Судно, которое Антон мог ощутить в космосе, было гораздо больше похоже на ожидаемое Антоном представление о кораблях. Это был корабль, к которому он привык, и, хотя он определенно имел металлическую арматуру, он все же имел форму традиционного парусного судна, за одним исключением. О верхней палубе не могло быть и речи, судно было вращательно-симметричным вокруг круглого ядра с восемью наборами парусов. Он по-прежнему сохранял четкие нос и корму, и большая часть оружия была направлена в сторону первого.
Из того, что Антон мог сказать с его минимальными способностями к зондированию внутри корабля, команда укрывалась внутри, пока они управляли оружием, некоторые из которых были похожи на баллисты, в то время как другие функционировали так же, как местное рутеранское оружие, чистые лучи энергии. Метод, который они использовали для этого, был Антону гораздо больше знаком.
Как только она раскрылась, Антон собрал как можно больше информации. В сосуде была значительная энергетическая сигнатура, хотя сравнивать ее со знакомыми уровнями культивирования было сложно. Затем он вступил в боевые действия, сбивая орбитальные станции и спутники чрезвычайно агрессивным маневром. Если до этого действительно не было контакта с Рутерой, тогда это был безумный первый шаг.
Несколько меньших построек были быстро разрушены, хотя некоторые защитные спутники ответили своими лучами. Поначалу они были эффективны, нанося удары по защитным барьерам вокруг приближающегося корабля и истощая часть их энергии. Антон не ожидал, что они прорвутся быстро, но еще больше удивился, когда оружие вдруг перестало быть эффективным. Вместо того, чтобы вонзиться в преграды, они начали от них брызгать, хотя Антон не почувствовал изменения в силе оружия. Сила барьеров тоже не увеличилась, хотя кое-что изменилось вместе с ними.
Пока Антон перехватывал всех снаружи в садах, приводя их к укрытию главной посольской башни, которая, как знал Антон, была хорошо укреплена, другие культиваторы начали пробираться наружу. Первыми были Айотунде и Интан, которые смотрели друг на друга. Айотунде владел большим прямым мечом, но Антон знал, что может обращаться с ним очень ловко. Тем временем Интан из Хранилища Миллиона Мечей нес два меньших изогнутых лезвия. Обмен взглядами длился всего мгновение, прежде чем они снова сосредоточились на враге наверху.
За ними следовали Тола из Леса Бесконечной Мудрости, а также Паула из Чудесной Кроличьей Горы. Первые выбросили флажки построения, поставив небольшой барьер. Паула немедленно побежала вверх по башне, хотя расстояние между землей и вершиной башни не сильно отличалось от расстояния до корабля на краю космоса.
Судхир из Легиона Серебряных Носорогов был последним, пройдя мимо разных людей, пытавшихся его остановить, включая Президента Пака. «Мы не сможем защитить вас, если вы не укроетесь!»
«Мы ценим беспокойство, — ответил Судхир, — и если мы решим, что это будет полезно, мы укроемся в посольстве. Но там, откуда мы родом, мы рассчитываем сражаться». Он посмотрел в небо: «Однако для большинства из нас им придется подойти немного ближе, чтобы произвести эффект». В небе на фоне полуденного солнца можно было увидеть разве что крошечные искорки света, да и то только наметанным глазом.
«У нас есть корабли, спешащие на перехват, — объяснил президент Пак. «Они будут присутствовать на мгновение». Ему пришло еще одно сообщение, и он выругался. Никто не должен был слышать его бормотание о других приближающихся кораблях, но все слышали.
Антон и так медлил достаточно долго, занимаясь поиском убежища других и подтверждением ответа рутеранцев. Он сунул руку в свою сумку для хранения и образовал вокруг себя энергетические луки, стреляя в небо. Вражеский корабль должен был находиться за пределами его обычного комфортного диапазона обнаружения, но большая его часть даже не имела атмосферы, которая могла бы помешать — пара сотен дополнительных километров в космосе была на самом деле немного проще. Его стрелы совершали пробные атаки, поражая основной корпус корабля, а также мачты, паруса и огневые точки. Насколько он мог судить, барьер защищал всех одинаково, а это означало, что ему просто нужно было пробиваться через отдельные точки.
Он увеличил интенсивность своей энергии, сформировав еще полдюжины энергетических луков. Его атаки были сосредоточены на двух точках, стрелы поражали одновременно. Именно тогда он понял, что совершил ошибку. Каким-то образом между первым и вторым залпом заслон противника приспособился. Антон ожидал, что его кластеры пробьют барьер во внутренние слои корабля, но ему удалось пробиться только в кластере из основного лука, его выстрел впился в усиливающие металлические пластины, но не проник вглубь. Большинство его стрел бесполезно врезались в барьер, вызывая немногим более, чем незначительные толчки. Скорость и эффект этой адаптации были тревожно быстрыми.
До этого момента Антон избегал использования рутеранского солнца, и только теперь Антон решил, что его связь была неполной. У него был потенциал создать такую же мощную связь со своим собственным солнцем, и он был совершенно уверен, что сможет сделать это без ужасных последствий своей первой попытки, но в данный момент у него был только меньший канал. Даже когда он тянулся к ней, он чувствовал, как она расширяется, но этого было недостаточно. Тем не менее, он продолжал свою бомбардировку… стремясь к энергии, которой у него никогда не было, черпая энергию вознесения.
Сколько бы он ни выпускал обычных духовных стрел, враг, казалось, их почти не замечал — он наверняка истощит себя быстрее, чем они сейчас. Но его стрела, несущая энергию вознесения, устремилась вперед, целясь в одно из орудий. При столкновении с барьером он на мгновение замедлился, силы сражались друг с другом, затем небольшая часть барьера разрушилась. Стрела Антона прошла через барьер, баллисту за ним и бронированный корпус, одного из управляющих им людей, и на полпути через внутреннюю стену, прежде чем она заглохла. Его следующий выстрел пробил барьер, но только задел следующую огневую точку, повредив, но не полностью уничтожив оружие. Она застряла в корпусе, но не прошла насквозь. И его третий выстрел, как только он смог достичь пиковой мощности, едва успел пробить дыру в барьере. Каждая дыра в барьере быстро зарастала.
Именно тогда корабль нанес ответный удар. Для него была четкая цель, потому что хотя не все стрелы Антона пошли по прямой траектории, его местоположение было довольно очевидным. Более крупное переднее орудие, на которое Антон не нацелился из-за более тяжелых экранирующих пластин, собрало энергию… и затем луч пронзил атмосферу над ним.
Прежде чем Антон успел ответить, Айотунде подпрыгнула в воздух. «Давайте займемся этим. Ты сосредотачиваешься на нападении». Луч прибыл в одно мгновение, момент зарядки был основным признаком его прибытия. Клинок Айотунде хлестнул по нему, рассекая луч пополам и отклоняя его в обе стороны. Атака была непрерывной, но его клинок взмахивал вверх и вниз, выходя далеко за пределы своей реальной длины.
Разделенные лучи упали по обе стороны от Айотунде и, таким образом, Антон оказался под ним, но Интан все равно подпрыгнул, чтобы перехватить их. Они ударялись только о землю вокруг себя, но его клинок вращался, разбивая энергию на более мелкие части, которые разлетались по барьеру Толы или защите самой башни.
Другие более мелкие атаки были направлены на саму башню, самую сильную из них Паула перехватила, прыгнув в небо и отбросив снаряды из баллист на пути других или отсекая балки. То, что прошло мимо нее, поддерживалось барьерами на самой башне.
Антон нахмурился. Рутеранское оружие не сработало. Его естественная энергия не работала. Энергии Вознесения едва хватило, чтобы истощить всю мощь корабля, и недостаточно, чтобы нанести ущерб. Если бы его связь с местным солнцем была полной, возможно, он смог бы сокрушить защиту этого корабля, но скорость, с которой он адаптировался, вызывала тревогу. На всякий случай он посыпал его под разными углами, но, похоже, барьер работал во всех направлениях одинаково хорошо.
У него действительно была одна энергия, которая идеально подходила для такого рода вещей. Антон думал о смерти и о том, что будет дальше. Реинкарнация для кого-то, а может быть и для всех, при наличии времени. И все же что-то будет потеряно. Спектральная энергия превратилась в стрелу и просто отказалась взаимодействовать с преградой или броней корабля. В те краткие мгновения, когда его первая стрела восхождения проникла внутрь, Антон почувствовал кое-что из расположения корабля и сделал все возможное, чтобы нацелиться на нескольких человек, которые, по его мнению, могли быть более важными. Последний из них, вероятно, выживет, но если остальные выживут, им придется заменить свое сердце. В любом случае, они будут больше сосредоточены на этом на данный момент.
Атаки на Антона и башню продолжали обрушиваться, но он не придавал этому значения. Для этого и были нужны его спутники, хотя он мог видеть, что Паула стремилась прыгнуть на оставшееся расстояние, если корабль хотя бы приблизится к границе атмосферы. Даже если она не могла сделать это за один прыжок, на каком-то уровне ожидалось, что она сможет на короткое время выполнить действие, похожее на полет.
Затем прибыл рутеранский флот — или, возможно, небольшая его часть, учитывая упоминание других атакующих. Так или иначе, Антон чувствовал, как они приближаются, изгибаясь за пределами атмосферы. Их лучевые орудия ударили по вражеским заграждениям и… на самом деле пробили? Это было странно, потому что Антон был почти уверен, что это один и тот же тип оружия и что некоторые из орбитальных платформ имеют более мощное оружие.
Однако через мгновение вражеское судно явно поворачивало. Выбрать лучший угол или отступить, Антону было все равно. Он продолжал стрелять, дожди его стрел падали в корабль без видимого эффекта, в то время как он чередовал энергию вознесения и призрачную энергию, с которой он был не так знаком, как ему хотелось бы. Последний столкнулся с той же проблемой, что и другие, где первый выстрел был наиболее эффективным. После этого его каким-то образом заблокировали барьеры. Сила, которой он обладал, была незначительной, если его действительно можно было перехватить, но Антон, тем не менее, продолжал его использовать.
По мере того, как рутерские корабли атаковали, Антон видел, что их эффективность постепенно снижается… но его собственные выстрелы из энергетических луков начали проникать сквозь барьер. Казалось, есть какой-то предел тому, к чему враг может сразу приспособиться.
В отличие от настоящего парусника, приближающийся корабль был довольно маневренным, быстро разворачивался и ускорялся. Через минуту он опередил преследовавшие его более мелкие суда, а затем… исчез. В отличие от того, когда он впервые появился, хотя, по мнению Антона, он был немного шатче.
И все же Антон не был доволен. Реакция была слишком быстрой, как будто противник все это время планировал сделать то же самое. Когда из других мест атаки пришло известие о подобных результатах, хотя обычно с меньшим ущербом, оно подтвердилось.
——
Вернувшись в башню посольства, Парк Анейрин обратился к культиваторам. «Мы не собираемся втягивать вас в конфликт… хотя мы ценим ваш вклад. У нас мало информации, которой нет у вас, за исключением одной детали. Судя по траекториям движения врага, они должны были прилететь и вернуться в Азот, еще одну многообещающую систему поблизости. Наше научное судно, отправленное туда, было потеряно в результате того, что мы ранее считали несчастным случаем. Теперь… — он покачал головой. «Мы можем предположить, что они сбили его. Просто чтобы убедиться, что мы чисты, генерал. Ваша презентация».
Генерал Никодемо стоял с прямой спиной. Позади него показывались удивительно четкие кадры битвы. «Это один из вражеских кораблей. Они различались по размеру, но их общий дизайн был похож. Первоначальные бомбардировки имели небольшой эффект, но то же самое вооружение быстро становилось менее эффективным, пока, казалось, не перестало действовать. Ты испытал то же самое, не так ли, глава секты Антон?
«Вот так. Мои Духовные Стрелы, состоящие исключительно из природной энергии, быстро адаптировались. Энергия Вознесения и другие виды энергии, которые я научился использовать, также быстро адаптировались. У меня не было времени тестировать другие варианты элементалей».
«Ваши усилия привели к тому, что мы получили самую важную информацию. В других местах они адаптировались к нескольким различным конструкциям оружия с почти идеальным сопротивлением, но здесь они не справились с четырьмя, включая наши самые распространенные лучевые конструкции. Учитывая, что корабль над этой локацией был одним из самых мощных кораблей, понятно, что к некоторым вещам им сложнее приспособиться. Есть ли у кого-нибудь дополнительные идеи, чтобы добавить?»
Антона нет, за исключением мелких деталей. Те, кто оборонялся, добавили свои мысли — лучи противника были мощными, но не гибкими, по крайней мере, на дальней дистанции. У них действительно было мало информации о кораблях с Азота, хотя в настоящее время собирались небольшие обломки, из которых можно было надеяться получить что-то пригодное для использования.
После того, как официальная встреча закончилась — одна из самых неудобных и коротких из возможных, — генерал Никодемо махнул Антону рукой, когда все остальные вышли из комнаты. «Вам что-то нужно?»
«Я хочу извиниться за свои прежние слова, — сказал генерал Никодемо. «Ваше оружие явно эффективнее, чем я ожидал. Пожалуйста, простите меня. Кроме того, хотя я знаю, что не в том положении, чтобы обращаться с какими-либо просьбами… — он опустился на колени. «Пожалуйста, возьмите меня в ученики. У меня нет таланта самостоятельно изучать ваш метод совершенствования, но, возможно, под руководством такого мастера, как вы…
— Ты прощен, — сказал Антон. — И, конечно же, я научу тебя. Хотя наше ограниченное время здесь означает, что большую часть моих инструкций придется проводить удаленно или во время последующих посещений. Но я могу, по крайней мере, дать вам достаточно указаний, чтобы продержаться в следующем десятилетии или около того».
Никодемо поднял голову. «Действительно? Если есть что-то, что я могу сделать, чтобы загладить оскорбление, я с радостью это сделаю. Даже если ты желаешь унижения.
— Ну… — усмехнулся Антон, — полагаю, я мог бы придумать одну вещь. Антон выхватил что-то из своей сумки и бросил перед собой. «Вы должны научиться пользоваться луком!»
