Земля ускользнула, когда Антон взмыл еще выше в небо. У него не было формальной техники пилотирования, хотя у него была возможность ознакомиться с методами Секты Парящего Воздуха. Они полагались на особый тип энергии, производимой их техникой культивирования, чтобы летать, и у Антона не было причин пытаться изменить свою основную технику культивирования на таком этапе. Он все еще мог летать, просто это было крайне неэффективно. Это было бы проблемой, если бы он не восстанавливал энергию в таком быстром темпе, но после достижения ассимиляции он получил большие возможности в этом отношении.
Антон не хотел бы вступать в бой во время полета, учитывая, что он мог прямо бросаться только в одном направлении, но для транспортных целей это было нормально. Хотя, если у него было время, он предпочитал ходить пешком, а бег был гораздо более контролируемым.
Однако ни ходьба, ни бег не позволяли ему лететь прямо в небо, так что в нынешних обстоятельствах от них не было особой пользы. Антон был в настроении проверить границы мира довольно прямым методом. Согласно пониманию Ордена, гравитация была ограничена ближайшим расположением великих небесных тел. По крайней мере, в практическом плане. Так что, если бы он мог быть дальше от Церетоса, он бы оказался невесомым. Так он лез и лез. Как только он больше не мог дышать, он почти не заметил никакой разницы, за исключением того, что его потенциальная скорость и ускорение увеличились из-за отсутствия атмосферы. Ему нужно было согреться и освежить воздух в легких, используя собственную энергию, но с его нынешним уровнем силы и то, и другое было достижимо.
Это был сюрреалистический опыт — достичь точки, когда он больше не мог обнаруживать планету под собой своими энергетическими чувствами. По крайней мере, не в деталях. Для чего-то настолько по-настоящему массивного он, конечно, мог бы вытянуть тончайшее щупальце энергии и обнаружить что-то за пределами отметки в сто пятьдесят километров, но возможность ясно видеть это своими глазами в то же время было ошеломляющим опытом. Он предполагал, что в техническом смысле то же самое происходит с солнцем и луной и в меньшей степени с дальними звездами… но они не охватывают всего его видения. Он мог видеть большую часть Брогоры под собой, и его зрение продолжало расширяться. Где-то в глубине его сознания под чувством удивления зародилась идея исправить некоторые карты с их неточными формами.
Он и раньше поднимался на такую высоту, но не смотрел вниз, а сосредоточился на своей задаче. Возможно, он должен был это сделать, но сейчас он был благодарен за такую возможность. По мере того, как атмосфера позади него испарялась, а его скорость увеличивалась, его поле зрения на планету под ним продолжало расширяться, пока он не смог увидеть ее полное лицо. Он мог видеть край Айценита, но острова архипелага Возвышенного были на дальней стороне. Были и другие интересные особенности. Массивные белые полосы земли на полюсах, которые ранее предсказывались льдинами в морях, но обычно избегались из-за их бесполезности. Возможно, они действительно не имели никакой ценности, кроме наблюдения.
По мере того, как он удалялся от самого Церетоса, ему казалось, что он не ближе ни к луне, ни к солнцу. А по большому счету его и не было. Несколько сотен километров — ничто по сравнению с сотнями тысяч, хотя, если он продолжит ускоряться, он может довольно быстро добраться до первого. Солнце было намного больше на своем расстоянии.
Была проблема с продолжением разгона, конечно. Падение с любого расстояния не повредит Антону. Даже если он не использовал свою защитную энергию, чтобы защитить себя, тело, закаленное до завершения Строения Духа, было достаточно сильным, чтобы пережить любое падение, которое не приземлилось худшим из возможных способов — ударом головой о камень или скручиванием тела. Но это «любое расстояние» применялось только в атмосфере планеты, где сопротивление воздуха ограничивало максимальную скорость падения. Теперь Антон двигался во много раз быстрее, чем когда-либо прежде, даже если он этого не чувствовал. На такой скорости он мог столкнуться с луной и образовать огромный кратер. Потратив значительное время на то, чтобы разогнаться до такой скорости, остановить себя потребовало бы монументального выражения энергии сразу.
Антон не планировал дальнюю поездку, поэтому он должен скоро вернуться. В какой-то момент у него было намерение посетить Луну, чтобы посмотреть, что с ней происходит после обрушения там гробницы. Возможно, когда-нибудь, когда у него будет несколько свободных недель. Он мог бы найти время, но в этом не было особой необходимости.
Даже на своем нынешнем расстоянии в несколько сотен километров Антон обнаружил, что после прекращения его усилий отодвинуться дальше от Церетоса он замедлился… хотя ему потребовалось бы довольно много времени, чтобы остановиться, если ему действительно удастся сохранить свою скорость. держись за него. Но он собирался вернуться, поэтому активно менял направление. Вокруг Серетоса, а не прямо назад. Он хотел увидеть всю планету со всех сторон хотя бы раз. Это может занять еще несколько дней, но у него есть оборудование, чтобы отправить сообщение Ордену и напомнить им, что он в порядке.
Это был сложный процесс: держать себя на достаточной высоте и достаточно быстро разгоняться вокруг планеты. Он нашел своего рода равновесие, когда оставался на том же расстоянии, вращаясь в выбранном им направлении. Он увидел сверху архипелаг Возвышенный, а также другие острова, заполнявшие южное полушарие в том же районе. Много неизведанных, забытых временем мест — по крайней мере, в том, что касается континентов. Маловероятно, что культиваторы никогда не искали эти места, но вторжения из скопления Триголда намеренно уничтожили их знания в будущих поколениях.
Когда он, наконец, вернулся на землю, он вошел под острым углом. Когда он вошел в атмосферу, он быстро сформировал огненный шар — что-то, о чем он смутно помнил, но теперь осознавал это гораздо лучше. Ему придется работать над будущими повторными входами, чтобы приблизиться к своей цели и с меньшим… нарушением окружающего мира. Ему удалось замедлить себя, прежде чем он столкнулся где-то в западной части Амбати, но было бы лучше, если бы один из его репутаций случайно не появился в другой стране. Тем более не в манере, напоминающей захватчиков.
——
Группа проследила за серией слухов о склонах Илмаунта, и теперь, когда он был в пределах их видимости, они могли определить, почему у него такое название. Оно действительно выглядело больным, желто-оранжевые гнойнички лавы выдавливались из скалы, куда вздумается. Слухи об огненном волке смутно совпадали со сроками прибытия Пушистика, поэтому они решили взглянуть.
Когда они подошли ближе, Вари очень вежливо пожаловалась. «Великие лорды и леди, — сказала она изнутри своей барьерной техники, — я полагаю, что могу быть скорее помехой, чем помощью, если мы продолжим дальше. Если я предложу свою помощь, я боюсь, что не смогу поддерживать ее до тех пор, пока мое тело не выдержит».
Альва посмотрела на нее и покачала головой: «В таком случае тебе лучше вернуться в город». Она действительно не хотела, чтобы Вари пыталась защитить ее, если это означало, что она может сгореть. На этой ноте было невероятно, насколько экстремальными могут быть вещи в высших сферах. При температуре вокруг них вся гора должна быть лужей, а не только… половиной. Так что это не было совсем другим, но постоянно пополняющийся конус затвердевающей и тающей лавы был более активным, чем большинство вулканов Церетоса. В том числе и над бывшей Сектой Цепной Гармонии, хотя этот не извергал в небо куски камня на регулярной основе. Казалось, что это больше похоже на постоянное просачивание.
— Я не хочу так легко отказываться от своих обязанностей, — сказала Вари.
Таким образом, Вари начала пробираться обратно к ближайшему поселению, в то время как другая продвигалась вперед. Их более высокое развитие дало им немного больше свободы действий, но ключевым фактором была близость к огню в Сотне Звезд. Даже если Хойт был единственным из них, кто практиковал элемент напрямую, у всех у них были какие-то методы более эффективного сопротивления гнетущему жару. Они не испытывали такого постоянного пополнения своей энергии, как упоминал Антон, не в такой же степени, но они могли черпать мощную высшую энергию вокруг себя, чтобы поддерживать себя.
Жизни на Илмаунте было немного, и они этого не ожидали. Как только они углубились в горы, они смогли ощутить немногочисленные источники контролируемых энергетических зверей и несколько натужных огненных культиваторов, мимо которых они прошли. Тот, кто должен был быть вышеупомянутым огненным волком, явно не был Пушистиком — вся аура была другой, и существо больше походило на огонь, чем на волка. Однако у них все еще была причина находиться в этом районе, поскольку существо, казалось, доставляло неприятности местному населению — его проход сжигал некоторые из близлежащих сельскохозяйственных угодий, а также похищал домашний скот по своей прихоти. В большинстве мест не было просто культиваторов их уровня, удобных для найма, и платить им то, что на самом деле стоило их время, было за пределами группы фермеров.
Некоторый вклад внесет город, и никто не чувствовал необходимости взимать максимально возможную цену за свои услуги при каждой возможности. Если бы те, кто делает запрос, имели богатство или просили вернуть материалы или тело для использования, это был бы другой вопрос. Этим людям просто нужно было перестать создавать проблемы.
— Это прямо за лавовым озером, — указала Альва. «Я уверен, что вы сможете различить его, как только он начнет двигаться. Я могу начать, когда ты будешь готов.
Хойт кивнул: «Думаю, здесь я буду придерживаться оборонительной позиции, отражая огонь и все такое прочее. Если только он не опирается исключительно на зубы и когти, в чем я сомневаюсь. Хотя мой топор достаточно острый даже без элементарной аугментации, если представится возможность.
— Я готов перехватить в любое время, — кивнул Тимоти.
Все повернулись к Катарине, которая вырезала руны на земле: «Клянусь, на этот раз это сработает».
— Ничего страшного, если нет, — сказала Альва. — Просто дайте нам знать, когда будете готовы.
«Это не в порядке!» — возразила Катарина. «Если мой основной вклад в битву не работает даже на базовом уровне, я просто боец ниже среднего с большими запасами энергии».
Тимоти положил руку ей на плечо: «Все будет хорошо. Никто не должен ожидать, что чрезвычайно сложный маневр, основанный на точных факторах местности, сработает каждый раз без практики. И, как и вы, я верю, что на этот раз у вас все получится.
Катарина держалась за эту руку, продолжая рубить землю своим мечом, возвращаясь по неизвестным причинам. Она даже вырезала часть текущей лавы, которая казалась чрезвычайно скоротечной, но она была единственной, кто понимал сложность этого конкретного предприятия. — Тридцать секунд, — сказала Катарина. «Тогда я закончу, и я не могу рассчитывать на то, что он продержится долго после этого, поэтому мы должны начать немедленно».
В тот момент, когда Катарина размашисто завершила свой последний удар, Альва начала стрелять залпами стрел. Тимоти встал на полпути вокруг озера лавы с более короткой стороны, но когда существо начало атаковать их, он понял, что, конечно же, оно не заинтересовано в прямом движении. Это было слишком быстро, и ему едва хватило времени, чтобы занять позицию. Пасть существа раскрылась достаточно широко, чтобы проглотить Тимоти целиком, зверь, в котором было больше пламени, чем плоти. Его энергия расширила естественную ширину его щита, заставив зверя столкнуться с ним, но отбросив его назад.
На земле свечение магмы угасало, а на ее месте образовывались шипы изморози, поскольку температура в этом районе быстро падала. По крайней мере, какая-то часть строя работала, и все приободрились, готовясь продолжить бой.
