Самым быстрым способом для культиваторов добраться куда угодно, кроме телепортации, часто был бег. Они могли приручить или вырастить могучих зверей, но на это уходило много времени, усилий или и того, и другого. А в Преображении Жизни подойдут только самые лучшие. Таких тварей у Девона не оказалось, поэтому он побежал. Старейшина Паула бежала вместе с ним, и они вдвоем поддерживали быстрый темп. Они выбрали самый прямой маршрут, какой только могли, надеясь вернуться туда, где был Антон, еще через несколько часов.
Несколько зверей обиделись на их прохождение через территорию, но существа едва успели среагировать, прежде чем они прошли мимо и исчезли. Было всего несколько мест, где им нужно было выбрать маршрут, исходя из потенциальных угроз. Хотя они были близки к пику развития, некоторые звери соответствовали или превышали этот уровень — индивидуально или в группе. Даже если бы они могли выиграть такую битву, их замедление замедлилось бы не только из-за продолжительности битвы, но и из-за усталости, которая возникла бы в результате. Если они задержатся слишком долго, сила вод Лазурных источников уменьшится до почти непригодного для использования уровня, и они не могут гарантировать, что у них будет еще один шанс добыть больше.
Таким образом, с особым намерением они пробирались через Эшерстский лес, полный высоких деревьев, но с небольшим подлеском, который мешал бы им. Они не были самыми большими деревьями в мире, но они были одними из самых больших как лес. Каждое дерево было более тридцати метров в высоту, обычно два метра в ширину у основания или больше. Какие угрозы обитали в лесу, обычно укрывались среди полога, не проблема, если оставались мобильными.
К счастью, их ожидала потенциальная атака гигантских хищников, поэтому они смогли отреагировать. Настоящим врагом был не зверь, как ожидалось, а культиваторы. Группа из пяти человек… из секты Парящего Воздуха, не меньше. Они нырнули к паре с копьями в руках, бросая дротики, чтобы контролировать их движения, но они избежали дальних атак и укрылись за одним из деревьев.
«Что это означает?» — спросил старейшина Паула. Она не ожидала реального ответа, но Девон на мгновение заколебалась, чтобы вытащить планшет для обмена сообщениями. Если бы они умерли, это не было бы большим утешением, но, по крайней мере, стало бы известно, кто к этому причастен.
Девон поймал взгляд Паулы и покачал головой. Никакого ответа, указывающего на то, что его сообщение не было получено. Значит, враг был каким-то образом подготовлен… хотя это было довольно очевидно по тому, как пять культиваторов рассредоточились вокруг них. — Я их задержу, — сказал Девон. — Ты иди вперед.
— Хорошо, — сказала Пола.
На обмен планами оставалось не больше времени — враг мог услышать Девона, несмотря на его попытки скрыть звук. И они уже снова атаковали. Культиваторы Секты Парящего Воздуха были одними из редких культиваторов, которые действительно летали в бою, подобно Секте Безграничного Неба, участвовавшей во вторжении. Обычно это считалось неэффективным или пустой тратой энергии, но их скоординированная тактика и сочетание способностей ближнего и дальнего боя затрудняли борьбу с ними. Во время атаки некоторые прорывались сквозь деревья, которые должны были блокировать их, в то время как другие прорывались мимо, нанося скользящие удары, оставляя мало возможностей для контратаки.
Быстрые атаки Паулы не смогли преодолеть их преимущество в досягаемости и численности, поэтому она сосредоточилась на защите. Тем временем Девон ждал подходящего момента, пока его цепи пытались схватить тех, кто проходил мимо.
Враг остановился в строю вокруг пары, готовясь к новой серии пикирующих атак. Это был момент, который выбрал Девон, цепи летели прямо к деревьям, за которыми прятались фигуры. Они явно ожидали, что его цепи должны будут обходить стволы или, по крайней мере, замедляться при пронзании… но цепи, похоже, даже не взаимодействовали с деревьями. Они даже не обвились вокруг культиваторов, а вонзили нож прямо в живот. «В настоящее время!» — позвал Девон.
Пола кивнула и отпрыгнула. Ее мощные ноги рванули ее вперед. Два культиватора по обе стороны ее пути попытались отрезать ее, но обнаружили, что не могут отойти от Девон, пойманный в ловушку чего-то неосязаемого. Это была техника, полученная от Секты Цепной Гармонии, и, хотя он не был уверен в своей способности высасывать энергию из горстки людей одновременно, он мог привязаться к их энергии. Технически любой из пятерых мог бы уйти, но им пришлось бы оставить свою энергию позади — поступок, который они инстинктивно отвергли. Не зря.
Паула прошла мимо пары, и, поскольку их сдерживал Девон, у них не было другого выбора, кроме как повернуться к нему лицом. Остальные трое тоже это поняли и сосредоточили свое внимание на нем, одновременно готовясь к атаке. Паула продолжала прыгать вперед… прямо на одно из деревьев. Ее ноги согнулись, чтобы остановить инерцию, затем она оттолкнулась назад, прыгнув прямо к ближайшему члену Секты Парящего Воздуха, спрыгнув вниз под углом. Ее внезапное изменение направления застало всех врасплох, и она развернулась в воздухе, ударив пяткой мужчину по ребрам и отправив его на ближайшее дерево. Дерево и щепки взорвались, когда человек был погребен в основании дерева, и его массивный вес начал скручиваться и падать на него — хотя он, вероятно, был уже мертв, прежде чем это закончилось.
— Я сказал идти! — сказал Девон, дергая за цепи оставшихся четырех, чтобы заставить их не вовремя подойти. Их атаки по-прежнему пробивали его защитную энергию, но вместо четырех дырок в груди у него осталась лишь пара ран.
— Твой дедушка не хотел бы, чтобы ты умер за него.
— Я думал, что смогу задержать их, а потом сбежать! — сказал Девон.
«Почему бы просто не убить их? Каждого можно сдержать на секунду… — сказала Паула. Битва быстро перешла к паре культиваторов, угрожающих любому из них с обеих сторон.
Она была права. В то время как Девон не мог управлять мощными атаками самостоятельно, одновременно сдерживая пятерых, а теперь и четырех противников почти равной силы, она обладала необходимой взрывной силой. Однако для того, чтобы это сработало оптимально… ему нужно было подойти поближе.
Он побежал к ней, действие, которое Секта Парящего Воздуха не сочла целесообразным остановить. Ему пришлось увеличить длину цепей, идущих к двум из них, и это означало, что четверо из них могли окружить двух человек вместе, что на самом деле было более эффективно. Это даже дало двоим из них время, чтобы попытаться снять цепи, что, по их мнению, было довольно неудобно. Грубая сила не решит проблему, и мы надеемся, что выяснение правильной техники займет больше нескольких минут.
Затем он был рядом со старейшиной Паулой. «Что дальше?» она спросила.
«Ну, я…» Девон был рад, что враг не стал ждать, а немедленно атаковал, потому что он не был уверен, что сможет солгать о своих планах. Четверо атаковали одновременно, подходя с разных высот и углов, чтобы создать максимальную сложность для защитников. Девон и Паула должны были избегать всех четверых, так как они были так близко, но им удалось не мешать друг другу и получить лишь минимальные раны.
Четверо, должно быть, знали, что Девон готовится к контратаке, по тому, как его сила росла, но когда они внезапно остановились в двух метрах от пары — все вместе — стало ясно, что они не ожидали, как именно. Цепи, прикрепленные к ним, протянулись сквозь них, привязав их друг к другу, а также к Девон. Некоторое время они находились в форме квадрата, затем одному из них проломили голову, и они образовали перекошенный треугольник вокруг Девона.
Девон что-то скрутил внутри себя и соединил цепи последних двух, удлинив при этом некоторую длину, чтобы самому передвигаться. Он по-прежнему не мог выйти из окружения, но внезапная потеря подвижности была ужасной для трех оставшихся противников. У Девон почти не было сил, чтобы сформировать еще несколько прочных цепей, покрытых шипами, но Паула проделала отличную работу, извлекая выгоду из сдержанных состояний своего противника.
Через несколько минут они вдвоем уже перевязывали раны. У Девона была довольно неудобная большая дыра в плече и множество мелких травм, в то время как травмы Паулы были немного лучше. Оба были сильно утомлены, и они потеряли добрых десять минут — и будут несколько медленнее до конца обратного пути, — но они не были мертвы. Они бросили тела в мешки для хранения. Культиваторам с архипелага Возвышенного не было полностью запрещено ступать на Айценит, но они не имели права находиться так далеко в глубине страны. Попытка убить их двоих была явно на сотню шагов выше допустимого, и возмездие не заставит себя ждать. Вопрос был в том, почему они были именно там, где они были. Конечно, они не просто нацеливались на случайных культиваторов Преобразования Жизни?
— Они должны знать об Антоне, — сказала Паула, когда они продолжили. — И, вероятно, многие затаили обиду.
«Но как? Как они узнали или попали сюда?
— Они могут летать, — заметила она. — И без этих довольно очевидных небесных кораблей. А что касается твоего деда… он был не совсем утончен в некоторых вещах. Он прошел через Островные Тендеры, Секту Восходящего Водопада и другие места на пути к Чудесной Кроличьей Горе. Много мест для утечек, хотя это не единственная возможность.
Девон кивнул. В данный момент они ничего не могли сделать, кроме как продолжать двигаться и надеяться, что за ними придет лишь небольшая группа… или, по крайней мере, это все, что ждало на их пути.
Когда они пришли, Идалия выбежала на улицу и без церемоний выхватила у них кувшины с водой. Половину содержимого каждой она высыпала в большую миску, наполненную всякой дробленой и перемолотой ерундой. «Остальные?»
Они передали другие ингредиенты, которые собрали, пока Идалия смешивала инструменты, свои голые руки, а иногда и свою энергию. Паула убежала, чтобы сообщить о нападении на них, но Девон остался. Каким-то образом большая миска материалов была брошена прямо в огонь и вышла в виде маленькой круглой пилюли. Это было немедленно засунуто Антону в горло, но руки Идалии не переставали работать. — Распространите это, — сказала Идалия.
Девон была истощена, но, возможно, это было к лучшему. Было бы проще не использовать слишком много энергии, а чтобы попытаться контролировать мощную энергию в лекарстве, потребовалось лишь небольшое усилие. Движение вначале было плавным, меридианы в теле Антона предварительно несколько расчищены.
Как ни странно, он обнаружил, что изо всех сил пытается направить энергию по определенным путям. Он не хотел ничего форсировать, поэтому уступил. Следующий путь тоже сопротивлялся ему, но не следующий. Каким-то образом он мог следовать только по заданному маршруту, сделать один круг вокруг даньтяня. Внезапно ему стало трудно даже вернуться к даньтяню, и он поймал себя на том, что повторяет петлю снова и снова.
Что-то происходило. Он мог чувствовать покалывание энергии внутри своего деда, больше, чем те теплые угли, что были раньше. Он продолжал добавлять лекарство в петлю, пока потенция не была израсходована. К этому моменту Идалия запихнула немного порошка Антону в рот, и часть этого вещества, казалось, впиталась в его тело, но когда Девон попытался направить оставшуюся энергию по тому же пути, он не смог. В конце концов он нашел другую петлю, кружащуюся по кругу. Покалывание и тепло превратились в очаг, а затем в горящий огонь, и Девон обнаружил, что едва может завершить следующую орбиту… но в конце концов лечебная энергия иссякла, и Девон отступил. Ему просто нужен был небольшой перерыв.
Затем комната внезапно загорелась. Или, по крайней мере, на мгновение мне так показалось. Внезапная волна тепла и света. Затем глаза его деда открылись, хотя единственное, что он мог видеть за тем, что осталось от обугленных век, — это горящий огонь. — …Дедушка?
«Мммм». Антон кашлянул, потом заговорил хрипло. «Что ж. Кажется, я все-таки не умер». Глаза без зрачков как будто повернулись, глядя на его голое плечо — Антон даже не поднял головы. «Возможно, я немного перестарался».
— Ты… — Девон еще не позволил своим эмоциям задеть его. Он так торопился увидеть своего дедушку — нашел его мертвым, но, может быть, и не мертвым, а потом бросился на помощь, чем мог. Теперь навернулись слезы, хотя, как ни странно, они испарились так же быстро, как и упали, хотя он чувствовал только нежное тепло деда.
Идала ворвалась в комнату, явно чувствуя его движение и энергию. «Ты сделал это! Здесь!» она влила немного жидкости Антону в горло.
Он кашлянул, но улыбнулся. «Спасибо.»
«Поблагодаришь меня позже! Ты все еще на грани. Тебе нужно отдохнуть.»
— Я? — спросил Антон. «Нет. Еще нет. Сначала мне нужно позаботиться о нескольких вещах».
Внутри него вспыхнуло пламя, энергия, казалось, исходила из ниоткуда. Девон не могла точно почувствовать, что он делает, но в конце концов тело Антона казалось немного менее обугленным изнутри.
Потом Антон ухмыльнулся. — Теперь я могу вздремнуть. Его глаза закрылись… и это был последний раз, когда он был в сознании за месяц.
