Большую часть того, что было нужно Идалии, было легко достать, если по какой-то причине это было недоступно в городе. Некоторые травы быстро портились и имели небольшую ценность, поэтому никто не собирал их и не мог хранить их в запасе. Легкие и селезенку одного редкого лося было технически труднее достать, но Девон также воспользовалась помощью старейшины Паулы из Marvelous Rabbit Mountain. Она смогла ощутить существо на большом расстоянии и помчалась за ним со скоростью, за которой Девон не мог угнаться, несмотря на то, что сам находился в Трансформации Жизни. Хотя чего еще он мог ожидать от секты, которая так много внимания уделяла своим ногам?
Чтобы собрать все необходимое, кроме одной части, не потребовалось много времени, хотя, конечно, самым важным был последний ингредиент. Вода из Лазурных источников, в полутора тысячах километрах через несколько областей, одна из которых была пустыней. Но это было нормально — это была просто долгая поездка, хотя на скоростях культиваторов Преобразования Жизни, возможно, даже не такая долгая. Проблема заключалась в том, что через день воды теряли значительную часть своей активности. В идеале они бы отвезли Антона к источникам, но транспортировать его через дикую местность, кишащую монстрами, казалось не лучшим решением в данный момент.
Время пути туда было трудно измерить, так как они шли не прямым путем, но было ясно, что на обратном пути им придется поторопиться. Но сначала им нужно было получить немного воды. Это казалось довольно простой задачей, но очевидно, что не только люди любили воду с высоким содержанием легкоусвояемой природной энергии. Звери тоже, и часто очень странные. Конкретные звери, которые контролировали источники, часто менялись, поэтому они не могли быть уверены, с чем столкнутся, пока не прибыли.
Девон был удивлен, что в этом районе ничего не было видно, пока он не почувствовал воду. «Похоже, там какие-то змеи, — сказал он. «А может, угри? Но они, конечно, больше похожи на змей. Значит, мы просто… убьем их и возьмем то, что нам нужно? Или, может быть, отвлечь их?»
Старейшина Паула нахмурился: «Я не уверен, что хотел бы сражаться с ними в воде, и, что более важно, вода может быть запятнана кровью. Но если мы не вытащим их всех, собирать что-либо хрупкими сосудами рискованно».
Девон кивнул. У них было несколько контейнеров, которые помогали сохранять силу воды несколько дольше, но они были ненамного прочнее стекла. Любой из них мог бы защитить контейнеры от внезапного нападения змей, но если они что-то и сломали, то их было намного меньше. Это была не та ситуация, когда им нужно было всего несколько капель, каждый кусочек, который они могли вернуть, был лучше. — Что там, тридцать штук? — сказал Девон. «Мы должны выманить их и сразиться с ними. Или, если они не приманят, я их просто вырву, — вокруг него начали образовываться цепи, и хотя в данном случае они обычно были с шипами, он сдержался, чтобы избежать крови в воде.
— Если они выберутся на сушу, я раздавлю их, если смогу… или зашвырну подальше. Давай готовиться, — сказала Паула.
Технически они не торопились именно в этот момент, так как сила источника не исчезнет, пока они не соберут жидкость, но и не было причин медлить. Состояние Антона было не очень хорошим, поэтому лучше было двигаться быстрее.
Девон остановилась, образовав дюжину длинных цепей. Он мог бы иметь больше, но это потребовало бы, чтобы они были короче, иначе он ослабил бы контроль над ними. Он просто хотел иметь возможность выхватить несколько змей из широкого ручья, и либо они полностью отступили и дали им возможность схватить воду и уйти, либо он мог схватить несколько.
Возможно, было иронично, что его цепи двигались по воде, как змея, с намерением схватить змей, но цепи тянулись к змеям. Некоторые кусали нежданных незваных гостей, некоторые отпрянули, а другие были немного медлительны для любого из них и внезапно оказались выброшенными на берег, когда вокруг них натянулась цепь.
Все имело смысл, пока первая пара не оказалась на берегу. Паула раздавила позвоночник одной из них своей пяткой, пока он был еще связан, но другой изогнулся, чтобы укусить Девона… и в этот момент его голова раскололась на пять отдельных стеблей. Девон от удивления отскочил назад, но у него хватило присутствия духа укрепить звенья своей цепи, удерживающей змею на месте, не давая ей добраться до него. У каждой из пяти голов были клыки, и Девон очень не хотелось выяснять, насколько опасным будет яд. Он затянул свою цепь вокруг середины существа — хотя оно было почти такой же ширины, как и его туловище — наконец, преодолев его естественную энергетическую защиту и сокрушив его.
Хорошая новость заключалась в том, что после этого остальные змеи легко покинули родники, а плохая новость заключалась в том, что они, похоже, были полны решимости убить этих двоих. Это превратило битву в безумную рукопашную, где Девон отслеживал от десяти до сотни наборов клыков в любой точке, используя свои цепи, чтобы отбиваться или запутывать как можно больше змей одновременно.
Паула использовала свои способности к прыжкам, чтобы занять более оптимальную позицию вне досягаемости, а также раздавить все, на что она приземлилась, своими пятками. Когда змеи прыгали на нее, она часто пинала под ними и отбрасывала их на сотни метров, если не могла найти смертельный удар, давая паре передышку.
В конце концов последняя из змей была убита или изгнана, оставив им задачу транспортировать столько родниковой воды, сколько они могли хранить с собой. Это должно быть легкой частью… наверное.
——
Учитывая ограниченные варианты того, кто может быть из Ордена Ста Звезд, о которых он еще не знал, было не так уж удивительно найти Богдану Матусек. Они пытались послать Матоусека с вариантами связи, но они не сработали. До этого момента Хойт не был уверен, умер ли Матусек или что.
— Рад видеть, что тебе это удалось, Хойт. Матусек на секунду задумался: «Твой дедушка гордился бы твоими достижениями».
— Спасибо, — сказал Хойт. «Но у меня есть несколько вопросов. Например, почему ты здесь, среди Темного Кольца?
— А почему бы и нет? — спросил Матусек.
«Их репутация не особенно блестяща», — отметил Хойт. «Я слышал кое-что от Катарины и Тимоти перед восхождением…»
— Это сработало? Матусек спросил: «Хорошо. И вы смогли пообщаться. К сожалению, ни один из моих не работал, даже когда я был вдали от Темного Кольца.
— Вы смогли уйти? — спросил Хойт.
«Конечно. Я не пленница, хотя и могу понять, почему вы колеблетесь. Они довольно скрытно относятся к своему местонахождению».
«Это просто камень посреди ничего, — сказал Хойт, — я не понимаю, что в нем такого особенного».
Матусек ухмыльнулся: «Это не просто камень посреди ничего. Это много камней. Расселитесь по поясам астероидов в системах, контролируемых их злейшим врагом, Гармоничной Цитаделью. Что ты знаешь о них?»
«Немного. У них есть строгие правила для тех, кто к ним присоединяется, но обычно их воспринимают положительно».
«И они очень много работают над этим», — отметил Матусек. «По общему признанию, организация такого размера обязана иногда делать что-то хорошее, уничтожая бандитов и проблемные секты, но это не ради помощи кому-то, а для защиты своего положения. Они контролируют здесь несколько десятков систем и постоянно расширяют свое влияние. По практике они просто культ… в том смысле, что они религиозная организация, хотя я бы сказал, что негативные коннотации тоже правильны».
«И что, они поклоняются лидеру своей секты как богу?»
«Они немного скромнее, хотя и считают своих высокопоставленных членов святыми», — сказал Матоусек. «Возможно, они назвали бы себя богами, но у них нет культиватора Доминирования. Когда известно, что существует более высокий ранг власти, довольно сложно заявить, что вы на самом деле самый высший… хотя они хорошо справляются с господством над другими такими, какие они есть.
— Звучит, конечно, плохо, — признал Хойт, — но кто тебе это сказал? Темное Кольцо».
«Конечно, — сказал Матоусек, — но я видел это и сам. Поскользнуться в мире или покинуть его — не самое сложное… хотя я определенно провел больше времени с контрабандистами, чем думал. И хотя Гармоничную Цитадель нельзя винить за то, что она действует так же, как и другие культиваторы, собирая всю власть в свои руки, я стал категорически против методов, которыми они это делают. Знаете ли вы, что в некоторых из их миров живут миллиарды людей? Но тех, кто может совершенствоваться, намного меньше. Люди не могут даже уехать искать счастья в другом месте, хотя это не обязательно их вина. Межпланетные и межсистемные путешествия не так просты. Хотя тоже… легче, чем я ожидал. Для таких совершенствующихся, как мы, это ненамного сложнее, чем для обычного человека пересечь большое море».
«Почему люди не могут совершенствоваться? Ах да, никакой природной энергии, — тут же ответил сам себе Хойт. — Или… не очень?
— Не так много, конечно. Энергия Вознесения лучше и качественнее… но и более рискованна. Начинать путешествие сложно, и путь здесь гораздо более разнообразен, чем в нашем мире.
— Хорошо, — сказал Хойт. «Значит, Гармоничная Цитадель не так уж велика. А как же Темное кольцо? Они хорошие?»
«Они, по крайней мере, намерены дать людям свободу. Я думаю, было бы хорошо, если бы вы присоединились к ним. Они не столько секта, сколько коллектив. Но если ты не хочешь, я могу поручиться за тебя, и мы можем высадить тебя в безопасном месте. Или безопасно. Матоусек пожал плечами: «На вашем уровне совершенствования на вас будут смотреть сильные, но у вас также есть приличная сила, чтобы защитить себя от них. Я слышал о твоей битве.
— Ты не смотрел?
«Я был в другом месте, — сказал Матоусек. «Это было в пути, так как они связались со мной, чтобы сказать мне, что кто-то из моей секты… прибыл».
«Об этом… почему я был здесь? Разве не естественно оказаться на поверхности мира после вознесения?»
«Это правда, но точно так же, как некоторые секты сосредотачивают притяжение на своих собственных культиваторах и мирах, Темное Кольцо предприняло шаги, чтобы увести людей с планет Гармоничной Цитадели. Обычно это означает перевод их в соседние системы, но иногда они оказываются здесь, и их привозят».
«Кажется рискованным», — сказал Хойт. «Хотя я не знаю, имеет ли Гармоничная Цитадель какое-либо отношение к «низшим мирам»?»
«Не так, как мы видели на Серетос. Это скорее редкость, даже для таких больших групп, как Скопление Треугольника и Квадрант Возвышенного. Поскольку отдельные миры так редко доступны для взаимодействия, долгосрочные отношения случаются редко. Хотя с методами связи…»
— Кстати говоря, — сказал Хойт. «Я не думаю, что кто-то из моих работал. Я точно не знаю, сколько времени прошло, но я должен был связаться хотя бы с Катариной и Тимоти.
«Ах, это особенность этого места и других подобных. Для отправки и отправки чего-либо требуются специальные методы, и без достаточной мощности это не работает. Плюс неприметные места действительно посреди ничего, и у вас есть секрет, который действительно длится».
«И они убивают не тех людей, которые узнают об этом».
«Это тоже верно, — ответил Матоусек, — но вы обнаружите, что на самом деле не так уж много людей возносятся даже из различных низших миров, и еще меньше тех, кто попадает сюда. Большинство просто счастливы быть принятыми в лоно чего-то большего».
«И ты?» — спросил Хойт.
«Я думаю, что это того стоит. Возможно, они не смогут поддержать нас так, как мы того хотим, но я не нахожу их действия предосудительными. Мы не можем полагаться только на тех из нас, кто из Ордена или Церетоса.
— Возможно, еще нет, — признал Хойт. — Хотя нас на удивление много.
«Хороший. Найдите время, чтобы подумать о присоединении, и дайте мне знать, когда вы решите. В любом случае, я бы хотел, чтобы после этого вы связали меня с кем-нибудь из остальных, так что я выведу вас из системы.
«Что-нибудь еще?» — спросил Хойт.
«Старайтесь больше спарринговать. Бороться только с энергией вознесения — это большая перемена, к которой нужно привыкнуть. Два десятилетия, а я все еще не полностью уверен в себе».
