Кратковременное празднование жизни было тем, в чем нуждался каждый. Антон обнаружил, что его особенно приободрили. Это была не просто физическая усталость или потребность в восполнении энергии, но умственная усталость от того, что повсюду было столько разрушений. Чего не хватало, так это того, что, хотя многие пережили последние мучительные недели, никто не чувствовал себя по-настоящему живым.
Без сомнения, празднование было идеей Дворца Славного Пламени, так как секта Ледяного Зеркала списала бы его со счетов за ненадобностью. Хотя их точка зрения была изменена подрастающим поколением, многие из которых предпочли сохранить свои эмоции вместо того, чтобы полностью их отсекать.
В следующие несколько дней объединенные армии все еще были переполнены Дворцом Славного Пламени, так как разведывательные группы были отправлены во всех направлениях для сбора поддержки и поиска вражеских сил. В то же время Секта Ледяного Зеркала и некоторые другие более мелкие секты из Офрурга начали допросы пленных. Цель состояла в том, чтобы выучить числа, локации и общую боевую стратегию.
Поступало очень мало информации в этом духе, не потому, что их методы были недостаточны для извлечения информации… но потому, что казалось, что никто не знал. Это были не просто культиваторы низкого уровня, которых держали в неведении, скорее, никто не знал о полной мере чего-либо. Некоторые смогли приблизить числа. По оценкам, общее количество культиваторов Вознесения, участвовавших во вторжении, превышало сотню, но ненамного больше. Что касается мест, никто не знал больше, чем они уже узнали. Стратегия была ничем, что по-своему объясняло другие вещи.
Захватчики пришли без четкой стратегии. Они знали, что там, где они приземляются, будут секты с ресурсами, и они намеревались их разграбить. После этого это будет в значительной степени бесплатно для всех, в зависимости от того, кто первым сможет добраться до ресурсов. Стратегии не было, потому что они даже не рассматривали местных земледельцев как возможную угрозу. Самые слабые из них могли умереть, но так было с любыми учениями. И это… было в основном то, к чему это привело.
Им удалось подтвердить некоторые важные сведения. «Верхний мир», как они себя считали, не имел таких же доступных им ресурсов, и культиваторы ниже стадии «Интеграции» совершенствовались медленнее, не имея доступа к «низшей энергии». Этап Интеграции был в основном синонимом Вознесения, с оговоркой, что это был первый шаг, на котором использовалась только высшая энергия. Казалось, что есть еще этапы, чтобы достичь того, что они считали истинным пиком совершенствования.
Самая разоблачительная информация была о сделке с Архипелагом Возвышенных. Собрав воедино то, что все говорили, было установлено, что все захватчики были частью всеобъемлющей фракции — в самом широком смысле этого слова. Они не были объединены, как секта, и между ними все еще были конфликты. Их назвали «кластером Триголд». Архипелаг Возвышенного был связан с другой фракцией, называемой просто Квадрантом Возвышенного, и, таким образом, был закрыт для посещения. Два континента были хорошей добычей для вторжения со стороны Скопления Триголда, но Архипелаг Возвышенных должен был оставить их в покое, поскольку в противном случае им было бы нечего красть.
Это была довольно болезненная установка, когда к ним относились не более чем как к чему-то, на что нужно охотиться, или как к земле, которую нужно разграбить, но это не выходило за рамки чьих-либо ожиданий, учитывая то, что они уже знали. Были разные реакции на это знание, в том числе Дворец Славного Пламени объявил, что они будут охотиться и грабить это «Скопление Триголда». Их энтузиазм был немедленно подавлен сектой Ледяного Зеркала, указав, что у них нет возможности добраться до верхних миров, чтобы разграбить их. Даже если бы они могли, сражение с культиваторами Вознесения на их родной территории неизбежно привело бы к трагедии. Хотя секта Ледяного Зеркала начала составлять список претензий к различным группам на случай, если они когда-нибудь смогут что-то сделать. Возможно, если поднимется достаточное количество культиваторов, они смогут объединиться, чтобы победить их… или, по крайней мере, присоединиться к фракциям, которые будут сражаться против них. Хотя сначала все должны были пережить войну, прежде чем думать о вознесении.
——
Отчеты разведки показали, что силы вторжения накапливаются на востоке, особенно в районе границы между Офрургом и Факраоной. Они не скапливались по обе стороны границы, как если бы явно двигались в ту или иную страну, а вместо этого, казалось, находили это удобным местом для сбора. Большая часть области была заполнена горами, что давало им некоторые оборонительные преимущества, так что не было ничего странного в том, что они выбрали эту область. Вопрос заключался в том, почему они вообще будут удерживать свои позиции вместо того, чтобы настаивать на еще большем грабеже.
Простым ответом было то, что они столкнулись с большим количеством проблем, чем ожидали. Поскольку они не ожидали сопротивления, в этом не было ничего странного. Факраона была достаточно сильной страной, но для захватчиков было бы более разумно собраться на север, к этому побережью, или оттесниться дальше на юг, в Дроку. В любом случае, армия, объединяющая силы Граотана и Офрурга, готовилась к своего рода штурму.
——
Иногда Эрин чувствовала себя плохо, воспользовавшись раем. Она была в безопасности на его спине, а островные тендеры, похоже, ничего не делали для войны. В других случаях она бросалась в близлежащие прибрежные города и деревни, чтобы заверить их, что гигантская черепаха на их стороне. Сначала она не была уверена, но бомбардировки Рая огромными струями воды были нацелены именно на захватчиков. Были времена, когда несчастные невинные люди попадали в откровенно большой радиус действия некоторых атак, но Парадиз, по крайней мере, избегал городов. Единственным исключением было то, которое было полностью захвачено захватчиками и теперь представляло собой внутреннее соленое озеро.
Был один раз, когда Эрин действительно внесла свой вклад в защиту Рая. Одна группа пошла в атаку, атакуя Рай с двумя культиваторами Вознесения во главе. В то время как культиваторы Вознесения занимали его голову, а большинство других боролись с его плавниками, некоторые прокрались к хвосту, чтобы попытаться проскользнуть под его панцирь и атаковать изнутри. На самом деле они нанесли несколько настоящих ран, и островные торговцы преследовали их, чтобы прогнать. А затем Рай закончил есть два культиватора Вознесения. Остальные нападавшие, вероятно, все еще были погребены в глубинах океана, куда он их шлепнул.
Теперь задача Эрина заключалась в том, чтобы взять лекарственные травы, выросшие на панцире черепахи, и сделать припарки, которые помогут ускорить заживление ран, полученных в бою. Островные Тендеры были очень рады тому, что Парадайз, похоже, понял, что они помогают, потому что никто из них на самом деле не хотел быть раздавленным насмерть.
——
Вдоль туннелей канализации Крухалла рос странный оранжевый мох. Лео чувствовал себя вправе сказать, что это было странно, даже если он был знаком с этим, потому что он постоянно испытывал желание убрать это. Тем не менее, оно было там намеренно, в результате длинной череды травников, которые задавались вопросом, что с ним делать, прежде чем оно наконец попало к Кит.
По-видимому, когда-то он был с Луны, хотя, предположительно, его забрал туда Вечносердый и когда-то он был местным. В любом случае, у него были некоторые свойства, полезные против энергий вознесения. Несколько недель назад точный масштаб этого был в основном спекулятивным, поскольку те немногие, кто мог подключиться к энергиям вознесения, были ограничены в этой возможности. После вторжения… Лео задавался вопросом, выжили бы они без него. О, конечно, они по-прежнему нуждались в каждом мужчине и женщине, которые сражались с захватчиками, используя их упорную борьбу. Но вражеские культиваторы были сильно ослаблены, когда вошли в город.
Причина, по которой мох выращивали в канализации, заключалась в том, что ему требовалась теплая и влажная среда, а для этого не было ничего лучше. По сути, он посадил первый кусочек, чтобы посмотреть, подходит ли он, а затем он распространился сам по себе. Теперь это было частью района… но все равно странно.
Что касается того, как это на самом деле повлияло на энергию вознесения, было неясно. Эффекты были явно слабее, пока земля не начала трескаться в результате сражений, после чего открылись некоторые канализационные туннели. Концентрация мха в канализации была намного выше, чем та, которую они взяли для активного использования, комки, которые они собрали, делали не намного больше, чем горсть обычного мха сама по себе.
Кит сказал, что это, вероятно, как-то связано со скоплением спор или чем-то еще, но в любом случае Крухаллу во многих отношениях повезло. И теперь, глядя на дневной свет, струящийся в канализацию, Крухаллу совсем не повезло. Хотя Лео предпочел бы быть живым и пахнуть нечистотами, чем вообще не жить. Если бы он не мог справиться с этим, он бы давно позволил себе умереть.
Так что теперь они восстанавливали разрушенную канализацию, но с вентиляционными отверстиями. Будут ли они когда-нибудь нужны? Только если захватчики вернутся. Но если бы у них их не было, концентрации того, чем бы они ни были, не смогли бы ни накапливаться, ни направляться на своих врагов.
Повреждение канализации было такого масштаба, что на его замену ушли бы годы, а то и десятилетия. По крайней мере, в том мире, в котором родился Лео. Теперь, когда возделывали все, работа, связанная с ручным трудом, стала намного эффективнее. Это была не просто таскание и укладка кирпичей, но даже способность ремонтировать трещины и сколы на месте. Были некоторые, кто имел возможность работать с мелкими деталями, что означало, что они не просто латали кирпичи и камень, но в основном воссоздавали их. Это избавило от многих проблем с отходами и перевозкой тяжелых грузов в город и из города, хотя некоторые детали были безнадежными, и не хватало людей, которые действительно могли бы исправить повреждения.
Тем не менее, Лео обнаружил, что работает на той же самой работе, которая, по правде говоря, была одной из наименее желанных, но чрезвычайно важных. Он просто не ожидал, что это будет важно для обороны города, за исключением, возможно, того места, где канализационные трубы выходят из города — и никто не пытался проникнуть туда. Может быть, это было совпадение, а может быть, они поняли, что умрут, если попытаются.
——
Богобойная сталь в качестве наконечника, древко из свинцового дерева и оперение императорского орла сделали одну из лучших стрел, которыми Нтанда когда-либо имел удовольствие пользоваться. Технически культиваторы Вознесения не были богами, но название «богоборческая сталь» слетало с языка лучше, чем что-либо другое, что они могли придумать.
Она осторожно натянула его на свой лук, сосредоточив свою энергию на создании тетивы на луке, сделанной из костей какого-то древнего существа. Затем она потянула, сосредоточившись при этом на своих мышцах. Ее руки выполняли часть работы, но большая часть стрельбы из лука приходилась на спину.
Нтанда тщательно выбрала цель, а затем выстрелила. Если ей повезет, они недооценят ее выстрел, так как он несет относительно небольшое количество энергии. Качество было высоким, но они могли подумать, что она была слабым культиватором Коллекции Сущностей или, возможно, что это был случайный снимок. Если ей не повезет… они серьезно отнесутся к ее нападению и, скорее всего, окажутся ранеными. Этот выстрел был одним из первых, так как он попал прямо в сердце культиватора, который думал, что их защитной энергии будет достаточно. Это было оптимально, поскольку, хотя эти захватчики могли заметить, что происходит с другими, они действительно могли испытать на себе последствия только один раз… и тогда они были бы мертвы.
Она почувствовала свой колчан и вздохнула, поняв, что у нее осталась лишь горстка важных стрел. На мгновение она пожалела, что у нее нет способностей Старейшины Антона, способного создавать стрелы из ее энергии, но она сразу поняла, что это просто не сработает. Они шли разными путями, и ее путь больше всего подходил ей. Особенно с усовершенствованиями, которые Western Steel Body получила от Exalted Archipelago.
На поле боя другие добились такого же успеха. Народ Амбати не был слабаком, которого можно было бы растоптать, как могли подумать эти захватчики. Считалось, что это кучка разрозненных племен с несколькими крупными кланами и городами, и, хотя технически это было правдой на поверхности, это никогда не было полной картиной. Теперь, когда всеобщее культивирование резко возросло, они были далеки от восприятия.
Определенную деревню нельзя было защитить? Он был заброшен. Не люди, а место. Даже те, кто не был кочевником, понимали, что их жизнь важнее, чем оставаться на одном месте. А после войны те, кто выжил, могли вернуться.
Амбати в целом не обязательно соглашался во многих вещах, но это было то, ради чего они объединились. Это бедствие захватчиков будет удалено из их мира.
Нтанда провел пальцем по оперению другой стрелы. Они падали бы по одному. Или два, если она сможет заставить кого-нибудь выстроиться в очередь.
