Постоянный бриз поддерживал хорошую скорость корабля, но поскольку они дрейфовали на север, Эрмиас не мог не смотреть на далекие берега, которые, как он знал, где-то там были. Они могли быть далеко за пределами досягаемости его зрения или энергетического восприятия, но все равно чувствовались как-то слишком близко. Он посмотрел на звезды, пытаясь определить их положение. — Ты уверен, что мы не слишком близко? — спросил Эрмиас у капитана.
«Да, я уверен. И это посреди ночи в середине нигде. Никто не заметит. Но я не собираюсь идти сквозь рифы в темноте».
«Верно.» Эрмиас кивнул. «Конечно.» Небесным кораблям не нужно было беспокоиться о таких вещах, но он достаточно побывал на мирских кораблях, чтобы знать, что даже на том, что казалось пустым океаном, было много препятствий.
Еще около часа все было тихо, затем наступил рассвет. С севера сразу. Ни то, ни другое не было нормальным, но разве нельзя было объяснить, как загораются облака и море, не так ли?
Раздался треск, когда что-то ударилось о защитный барьер корабля, а затем мачта опрокинулась. Эрмиас не знал, что происходит, но отскочил от корабля на юг, пытаясь улететь. Что-то ударило его в грудь, отбросив назад, и он растянулся на палубе. Звук разматывающейся цепи привлек его внимание, когда он увидел, как якорь каким-то образом падает сам собой. Как только это будет за гранью, гравитация возьмет верх, но эти штуки не просто соскальзывают с края.
Сбивающие с толку крики, ругательства и безумные приказы капитана заглушали приятный плеск волн и легкий ветерок. Эрмиас видел, как матросы предпринимали разные попытки, но те, кто стоял у якоря, были отброшены внезапными вспышками света. В конце концов капитан приказал им перерубить цепь, но это привело к дальнейшим вспышкам, обезоружившим людей, и не только мягко. Кровь капала со многих людей… хотя Эрмиас еще не видел никого мертвым. Что касается его самого, то у него была дыра в груди, но она была всего на костяшку, чего было недостаточно, чтобы представлять реальную опасность.
Он подумал о том, чтобы снова попытаться сбежать, но это не сработало ни для кого другого, кто пытался покинуть корабль. Всех их сдерживала какая бы то ни было атакующая сила. Все могли чувствовать силу, но не то, откуда она исходила, кроме неопределенного направления.
«Ты!» капитан посмотрел на Эрмиаса: «Это все твоя вина! Они преследуют тебя!
Эрмиас напрягся, готовый защищаться от капитана. Один на один они были бы достойным матчем, и если бы Эрмиасу нужно было нормально защищаться, это не было бы проблемой. Он мог просто вылететь за пределы оптимального радиуса действия врага, и все. Но остальная часть экипажа будет с капитаном, и он не мог выйти за пределы досягаемости, чтобы его не атаковала какая-то таинственная сила.
Клинок капитана был уже на полпути к нему, когда что-то выстрелило между ними, заставив человека отступить или рискнуть рукой. Эрмиас ненадолго задумался о какой-то контратаке, но у него было ощущение, что этот человек не на его стороне. Его не особо приветствовали в этом районе.
В конце концов вся деятельность прекратилась, и люди сидели и ждали. Проверка пределов, казалось, привела к более серьезным травмам, но в конце концов они почувствовали, что что-то приближается. Через пару часов корабль стал виден, хотя к этому моменту Эрмиас был совершенно уверен, что он мертв. У него было достаточно времени, чтобы почувствовать приближающегося человека, и они не скрывали того факта, что были из Ордена Ста Звезд. Нет, более того… это был он. В каком-то смысле тот, кто с самого начала втянул Эрмиаса в эту передрягу. В Ордене просто не могло быть много других лучников такого калибра.
— Ты знаешь, где ты? — прогремел голос с приближающегося корабля.
— Примерно в двухстах южнее Дроки, — нервно сказал капитан.
«Сто девяносто». Тот, кто говорил, прыгнул впереди своего корабля, вода разбрызгивалась под ним, пока он двигался, прежде чем ступить на корабль.
— Я не знал… — начал было протестовать капитан, но единственный взгляд мужчины заставил его замолчать. Было тяжело смотреть прямо на этого человека, сияющего в ночи, и неудобно думать о том, насколько он силен.
«Не знал что? Где был твой корабль? Кто были ваши пассажиры? Взгляд скользнул в сторону трюма: «Какой у вас груз? Мы разберемся с этим через секунду. Внезапно Эрмиас посмотрел на солнце — на двоих, и оба глаза мужчины были близко прижаты к его лицу. Великий старец Антон. Это должно было быть. «Почему ты здесь?»
«II бежал из секты Парящего Воздуха».
— Зачем сюда? Голос Антона звучал напористо, почти вынуждая его ответить, хотя Эрмиас полагал, что в любом случае усугубить его положение уже невозможно.
— У остальной части Священного Архипелага есть договоры об экстрадиции с сектой Парящего Воздуха, — сглотнул Эрмиас. «Я планировал отправиться к Штормовым рифам. Они… за пределами заявленной территории континента, верно? Он переводил взгляд с Антона на капитана и обратно.
Улыбка скользнула по лицу старика. «И зачем тебе бежать из Секты Парящего Воздуха, а?»
Эти глаза зарылись глубоко в его душу. Ложь не спасла бы Эрмиаса, даже если бы он сейчас мог. — Из-за тебя, — только и смог прохрипеть он.
— А потом вы сбились с курса и попали в наши воды. Антон выпрямился, отвернувшись от Эрмиаса к капитану. До этого момента Эрмиас даже не осознавал, что упал на спину. — Капитан… не могли бы вы объяснить, почему вы здесь?
— Это был всего лишь небольшой крюк… мы не хотели приближаться к рифам прямо ночью, и, полагаю, нас дрейфовало… — Капитан сглотнул. …”
— Вторая часть честнее, по крайней мере, — покачал головой Антон. Он подошел к люку, ведущему под палубу, и открыл его. Схватив несколько ящиков своей энергией, он рванул их на палубу. Затем он подбросил их в воздух, прежде чем метнуть в них огонь и сжечь дотла. «Послушайте, капитан. Я не заинтересован в том, чтобы взимать налоги с того, что вы там контрабандой провозите, но я не могу терпеть смертоносный сорняк ни в коем случае. В следующий раз, когда ты подберешь кого-нибудь вроде этого, — он указал на Эрмиаса. «Просто отправьте сообщение… или будьте очень осторожны, куда бы вы ни отправились. На этот раз это стоило вам только мачты, так что будьте благодарны.
Эрмиаса внезапно дернули за воротник, когда Антон запрыгнул обратно на свой корабль, который преодолел оставшееся расстояние. — Что ты собираешься делать со мной? — спросил Эрмиас.
— Пока не знаю, — сказал Антон. — Я уверен, что мы сможем что-нибудь придумать.
——
Поскольку большая часть Священного архипелага либо работала над соблюдением условий договора, либо, по крайней мере, притворялась, что это так, на данный момент континенты были довольны тем, что не обостряли ситуацию. Лично Антон считал их довольно медленными, хотя культиваторы не торопились во многих ситуациях. Им было потенциально трудно полностью выполнить условия договора. Возможно, невозможно в сочетании с правилами из Квадранта Возвышенного выше. Однако это было то, что они должны были решить сами. Если они не могли следовать условиям, это должно было появиться при первоначальном подписании. Они найдут способ применить другие санкции, если не будут соответствовать этим стандартам.
В то время как Антон хотел бы просто уничтожить секту Парящего Воздуха, он должен был признать, что это было скорее желанием личной мести, чем какой-то всеобъемлющей справедливости. Они убили пятерых своих культиваторов Преобразования Жизни — не лучших из них, но все же настоящая потеря — и получение какого-то другого наказания, позволяющего избежать войны, в конечном итоге было бы лучше для мира. Но он не мог не потянуться назад, чтобы схватить свой лук всякий раз, когда думал о них.
Потом был вопрос об Эрмиасе. Молодой человек — по крайней мере, молодой для своего развития — был загадкой. Но было легко сделать исключение. Он предпочел бы принять заявление от человека, что он не был частью Секты Парящего Воздуха, когда он не доставлял проблем, по сравнению с официальными делами, когда они заявляли, что люди не работают на них после того, как они провалили очевидную миссию. Глава секты Калуца думала, что Священный Архипелаг защитит ее секту… и она была, по крайней мере, частично права. Запрет на торговлю мог бы даже больше повредить континентальным делам, но им ничего не нужно было от Архипелага Возвышенного. Они были достаточно умны, чтобы по большей части не выходить за рамки, хотя Антон был на волоске от того, чтобы сбить небесный корабль, огибающий край континентальной территории.
До сих пор никто, кроме Эрмиаса из Секты Парящего Воздуха, на самом деле не пересек черту. В конце концов, никто не хотел брать эти последствия на свою голову — верность секте не была полностью безграничной. Как показал Эрмиас.
Антон не стал давить перед капитаном, но когда они остались одни, он попросил еще. «Что такого во мне, что заставило бы вас бежать из секты Парящего Воздуха?» Ему нужно было знать то, что знали они.
Эрмиас просто указал на Антона в целом: «Я думаю, это довольно очевидно. Вы были одним из тех, кто прославился во время войны, и сейчас достигли пика своего могущества. Похоже, ты тоже не собираешься подниматься.
«В том, что все?» — спросил Антон.
— Ну… — Эрмиас почесал подбородок. «Я дежурил на одном из совещаний высшего эшелона. Они были обеспокоены тем, что, возможно, вы достигли более высокой стадии совершенствования. Они хотели убедиться, что вы не продолжаете расти».
— Понятно, — кивнул Антон. «И что ты думаешь?»
— Я видел войну, — покачал головой Эрмиас. «Секта Парящего Воздуха, похоже, не думала, что континентальные силы способны противостоять Архипелагу Возвышенного, но вы доказали, что они ошибались».
— Значит, ты подумал, что это хорошая идея — проскользнуть мимо установленных нами ограничений, чтобы спрятаться… — Антон прищурил глаза.
— Я верил, что ты будешь следовать установленным тобой условиям. Если бы я мог просто не вмешиваться в войну, у меня был бы шанс. Я не ожидал, что капитан будет таким беспечным.
«Вам повезло, что это был я, а не кто-то другой», — сказал Антон.
— Думаю, да. Хотя я сомневаюсь, что многие другие смогли бы заметить нас на таком расстоянии.
«Насчет войны… ты думаешь, это то, что задумал Священный Архипелаг?»
«Секта Парящего Воздуха думала, что так и будет. По крайней мере, через несколько лет».
— Понятно, — кивнул Антон. — Не знаю, сможешь ли ты остаться в стороне от этой войны, — прокомментировал Антон.
«Я не буду сражаться за Секту Парящего Воздуха. Они не имеют надо мной власти».
— Это не совсем так, — сказал Антон. — Но если не считать дальнейших неприятностей… что, если я скажу тебе сражаться на нашей стороне?
Эрмиас задумался на несколько мгновений. «Я не трус. Я просто отказываюсь сражаться за тех, кто делает безрассудные суждения о силе своего противника».
— Что ты тогда думаешь о нас? — спросил Антон.
«Если бы вы были действительно безрассудны, вы бы продолжили прошлую войну… или быстро начали следующую. Даже если бы я не видел твоей силы, я бы предпочел здесь взвешенный подход.
Антон улыбнулся: «Ты сказал, что они думали, что я достиг более высокой стадии совершенствования. Что вы думаете?»
— Я не, э… — нахмурился Эрмиас. Он не хотел пытаться почувствовать культивирование кого-то, кто мог бы легко убить его из-за того, что он мог видеть. «Я не знаю. Вам кажется, что вы должны быть, но вы не вознеслись. Они не… казалось, никто не знал, что вы могли сделать. Они просто боялись такой возможности».
Антон кивнул: «Возможно, так и должно быть».
