Звуки битвы продолжались, пока Альва бежала через лес. У этих вражеских лучников был приличный радиус действия, хотя лично Альва считал, что они должны были быть либо дальше, либо ближе к своим коллегам ближнего боя. Будучи изолированными, поскольку они работали только на экстремальных дистанциях. Хотя они не ожидали, что что-то сможет обойти их с фланга.
Ветки трещали под ее ногами, когда ноги несли ее вперед. Предстояло разобраться еще с несколькими лучниками, но их угроза немного уменьшилась. Альва должен был сосредоточиться на тех, кто находился в оборонительном построении, хотя эти противники могли не продержаться долго. И ее ноги несли ее автоматически. Она внимательно следила за приближающимися стрелами… или другими врагами, каким-то образом спрятанными. Она не хотела бы, чтобы Гармоничная Цитадель имела среди них убийц.
Затем из-за деревьев выскочил огненный шар. Альва повалилась на землю, вес фигуры прижал ее к земле. Запах крови был сильным. — Ого, Пушистик, ты весь в крови, — сказала Альва. — Надеюсь, большая часть из них не твоя.
Пока она говорила, собачий язык возбужденно лизал ее лицо. Но их воссоединение не могло длиться долго. Пушистик отступил назад, позволяя Альве подняться. Она схватила горсть меха и запрыгнула ему на спину, как раз вовремя, чтобы он отскочил от летящих стрел. С его скоростью, заботящейся об обороне, Альва смог сосредоточиться на уничтожении оставшихся лучников. Двое из более сильных все еще были на ногах, а также несколько более слабых. Хотя в данный момент их преследует… другой волк? Альва не собиралась сомневаться в этом. Если не доказано обратное, это было на их стороне.
Человек, доставивший больше всего неприятностей, продолжал стрелять в Альву серией стрел. Теперь, когда они были в бою, он сделал несколько более причудливых движений, например, изогнул свои стрелы, но Альва все еще помнил, как они шли только на прямые выстрелы в своем первоначальном заграждении. Как будто кто-то может не справиться с такой простой задачей. Вари заблокировал весь залп! Конечно, теперь ее крутили, держась за чье-то копье, но это эффективно выводило более сильного противника из боя, так что то, как это выглядело, не имело значения.
Пушистик не замедлился, пока в него продолжали лететь стрелы. Половину Альва сбил с неба, а остальные Пушистик расправлялся с собой, избегая… или просто игнорируя. Некоторые были недостаточно сильны, чтобы причинить ему боль.
Теперь Альва мог видеть глаза лидера. Расстояние между ними быстро сократилось. Несколько сотен метров превратились в сотню, затем в пятьдесят, затем в десять. Альва воспользовалась моментом, чтобы сделать более сильный выстрел, который попал в мужчину с расстояния вытянутой руки, когда она проходила мимо — в то же время Пушистик набросился на другой культиватор Интеграции.
По какой-то причине мужчина не был готов к выстрелу с такого расстояния. Альва как бы ожидал, что он увернется от него, готовясь развернуть его позади себя, но он просто попал ему в левое легкое. Ни один из противников не казался функциональным в ближнем бою, но поворот в бегство выиграл только у одного из них три секунды, в то время как Пушистик вгрызся в другого. Затем ему пришлось развернуться и набрать скорость. Стрелы Альвы вонзились в более слабых культиваторов, просто чтобы дать ей возможность сосредоточиться, но это не имело значения, поскольку последний едва успел повернуться, когда Пушистик сбил их.
Альва оглянулась на битву в строю. Слишком много деревьев мешало видеть, но это было привычкой. Ее чувства подсказывали ей, что дело почти сделано. Вари удалось отбить копье у противника, а затем отбросить его в сторону. В настоящее время он был в захвате головы, а Катарина наносила ему удар. А потом он умер.
Фазз не переставал двигаться. Его целью был другой волк. Альва должен был стрелять? Она еще не приняла окончательного решения, когда Пушистик прыгнул на другого волка… так же дружелюбно, как и сама Альва. На всякий случай Альва отстранилась от всего этого катания. Было много рычания и укусов, но крови не было. Да, они были друзьями. По всей видимости.
——
— Хорошая работа, Вари, — сказала Катарина. «Я очень впечатлен».
Голова Вари крутилась в поисках новых врагов.
— Я верю, что мы победили их всех, — сказала Катарина. — И здесь, и там.
В конце концов взгляд Вари снова остановился на Катарине.
— …ты меня не слышишь, не так ли?
Вари наклонила голову, затем указала на свои уши. Они истекали кровью.
Катарина закрыла лицо ладонями. — Я сказал заглушить ее слух. Не уничтожить его».
«… Она может оправиться от этого, верно?» — обеспокоенно спросил Тимоти.
— Все должно быть в порядке, — вздохнула Катарина. — Может быть, несколько месяцев.
— Я вас сейчас не слышу, — сказал Вари. — Я уничтожил свой слух, как ты и предлагал. Хорошая идея.»
Им нужно было достать письменные принадлежности.
——
«Это Шипы», — сказал Фазз группе, написав свое сообщение на земле. «Теперь она часть стаи».
«Ой?» — сказала Альва, подняв бровь. «Она твоя девушка?»
«Мы еще не поженились», — написал Фазз, казалось бы, без какого-либо смущения. Хотя, возможно, такие вещи были более человечными. Шипы издавали какие-то звуки, которые Фазз интерпретировал. «Она смиренно просит присоединиться к стае. Кажется, она обнаружила, что другим каменным волкам не хватает величия.
— Похоже, ты уже решил, — пожал плечами Альва. «Я не имею никаких возражений. Пока Спайки могут вести себя с людьми.
Спайкс выглядел неуверенным в ее окружении, но достаточно контролировал себя. Пушистик подтвердил, что она сможет поладить… если захочет.
Группа уже работала над лечением своих травм. Даже если не считать тех, что Вари наложила на себя, некоторые из них были достаточно серьезными. Враг оказался сильнее, чем предполагалось, и прибытие Пушистика стало большим снижением давления. Схема, вероятно, позволила бы им выйти на первое место в любом случае, но ничто не было гарантировано. Если бы один из них погиб, битва могла бы развернуться в другом направлении.
Вари достала камень связи, который у нее был, и раздавила его кулаком. «Я ненавижу это. Я никогда больше не хочу взаимодействовать с Цитаделью». Серьезность ее тона удивила Альву, которая всего несколько лет назад слышала только положительные отзывы о Гармоничной Цитадели из ее уст.
«Мы найдем способ предотвратить это», — написал Альва. — Но как они нашли тебя в первый раз? Это далеко от их территории.
— Может быть, это было совпадение, — неудачно соврал Вари. — Если вы меня извините, мне нужно облегчиться.
Альва схватила Вари за рубашку, заставляя ее остановиться. Она не собиралась позволять Вари просто бродить в поисках индивидуальной охоты или умереть до того, как она получит новые приказы. Они найдут способ помочь ей.
——
«По крайней мере, у нас есть много копий Техники Великолепной Гармонии для поиска», — прокомментировала Катарина. «Это облегчит различение того, чем он отличается от других».
Альва кивнула. Все луки были не того размера, чтобы использовать их на волчьей спине, но они все же получили приличное количество богатства от своих убитых врагов. Техники культивирования должны были распадаться при просмотре теми, кто не был одобрен, но после неудачи с первым Катарина должным образом обезвредила чары на других. Были также доступны различные вспомогательные техники по сравнению с тем, что они нашли у меченосцев. Формы и стойки и тому подобное, не обязательно полезные… но их можно продать нужным людям с хорошей прибылью.
И у них был Фазз. Альва почти потерял надежду, что какие-нибудь слухи найдут его, но после более чем года поисков они это сделали. Это определенно требовало удачи, так как попытки Катарины выследить его из-за планетарного расстояния никогда не увенчались успехом… но они сделали это. Он был сильнее, чем когда-либо, хотя, конечно, так оно и было. Они не видели его с тех пор, как он все-таки вознесся, возмутитель спокойствия.
«… Я не думаю, что переживу перезапуск своего совершенствования сейчас», Вари грустно покачала головой. «Я боюсь, что у Техники Великолепной Гармонии могут быть те же недостатки, или крючки, зарытые во мне, могут оказаться слишком глубокими. Это действительно возможно?»
«В совершенствовании возможно все», — заверила ее Альва. «Катарина лучше всех, кого я встречал в подобных вещах, кроме, может быть, дедушки. Хойт и Тимоти тоже.
— А как насчет Эверхарта? — спросил Хойт.
— А я встречался с ним? Альва покачала головой. «Кроме того, он не считается, потому что он мудак, который не поможет».
Хойт пожал плечами: «Я просто говорю, что он потрясающе разбирает техники и создает новые».
Лицо Вари скривилось. «Ребята, вы что-то говорите о Everheart? Больно это слышать, но… Наверное, он действительно из твоего мира, да.
Было логично, что ей было трудно в это поверить, учитывая, что он захватил всю планету и сделал с ней феномен всего региона. Хотя для них это было странно естественно. Везде всегда было что-то оставленное им, с опасностями, связанными с этим.
— Вообще-то пора возвращаться, — заметила Катарина. «Я готов к следующему шагу в выяснении этого вопроса». Формационная пластина все еще была наполовину секретной от Вари, не потому, что они не доверяли ей сейчас, а потому, что ей было безопаснее не знать. — У нас будет как минимум несколько недель, а возможно, и месяцев, если нам придется вернуться более окольным путем. Мы можем остановиться где-нибудь, чтобы продать часть нашей… недавней прибыли. Мне понадобятся некоторые материалы, и мы все могли бы использовать некоторые улучшения по крайней мере для части нашего оборудования.
Все согласились с этим планом. Катарина и Тимоти могли вернуться в Коалицию Серебряного моря на какое-то время в безопасности, но в любом случае вокруг Гробницы Вечносерда никто не был доминирующей силой. Хойт также сообщал о том, что они узнали, Темному кольцу, и хотя они не могли рассчитывать на поддержку от них, они были бы рады услышать о победе над Гармоничной Цитаделью, пусть даже только в масштабе отдельных личностей.
——
Энергия собралась в руках Антона, образовав в его луке особую стрелу. Этому нужно было пойти намного дальше, чем когда-либо прежде… и быстрее. Эта конкретная Стрела Духа была создана из света, и если бы Антон не обманывал себя, он мог бы заставить ее лететь почти с такой же реальной скоростью. Были некоторые методы, которые ускоряли работу — иначе путешествие между системами было бы невозможно — но без активного контроля это было все, на что Антон мог надеяться.
Ему нужно было, чтобы эта стрела была как можно более стабильной, отключенной от него самого, но все же способной обеспечить обратную связь. И ему даже пришлось внедрить некоторые техники против вознесения во все остальное. Небеса вспыхнули, когда его стрела устремилась в небо, исчезнув в точке света, которую никогда больше не увидят человеческие глаза, поскольку она оставила за собой атмосферу. Антон ждал, смотрел, чувствовал. Он часто пробовал подобные вещи, но возлагал большие надежды на эту попытку.
Отдача была минимальной — крошечные фрагменты энергии в пустом пространстве препятствовали полету стрелы только из-за их количества и скорости, с которой она вступала с ними в контакт. Антон сосредоточился на поддержании связи, но это было скучно полдня, прежде чем он получил какой-либо соответствующий отзыв. Расстояния в пустоте космоса были странными там, где была задействована чистая энергия. Энергия вознесения, угрожающая Антону, казалась угнетающе близкой, но она находилась далеко за самой дальней планетой со значительным отрывом.
Антон чуть не промахнулся, когда его стрела соприкоснулась с энергией вознесения. Это произошло за долю секунды, но он улыбнулся. Хороший. Так что техники в какой-то степени работали и на свободной «верхней энергии». Он не совсем был уверен, насколько это будет полезно, поскольку он не собирался идти в такое место, и ему нужно было заботиться только о тех, кто прибывает в Церетос, но, тем не менее, этому нужно было научиться.
Внутри себя Антон чувствовал, как укрепляется его связь с солнцем. Он был почти на сто первой звезде. Благодаря общению с другими, некоторые из них тоже были в этом состоянии, хотя было ясно, что фактические функциональные детали их культивирования разошлись. Он хотел бы поговорить с ними лично, чтобы обсудить более мелкие детали, вместо того, чтобы посылать расплывчатые обзоры, к сожалению ограниченные в информации. Может быть, они могли бы прийти в гости. Он не был уверен, смогут ли они, пока мировые течения не изменились. Эту информацию, по-видимому, было нелегко найти даже в высших сферах. Но даже если он не сможет увидеть их снова, он, по крайней мере, может быть доволен тем, что они процветают в новой среде. Между тем, сам Ceretos находился на очередном подъеме. Он намеревался убедиться, что это продлится настолько долго, насколько это разумно.
