Десятки стрел летели туда-сюда по полю боя, каждая из которых тщательно контролировалась, чтобы свести к минимуму ущерб на поле боя. В конце концов, люди все равно должны были здесь жить.
Хотя могло показаться, что несколько отрядов лучников противостоят друг другу, это были всего лишь два человека. Антон и Ксения сражались, траектории их стрел были спроектированы так, чтобы их было как можно труднее предсказать. Однако стрелы, нацеленные на Антона, натыкались на корягу. Было очень много способов стрелять по неподвижной мишени.
Ксения намного опережала Антона в начале его карьеры совершенствования, но он постепенно выигрывал у нее, пока не достиг пика закалки в середине Жизненной Трансформации. Задержка снова заставила его отстать только для того, чтобы в конце концов поймать ее на девяносто девятой звезде. Теперь он сделал еще один шаг… очень важный.
Три энергетических лука составляли основу его наступательных возможностей. Использование его физических луков несколько улучшит его максимальную силу, но усталость будет другой проблемой. Его тело было в довольно хорошей форме для двухсотлетнего старика, недавно пережившего клиническую смерть, но он предпочел свести к минимуму напряжение. Это было одной из причин, по которой он стоял неподвижно… другая была своего рода насмешкой.
Хотя это могло показаться оскорблением, Антон надеялся выявить лучшее в Ксении через ограничения, которые он наложил на себя. Хотя он еще не полностью выздоровел, прирост его энергии был достаточно велик, чтобы он мог просто одолеть Ксению. В конце концов, она все еще находилась в Трансформации Жизни, пока он делал следующий шаг. И в отличие от захватчиков уровня Вознесения, у Ксении не было особых приемов, чтобы сбить его с ног. Что касается комфорта в нынешних условиях, Антон чувствовал гораздо большую связь с миром, чем Ксения.
Три энергетических лука позволили ему выдать максимальное количество энергии, которое он мог постоянно поддерживать, что было серьезной проблемой. Небо было заполнено полосами света и огня, одна сторона пыталась найти путь сквозь стену силы, избегая при этом приближающегося града стрел. Ожидалось, что Ксения будет измотана, так как восстановление ее энергии было гораздо более ограниченным. Так оно и работало… сначала.
Теперь Антон обнаружил, что ему потребовалось больше двух или трех его собственных стрел, чтобы перехватить одну из ее. Он не мог просто оставаться неподвижным, да и трех поклонов было недостаточно. Он также должен был думать о том, как он атакует. Было несколько выстрелов, которые он сделал там, где нанес удар… в конце концов, это была тренировка. Но Ксения была больше из типа Чикере, которая лучше справлялась, когда ситуация была серьезной. Возможно, ему придется немного рискнуть, и Ксения уже одобрила такую возможность.
Почти сразу он нанес удар. Он не пробил охрану Ксении, но на мгновение оглушил ее. Она не могла среагировать, потому что время, которое потребовалось для того, чтобы атака достигла ее, было практически ничем. Его световые стрелы и раньше были быстрыми, но их скорость даже не приблизилась к реальному свету. Теперь, даже если у них все еще была смутно понятная скорость, они были в несколько раз быстрее с большей силой позади них. Еще три попадания, но от пятого удалось увернуться, Ксения начала движение еще до того, как стрела была полностью выпущена.
— Неплохо… — пробормотал Антон про себя. Он мог еще многому у нее научиться в аспекте дуэлей один на один, но он сосредоточился на другом пути.
Темп боя увеличился, и Антон был вынужден блокировать некоторые удары напрямую, а не отражать их стрелами. Ксения фактически заставляла его тратить свою природную энергию, и он начинал чувствовать истощение. Но, конечно, она утомит себя задолго до того, как это действительно будет иметь значение. Однако оба они знали, что их ждет.
У Антона было пять луков, стреляющих, как ему вздумается, бороздивших ее со всех сторон, но она все же могла вести бой на более выгодную для себя позицию, где у нее было укрытие хотя бы с одной стороны. Антон, вероятно, мог бы прострелить близлежащую скалу, если бы это было необходимо, но его атаки были бы достаточно затруднены, чтобы лучше было уйти в обход.
Затем его атаки синхронизировались, стреляя группами по пять штук и объединяясь в нечто вроде одной стрелы, когда она приближалась к Ксении, заставляя ее использовать пределы своей силы. Раз, два, три… и она начала шататься. Движения ее рук и рук могли сделать только так много.
Когда одна из атак Антона была на полпути к ней, она вытащила хрустальную стрелу. Ее рисование было медленнее и методичнее, чем у других, хотя большинство из них едва ли смогли бы понять движения. Когда стрелы сошлись перед ней, хрустальная стрела, которую она выпустила, столкнулась с ними, пробив их. Но вместо того, чтобы атака повернулась к Антону, она унеслась в небо. Ксения последовала за ним.
Антон выдохнул, даже не подозревая, что задержал дыхание. Для Ордена было потерей то, что она двигалась дальше, но молодое поколение могло наверстать упущенное. Кроме того, им, вероятно, понадобятся все, кого они смогут вознести, если они хотят установить какое-то присутствие в высших сферах.
Хотя он в чем-то одержал верх над своим старым учителем, Антон все же обнаружил, что кое-чему научился в битве. Это было оптимально, когда обе стороны были достаточно близки по силе, чтобы тренировать друг друга. И он был более уверен в том, что он может сделать в серьезной ситуации. Он не знал своих реальных пределов, и он знал, что если зайти слишком далеко, это может замедлить его выздоровление, но он был уверен, что справится с любой разумной угрозой, которую может бросить ему мир.
——
Уверенность была хорошей до тех пор, пока она была хорошо поставлена. От совершенствующегося требовалось правильное понимание собственной силы. Из-за этого Антон позаботился о том, чтобы не один отправиться в секту Закалённой Короны. С ним были Вельвет и Девон, а также несколько подающих надежды членов Ордена, с которыми ему нужно было познакомиться поближе. Он знал их имена и сильные стороны, но на самом деле он не знал большинство из них на том уровне, который ему хотелось бы. Затем была Кохар, потому что она была хорошо знакома с условиями всех вовлеченных контрактов и договоров. Наконец, старейшина Паула с Чудесной Кроличьей Горы был не только свидетелем, но и представителем Айценита, поскольку именно здесь произошел инцидент.
Секта Закалённой Короны служила нейтральным местом для разрешения спора с Сектой Парящего Воздуха, хотя «нейтральность» по-прежнему подразумевала проникновение на недружественную территорию. Хотя Антон должен был признать, что это было более нейтрально, чем секта Парящего Воздуха, пришедшая в Брогору. Где угодно на континенте с радостью помог бы Антону отрубить голову кому-нибудь с Священного архипелага.
Небольшой флот секты Закалённой Короны ждал, чтобы сопроводить Антона и остальных, хотя он мог бы чувствовать себя лучше, если бы в этом не было необходимости. Если в радиусе ста километров появятся какие-либо другие корабли, он намеревался потопить их, считая, что это враги. Хотя, когда дело дошло до этого, когда они действительно оказались на архипелаге, их было слишком много… и у большинства не было культиваторов трансформации жизни. У них были свои цели, и они, вероятно, пребывали в блаженном неведении о его присутствии.
Секты Парящего Воздуха не было, когда они прибыли, хотя они должны были быть рядом. Хотя вполне вероятно, что они могли бы послать небесный корабль в течение дня, и время было не таким точным. По крайней мере, у Антона было время поговорить со старшей Наамой.
Они вдвоем сидели в отдельной комнате. В этом был некоторый риск, но не намного больший, чем исход. Секта Закалённой Короны раньше не участвовала в войне, и вероятность того, что они захотят развязать новую войну сейчас, была крайне мала — хотя Антону пришлось признать, что мощь континентов ненадолго падала из-за всех происходящих восхождений. Хотя подрастающее поколение не было чем-то, что можно было бы игнорировать, даже если бы оно не было на пике развития.
Наама внимательно посмотрела на Антона. Он чувствовал, как она осторожно пробует свою энергию, и задавался вопросом, должен ли он остановить ее. Тайна была отличным фактором, удерживающим людей в тени. Однако у него было кое-что, что он хотел увидеть. Он нашел его, лишь с малейшим изменением в глазах Наамы. Сюрприз, пожалуй. И, может быть, немного признания. — Ходили слухи, что вы были ранены. Кажется, ты хорошо поправляешься».
Антон кивнул: «Спасибо за беспокойство. Мне повезло, что я не получил ничего, что могло бы навсегда изнурить меня».
Наама медленно кивнула. «Ходят слухи, что вы пытались подражать чему-то похожему на технику Секты Парящего Воздуха».
Антон поднял бровь. «Вот это сюрприз. Почему они так говорят?»
«Некоторые люди… почувствовали твою энергию высоко в небе, проходящую над нами».
Это уменьшило вероятность того, что кто-то подскажет о его травмах. Он не осознавал, что кто-то его чувствовал, но, по крайней мере, в какой-то момент было бы более удивительно, если бы никто этого не заметил. Несмотря на то, что это было довольно далеко, странное энергетическое явление должно было вызвать некоторый интерес. — А ты? — спросил Антон.
— Я заметила тебя по пути вниз, — призналась Наама. Других сведений было немного. Наама сохраняла некоторую осторожность, но была достаточно мила. Вскоре после того, как Антон почувствовал приближение небесного корабля, Наама подняла голову. — Кажется, они прибыли. Она встала: «Мы сохраним здесь мир. Говорите какие угодно слова, но мы не потерпим обнажённого оружия или поднятой энергии ни с одной из сторон».
Антон кивнул. В настоящее время его энергия была плотно обернута вокруг него, и ее можно было использовать в обороне, а также скрывать некоторые детали его текущего совершенствования — по крайней мере, достаточно, чтобы не делать это очевидным. Некоторые люди должны были, по крайней мере, предположить, что он пытался продвинуться, но он думал, что более вероятно, что они поверят, что он провалил вознесение, а не правду.
Женщина, которая должна была быть главой секты Калуза, с важным видом спустилась с небесного корабля по трапу, пройдя мимо Антона с едва заметным признанием. — Давай покончим с этим быстро. У некоторых из нас есть важная работа».
Антон улыбнулся: «Тогда все просто. Просто сдайте голову, и инцидент будет списан».
Она повернулась, ее глаза были острыми, но то, как Наама стояла наполовину между ними двумя, не давало ей сделать больше. «Мы здесь для серьезных переговоров, а не для мелких угроз».
«Это не угроза. Это наше основное требование, — Антон повернулся к сопровождающим ее людям, — это лучшая сделка, которую мы готовы предложить секте Парящего Воздуха. И я бы сказал, что даже лучше, чем я ожидал, учитывая это, — он неопределенно указал на Калуцу.
По дороге в соответствующие залы, где и должна была состояться остальная часть обсуждения, они обменялись лишь молчаливой враждебностью. Наама заговорила первой, ее сильный голос заполнил комнату без необходимости добавлять природную энергию, чтобы усилить его. «Сегодня мы собрались здесь, чтобы обсудить конфликт между континентами Брогора и Айсенит и Сектой Парящего Воздуха, касающийся возможных нарушений послевоенного договора. Обе стороны осведомлены об основной информации. Секта Парящего Воздуха была обвинена в незаконном проникновении на континент Айсенит и совершении военных действий. Секта Парящего Воздуха в одностороннем порядке отвергает обвинения и выводы».
«Вот так. Теперь мы можем покончить с этим?» Калуца изо всех сил старалась выглядеть скучающей и авторитетной одновременно. «Мы даже не будем требовать репараций за эту клевету, так что мы можем просто покончить с этим».
Старейшина Паула полезла в свою сумку для хранения: «Значит, вы не узнаете ни одну из этих фигурок?» Она вытащила тела, достаточно хорошо сохранившиеся. «Потому что все, от их ауры до их снаряжения, указывает на то, что они были из вашей секты, и мы обнаружили, что они вторглись на нашу землю с мужеством, чтобы напасть на жителей континента».
— Я их видел, — заявил Калуца, — но они не имеют к нам никакого отношения. Эти пятеро официально отказались от членства в Секте Парящего Воздуха.
Кохар откашлялась. Она была самым слабым человеком в комнате, но по-прежнему сохраняла самоуверенный вид. «Объявление было сделано всего через несколько недель после инцидента, чего далеко не достаточно для соблюдения условий договора. Согласно определениям, это представляет собой акт войны». Она перевела взгляд на Нааму: «Если вашего предложения о возмещении ущерба будет недостаточно, мы официально потребуем от Священного Архипелага выполнить пункты семь, тринадцать и двадцать один, что приведет к полному уничтожению вашей секты».
«Это совершенно недопустимо. Они не были частью нашей секты.
«Твоего слова недостаточно, — сказал старейшина Паула, — тем более, что оно пришло поздно. Кроме того, есть еще вопрос о небесном корабле, который их вез.
— Небесного корабля не было, — возразил Калуца. — По крайней мере, не из наших.
«Интересно, — сказал старейшина Паула, — потому что его видели десятки раз на его пути, когда он кружил над континентом на огромной высоте. И я не верю, что у кого-то еще есть небесные корабли, способные летать по такому маршруту. Такой небесный корабль нарушает… — она повернулась к Кохару, который читал отрывки из различных соответствующих разделов.
«Ничто из этого ничего не доказывает, — обернулся Калуца, — давай, заявляй свои претензии, если посмеешь».
«Понятно», — сказала старейшина Паула, собираясь уходить. — Кохар?
Кохар передал главе секты Нааме стопку бумаг: «Для распространения. Наши заявления, а также заявления с континентов Айсенит и Брогора объединили в себе то, что Секте Парящего Воздуха настоящим запрещается приближаться к континентам ближе чем на двести километров, а также куда-либо в море между ними. Любое судно, перевозящее один из них, будет конфисковано, а любому, кто будет торговать с ним напрямую, будет запрещено ступать на континенты в следующем столетии».
Калуца спокойно оглянулся: «Вы можете угрожать, но Священный Архипелаг рассмотрит вашу уловку и поддержит нас». Антона удивило, насколько она уверена в этом заявлении. Секта Парящего Воздуха не могла работать в одиночку. «Мы все равно не заинтересованы в торговле с вами».
«Шелки, которые вы носите, не могут не отличаться», — сказала Паула в качестве последнего слова, но Калуца не остановилась, пока не добралась до своего воздушного корабля и не улетела.
«Вопрос, — обратился Антон к Нааме, — вы были бы обязаны помешать мне… пускать случайные стрелы над морем?»
Она слегка усмехнулась: «Нам нужно вывести вас за пределы Священного архипелага. Что вы будете делать после этого, нас не касается, но мы не несем ответственности за вашу жизнь, если вы войдете не в те территориальные воды».
На самом деле Антон не стал бы сбивать уходящий дипломатический корабль, даже если бы они этого заслуживали… но он серьезно задумался над тем, сможет ли. На данный момент он должен был связаться с континентом. Это было простое сообщение, просто объявившее, что сделка… прошла, как и ожидалось. Эта информация будет передана в порты, и торговля с кем-либо с Архипелага Возвышенного будет немедленно остановлена. Антон не был уверен, как долго это продлится, но его благосклонности хватило бы, по крайней мере, на несколько месяцев.
Что касается после этого, он не был уверен. В какой-то момент потребуется демонстрация силы, и он не был уверен, должна ли она быть его собственной. Священный Архипелаг по-прежнему считал, что они лучше, и хотя отчасти это было правдой… все должно было измениться. И некоторые секты, вероятно, захотят отказаться от торговли с Сектой Парящего Воздуха, чтобы продолжить свою новообретенную торговлю различными предметами роскоши и ресурсами, которые были на континентах. Первый, кто официально проголосует против секты Парящего Воздуха, будет первым, кто вернется к этой торговле. Возможно, что-то может привести к войне, но если Священный Архипелаг все равно будет вести себя так, как будто они находятся в состоянии войны, так и должно быть.
