения, как одна из основных сект, они пострадали бы сильнее, но от них не было ни слова ни в одном из мест, которые они еще посетили. Некоторые культиваторы рассказали, как они почувствовали спуск культиваторов Вознесения и других захватчиков в этом направлении — что-то, что даже самые слабые культиваторы могли почувствовать издалека, — но никто не мог сказать, сошлись ли все числа, которые они почувствовали, во Дворце Славного Пламени. или что из этого вытекало.
Склоны горы, где располагался Славный Пламенный Дворец, были труднопроходимы. Если бы у них не было с собой более слабых культиваторов, поездка могла бы сократиться на несколько дней, но более длинные и гладкие маршруты отнимали больше времени. Они подошли достаточно близко, чтобы Антон мог ощутить местность задолго до их прибытия, учитывая их извилистый маршрут, но Антон не мог точно сказать, что происходит.
Дворец Славного Пламени побуждал вулкан, на котором они жили, быть более активным, создавая большое количество тепла, полезного для их тренировок с огнем. Им можно было напрямую управлять или просто изучать их для обучения ведению огня. Но Антон не чувствовал жара. С другой стороны, он почти ничего не чувствовал. Какие-то формации все еще были целы, что, как мы надеемся, означало, что их союзники держатся. Что касается врагов… их тоже не заметили.
Когда они, наконец, подошли достаточно близко, чтобы увидеть местность своими глазами, Антон подумал, что, возможно, они каким-то образом наткнулись не на ту гору. Вместо оранжевого свечения Антон видел только вершины, покрытые льдом. И не какой-то сезонный снег, а сплошное и отражающее покрытие из льда.
Когда они приблизились, местность начала становиться холоднее, настолько холодной, что даже культиваторы Body Tempering промерзли до костей. С армией, боровшейся с холодом вместе, это было просто неудобство, которое истощало их энергию, но ходьба по ледяным склонам делала их намного медленнее. Тем не менее, они подошли ко входу во Дворец Славного Пламени… и чуть не умерли.
По крайней мере, первые, кто ступил ногой вплотную ко входу, чувствовали это, переходя от мороза к обжигающему зною. Ядро формации было еще глубже, не давая им ничего почувствовать, но через мгновение показалась небольшая группа культиваторов. — Добро пожаловать в… добро пожаловать, — сказал один из них, склонив голову. «Дворец Славного Пламени и секта Ледяного Зеркала приветствуют наших союзников».
С этой информацией ситуация прояснилась, хотя Антон не мог не задаться вопросом, что привело все сюда. Он знал о приготовлениях, которые две секты вели до момента вторжения, и никогда ничего подобного не предполагалось.
Стремясь согреться, армия медленно продвигалась по широким коридорам. Первоначальный взрыв тепла был значительно смягчен после первого, и внутри, как правило, было слишком жарко, а не смертельно жарко. Это было бы нормально, если бы лед не растаял внутри. Было ли это применением способности сжигать только то, что было задумано? Это потребовало бы серьезной работы по формированию, хотя Антон знал, что и у Дворца Славного Пламени, и у секты Ледяного Зеркала были свои собственные мастера формации. Некоторые были даже на одном уровне с Катариной.
Как только они оказались достаточно глубоко внутри, Антон смог ощутить всех, он мог сказать, что численность обеих сект сильно сократилась. Казалось, что секта Ледяного Зеркала потеряла почти половину своих членов, в то время как Дворец Великолепного Пламени потерял почти треть своего числа. Внутри были шрамы битвы — недавние, учитывая повреждения льда и лежащего под ним камня.
И все же, несмотря на все это, а может быть, благодаря этому, они устроили пир. И они быстро пригласили всю армию отобедать с ними. Поскольку у них хватило бы еды на долгую осаду, если бы дело дошло до этого, Антон не удивился такой возможности, но количество свежей и редкой на вид еды было неожиданным.
На его невысказанный вопрос ответили люди, к которым он подсознательно брел, те, с кем он больше всего хотел воссоединиться. Это были не самые могущественные старейшины секты, а Аннели и Аниш… вместе со своими детьми.
«Мы забрали все это у вторгшейся группы», — усмехнулась Эннели. «Часть этого мяса… принадлежала их ездовым животным. Но у них также было много модных вещей, как будто они собирались на пикник». Она покачала головой. «Проходи, садись. Ты выглядишь так, как будто тебе это нужно».
— Как и все остальные здесь, кажется, — сказал Антон, заняв место. Тарелки не было, но кто-то из Дворца Славного Пламени бросил одну из кухни. Это был не официальный обед, а пышное празднование. «Что случилось?»
«В основном то, что вы могли собрать по кусочкам», — объяснила Аннели. «Мы были здесь для вторжения. Был первоначальный бой, где мы отразили некоторых захватчиков. Затем прибыла секта Ледяных Зеркал, более горячая по пятам. Эта договоренность, — она указала на лед, не тающий от жары, — была создана импровизированно. Мы с Анишем помогли синхронизировать вещи».
Антон вспомнил о присутствии не только их, когда заговорила Жозефина, старший ребенок пары. «Было много драк, но переход от холода к жаре к холоду ослаблял людей. Это произошло как-то одновременно».
«Это как бы само собой сложилось», — признал Аниш. «Мы несколько раз сильно толкались к огню, а затем к льду — к счастью, сосредоточившись там, где враги прокладывали себе путь, — прежде чем достичь этого баланса. Хотя это сбалансировано только для тех, кому разрешено находиться в этом районе. Я слышал, что марширующие на фронте чуть не поджарились».
«Я полностью уверен, что Катарина предупредила бы их, если бы строй уже не был изменен, чтобы позволить нам войти», — усмехнулся Антон. — Но что ты знаешь об остальном Офрурге?
Аннели покачала головой. «Сейчас не время для этого. Это праздник. Во всем остальном мы разберемся позже».
