С кропотливой медлительностью на поверхности скалы вырезались тонкие линии. Руны формировались одна за другой, превращаясь в сказочный гобелен, покрывающий поверхность. Он сверкал совершенством, энергия в этом районе подчинялась его прихотям. Затем Катарина разбила его, превратив в порошок.
— Твои попытки не увенчались успехом? — спросил Тимоти, подойдя неподалеку.
«Эта техника — мусор, и я ее ненавижу», — сказала Катарина.
«Трудно учиться?»
— Я почти уверена, что меня обманули, — нахмурилась Катарина. «Ничего из этого не работает».
«Так?» Тимоти пожал плечами: «Наверное, нужно больше практики. Сколько времени потребовалось Вечносердому, чтобы выучить его?
— …Я не знаю, — призналась Катарина.
«Вероятно, вы должны были вообще этого не понимать, — сказал Тимоти, — но тогда вы, по крайней мере, поняли идею. Everheart ответил на ваши вопросы, верно?
«Да, но… я думал, что понял, но это не так».
— То же самое, — сказал Тимоти. Он заключил ее в объятия. «Иногда это просто занимает больше времени. Чего ты торопишься?»
— Дедушке нужна наша помощь, — вздохнула Катарина, — и континенты.
Тимоти медленно кивнул: «Скажем, мы не учитываем ту часть, где Антон только что выиграл войну, и им нужна наша помощь. Что мы можем сделать? И когда мы должны быть готовы?
— Не знаю и… что-то вроде века…
— Или два, — Тимоти погладил ее по голове. «Мы совершенствовались только для одного, и мы уже здесь. Не позволяйте своему искаженному взгляду на время овладеть вами. У нас есть время. Нам нужно время. Это более ценно для нас, чем люди вдвое старше нас. Или больше.»
«… Хотела бы я услышать его голос», — сказала Катарина.
«Это звучит как почти невыполнимый проект», — сказал Тимоти. «Передача голоса между мирами? Разумеется, он должен вести запись. Ограничения по времени делают это требованием. Я с нетерпением жду этого».
Технически Катарина все еще была прижата к нему, но на самом деле ее там уже не было. Вместо этого Тимоти знал, что она ушла в свой собственный мир… думая о формациях и о том, как они могут выполнить то, что она хотела. Хотя это почти не отличалось от того, что она только что делала, другое задание могло обеспечить столь необходимое отвлечение. И, может быть, он сможет убедить ее работать в подходящей лаборатории, а не в поле. В конце концов, они все еще были на Гаоливе.
Некоторое время спустя – Тимоти не удосужился отследить, минуты это или часы, – Катарина выпрямилась, высвобождаясь из его хватки. «Было бы проще, если бы меня было больше».
— Да, — кивнул Тимоти, ухмыляясь, — наверное, да. Но такой, как ты, только один».
— Хотя может быть и больше, — сказала Катарина с серьезным лицом.
«Нет.» Тимоти произнес это слово не как отрицание возможности, а скорее как приказ или, по крайней мере, указание. — Это плохая идея.
«А вдруг-«
— Проекции, способные к необходимому уровню мысли, небезопасны, — напомнил ей Тимоти. — Или этично.
— Наверное, — сказала Катарина. «Может быть, если бы они каким-то образом были продолжением меня?»
— Это действительно первое, над чем вам стоит поработать? — спросил Тимоти.
«Что еще там…?» Катарина склонила голову. «О, у нас еще есть куча мечей, которые нужно переоборудовать».
— Мне не нужен еще один, — заметил Тимоти. «Итак, один для вас. Мы могли бы продать остальные, но некоторые, возможно, предпочли бы, чтобы они сохранили маркировку Гармоничной Цитадели.
— А Чикере?
«Она определенно хотела бы, чтобы они были очевидны. Чтобы люди напали на нее».
— Я просто имел в виду, что мы должны попытаться связаться с ней. И, наверное, продать или подарить ей мечи.
— Но это не в том направлении. Альва сказала, что это недалеко от территории Гармоничной Цитадели.
«Это немного неудобно. Для нее и Вари. Катарина посмотрела вдаль: «Кстати говоря, они здорово ее испортили, да?»
— По крайней мере, она кажется счастливой, — сказал Тимоти. — Хотя я не уверен, что так лучше.
——
— Что значит, мы не вернемся? — возмутился Вари.
«Я уже говорил тебе. Я не хочу, чтобы меня вводили в секту».
«Это не секта!» — сказал Вари. «Ну, я имею в виду, что это своего рода религиозная организация, но она другая».
«Чем это отличается?» — спросил Альва. «Они заманивают вас, а затем загоняют в ловушку, из которой вы не можете выйти».
«Это не правда.»
«Не так ли?» Альва подняла бровь.
«Мы ушли.»
— Мы сбежали, — поправила Альва. «И они, вероятно, собираются послать людей, чтобы убить нас».
«Не глупи. Они посылают инквизиторов только за еретиками. И я не… Лицо Вари побледнело. — Ты превратил меня в еретика?
— Расслабься, — сказал Альва. — Они могут просто предположить, что мы мертвы. В конце концов, мы приземлились на Гробнице Вечносерда.
«Трудно поверить, что кто-то вроде этого умер, — сказал Вари.
— Ага, — кивнул Альва.
— Он казался очень сильным.
— Да, — согласился Альва. «Подождите, было? Думаешь, он мертв?
— Разве не для этого нужны могилы?
— …Я не думаю, что ты что-нибудь знаешь о Вечносердом.
— Да, — согласился Вари. «Кроме того, что я узнал во время посещения. А может быть, я что-то слышал о нем до этого? Хотя ничего из этого не было очень приятным».
— Ага, — продолжала кивать Альва. «Все согласны с этим. Послушайте, я хочу, чтобы вы знали, что это не первая его гробница. С большого расстояния.
«Действительно?» Вари нахмурилась: — Но ты только что вознеслась. Я не слышал ни о каких других, как ты мог?»
Альва уже держала их разговор в секрете своей энергией, но она была вдвойне уверена. — Это потому, что он родом из нашего мира, — сказала Альва.
— Эверхарт из нижнего мира? Глаза Вари расширились. «Это невозможно!»
«Почему?» — спросил Альва. «Потому что такие места, как Гармоничная Цитадель, поглощают все ресурсы, поэтому никому другому трудно их выращивать?»
«Они нужны им для награждения самых талантливых потенциальных клиентов», — сказал Вари. Было явно что-то еще, но Альва перебила.
«Дай угадаю… все они друзья или родственники святых?»
«Конечно нет. Избранные ученики выбираются из всей Гармоничной Цитадели. Большинству людей даже не удается встретиться со святым».
«Не нужно встречаться с ними, чтобы подкупить их», — сказала Альва. — В любом случае, вернемся к другому. Everheart поместил десятки таких вещей в наш мир. Меньше, конечно. Наверное, менее смертоносно. Но это определенно он. И у него нет проблем с ресурсами и поддержкой, потому что он ворует у… всех, я почти уверен. Люди ненавидят этого парня».
«Даже вы?» — спросил Вари. — Несмотря на то, что он влиятельная фигура из твоего мира?
«Кого волнует, был ли он сильным? Он все еще мудак. И это все, за что люди будут помнить его». Альва глубоко нахмурился. — Скажи, ты знаешь о преданности, да?
— В какой-то степени, — сказал Вари. «Я не знал, что люди могут это видеть…»
«Есть ли нечто противоположное этому?»
— Я так не думаю, — наклонила голову Вари. — Разве это не означает, что люди, не преданные другим, будут высасывать из них энергию? Это… как бы ни были велики святые, гораздо больше людей не находятся под их прибежищем».
«Мне просто интересно, есть ли что-то вроде… ненависти», — пожала плечами Альва. «Потому что это похоже на то, от чего Эверхарт получит большую выгоду».
— Я понимаю, что некоторым он не нравится, — сказал Вари. — Но так ли он плох?
«Я почти уверен, что он один из главных врагов всех, кто когда-либо общался с ним. Включая вашу Гармоничную Цитадель. Он определенно украл статую их предыдущего святого с копьем, а потом вы, ребята, прикрыли ее, чтобы скрыть позор».
— Это не… хм, я не думаю, что смогу убедить вас в этом. Но ты уверен, что люди ненавидят Эверхарт?
— Почему бы тебе просто не спросить? Альва махнула рукой в сторону города Шумонд, где они остановились. «Здесь проходит много людей. Вы получите множество мнений».
— Может быть, и я, — кивнул Вари.
——
Через день Вари вернулся, чтобы поговорить с Альвой. «Ты уверен, что Эверхарт — это всего лишь один человек? Кажется, он был очень… занят.
— Нет, — сказал Альва.
«Но он был! Требуется много усилий, чтобы разозлить как Скопление Треугольника, так и Квадрант Возвышенного. Они довольно далеко друг от друга! Потребуются годы только для того, чтобы взаимодействовать с обоими».
«Я имел в виду нет в первую очередь. Он может быть несколькими людьми, — пожала плечами Альва, — хотя в таком случае очень последовательным. Я думаю, что он просто отличник».
— …Я спрашивала о святом копье, — сказала Вари, опустив голову. «Люди говорили… что она умерла. И был заменен нынешним».
— Вот как работают линии преемственности, — заметила Альва.
— Но я никогда об этом не слышал! — возмутился Вари. «Может быть, люди здесь ошибаются? Они ничего не знают из первых рук».
— Ты тоже, — сказал Альва. «… Хотите взглянуть на некоторые методы выращивания?»
«Почему?» — спросил Вари. «Техника Святой Гармонии находится на вершине всех техник».
— Допустим, да, — кивнула Альва. «По-прежнему полезно изучать других, наблюдать их сильные и слабые стороны. Поверь мне, я знаю это. В конце концов, я достиг Вознесения-Интеграции.
«Было бы глупо с моей стороны отвергнуть совет старшего по совершенствованию. Несмотря на то, что ты выглядишь так молодо, твое развитие превосходит мое».
«Ну да, — пожала плечами Альва, — мне около ста двадцати».
Вари слегка поперхнулся. «Ббб-но н-это… моложе меня! А до интеграции мне еще далеко…»
Альва пожала плечами: «Тогда ты не захочешь слышать обо всех моих друзьях. И мой волк.
——
— Нам нужно вернуться, — сказала Катарина всем, кроме Вари, собравшимся вместе. — Может быть, не сразу, но… — она вытащила пластину формации, найденную в странных руинах. «Это как-то связано. Под гробницей Вечносерда таятся тайны. Я просмотрела то, что нашла в Большом зале. Без сомнения, в других интересных местах есть что-то подобное. Лабиринт… Признаюсь, я был слишком сосредоточен, чтобы проверить, но там должно быть что-то еще. Хотя сделать это слишком очевидным может быть проблемой. Мы должны подождать… хотя бы год или два, — пожала плечами Катарина.
«Я хотел бы закрепиться здесь, — сказал Хойт, — но нам не хватает численности и в какой-то степени ресурсов. Интеграция неплоха, но против секты размером с планету с сотнями культиваторов Преобразования Жизни это вряд ли имеет значение.
— Если только они не придут к нам, — сказала Катарина. «Хотя я признаю, что для создания достойного оборонительного построения потребуются значительные затраты. Что, вероятно, немного амбициозно для наших первых лет здесь. Почему бы нам… не заняться чем-нибудь другим? Например, искать Фазза.
— Спасибо, но… — Альва покачала головой. «Это как-то расплывчато. У нас даже нет зацепок».
«Мы можем просто брать миссии, чтобы получить влияние на различные секты», — сказал Хойт. «Привозит нас в разные места, возможно, за счет чужого бюджета. Затем Катарина делает свое дело, а в худшем случае мы знакомимся с местностью и закрепляемся.
Альва медленно кивнул. «Это просто… сумасшествие — перейти от вершины к одному из многих».
«Я думаю, что наше восхождение к власти сделало нас весьма удачливыми. Мы не задерживались долго, вырабатывая ужасные привычки. Было бы хорошо связаться с другими союзниками. Ксения поднялась. Хотя тратить все свое время на встречи с союзниками может быть неэффективно, узнавать достаточно о высших сферах, чтобы люди могли приходить к нам с минимальным риском… — Хойт пожал плечами. «Мы решили продолжить и оказались здесь. Я полностью верю, что мы можем сделать все, что захотим. Со временем и с помощью.
——
Прошло несколько лет, ускользающих из рук Антона, как ветер. Хотя, если бы он действительно хотел, он мог бы остановить ветер сейчас, по крайней мере, до некоторой степени. Время было чем-то, что он не мог контролировать, хотя, по правде говоря, он не хотел, чтобы оно стояло на месте. Мир имел значение только тогда, когда что-то происходило, и оставаться статичным было просто… бессмысленно. Людям суждено было родиться, вырасти и даже умереть, когда придет их время.
Что касается смерти, Антон был рад, что не было слишком много статистов. Мир с Священным Архипелагом продлился должным образом, а не рухнул через год или два, как он опасался. В то время как избыток людей, восходящих из Ордена Ста Звезд, несколько уменьшился, на Серетос по-прежнему регулярно поднимались люди. Катарина вкладывала средства в поддержание контакта с людьми, хотя некоторые из методов были более примитивными, чем те, что использовались внутри Ордена.
С некоторыми из своих бывших друзей они по-прежнему не общались. Например, с Чикере и Вандейлом было трудно связаться. Новости о них пришли из третьих рук, но тот факт, что они существовали, как минимум указывал на то, что они живы. И что другие люди не были, но Гармоничная Цитадель не была особенно любима теми, кого знал Антон. И Антон был почти уверен, что часть преданности, которую он получал, исходила от какой-то странной девушки, которую он никогда не встречал, которой было очень трудно научиться более целостному взгляду на мир.
Антон держал улыбку на лице. Каждое сообщение было еще одним письмом от семьи, рассказывающей ему о своей жизни. Именно таким и должен был быть мир: люди борются сами за себя, но никогда не забывают, откуда они пришли. Антон просто надеялся, что сможет дать такую возможность как можно большему количеству людей.
