Распознавание границ образований было абсолютным минимумом, необходимым для правильного проникновения, а способность хотя бы определить основы того, что они делали, была следующим шагом. Вельвет должна была благодарить Катарину за ее мастерство в этой области, а также винить Катарину в своих опасениях, что она может наткнуться на что-то совершенно необнаружимое. Знание того, что полностью неопределяемый тип был дорогим и трудным в изготовлении, не всегда успокаивало. Конечно, такое большое место, как Скопление Треугольника, могло бы справиться с этим. Но, учитывая внешнюю защиту, будут ли они? Особенно для того, что казалось простым военным аванпостом?
Если бы Вельвет действительно верила, что они могут существовать, она бы ушла. Осторожность не поможет против таких вещей. Как бы то ни было, ей приходилось выбирать, что ей делать. Следить за любыми людьми в течение более длительного периода было лучшим способом, чтобы кто-то наконец заметил ее присутствие, и она не могла взять ничего важного. Или убить кого-нибудь. Не без того, чтобы дать им понять, что их бдительность должна быть обращена внутрь себя, что сделает любые будущие усилия там, где она была, и, вероятно, в других местах, намного более трудными.
Поскольку она ничего не могла взять с собой, ей пришлось сделать все возможное, чтобы подслушать то, что она могла, и запомнить то, что она увидела. На поверхностном уровне это было нетрудно, но она не могла просто стоять в кабинетах, вечно перебирая бумаги, и ожидать, что никто не заметит.
К сожалению, казалось, что, кроме неприятных откровений прорицателей, там было мало интересного. По крайней мере, Вельвет не собиралась рисковать, чтобы быть основательной. Несколько часов ковыряния в городе, и она довольно хорошо понимала, как все устроено. Ей не хотелось слишком долго ждать и выяснять, что все это какая-то тщательно продуманная ловушка, поэтому она направилась к воротам.
Конечно, они по-прежнему не были открыты, но барьеры редко останавливали выход. Они должны быть одинаковыми. Только когда она прошла через нее, спрыгнув со стены, она смогла расслабиться, хотя находиться достаточно близко, чтобы культиваторы интеграции могли ее найти, все еще было опасно. Она выбрала быстрый, но окольный путь к кораблю, все еще приютившемуся на том же месте.
— Как дела? — спросила Альва, выходя на улицу, чтобы встретить Вельвет.
— Это не очень безопасно, — покачала головой Вельвет, — но у них, кажется, есть какой-то предсказатель. Не думаю, что меня заметили, но нам пора двигаться. Без конкретной цели мы не можем добиться большего».
С Велвет, контролирующей стелс корабля, а они обращали внимание на все, что могло хоть немного приблизиться к тому, чтобы пересечь их путь, они медленно поднимались прочь от планеты.
«Удалось ли вам выяснить, где они могут быть нацелены?»
— Смутно, — сказала Вельвет. «Было несколько имен, но я не нашел хороших звездных карт… и нет гарантии, что они используют одни и те же имена. Ничего не сказал Серетос.
«… Плохо оставлять такие вещи, зная, что они нападут на какой-то другой мир в нижних мирах».
— Есть простое решение, — сказала Вельвет. «Просто наберись достаточно сил, чтобы остановить их всех самостоятельно».
Альва закатила глаза. «Ага. Возможно когда-нибудь. Я думаю, что когда-нибудь я достигну аугментации, но кто на самом деле может сказать? Мне, вероятно, понадобится еще столетие, чтобы хотя бы иметь хорошее представление о моем пути».
Вельвет кивнула: «Сотня Звезд настолько хороша, насколько можно было ожидать до Вознесения, но единственный опыт, который у нас есть, — это несколько человек за столько же десятилетий».
«…Честно говоря, нам очень повезло, что нас так много», — сказала Альва.
«Действительно. Даже в высших сферах редко бывает так много людей, достигающих Интеграции из относительно небольшой группы. Хотя здесь может быть виновато скопление Треугольника.
— Потому что они пришли, чтобы вторгнуться к нам? Альва кивнула. «Это очень мотивировало».
Корабль был вне атмосферы. Других вокруг не было, но они какое-то время продолжали отдаляться от планеты, изо всех сил стараясь не указать свое окончательное направление.
«Я не думаю, что мы найдем много нового в следующих системах», — сказала Вельвет. «Хотя я хотел бы прощупать несколько, чтобы определить, действительно ли они заняты, как этот. Затем мы должны вернуться на ремонт и спланировать следующий шаг.
——
Была причина, по которой людям нравилось иметь две руки. Чикере знала об этом, когда принимала решения, но все равно было неудобно, что у нее больше нет доминирующей руки. Приспособление ее форм к ее единственной левой руке не занимало много времени, но эта часть ее будет слабее. С другой стороны, теперь у нее был очень хороший меч… и ограничение заставляло ее чувствовать, что ее способности развиваются быстрее. Она вспомнила, что когда Рахайу вознесся, он намеренно ранил себя, чтобы добиться того же эффекта.
Было бы хорошо, если бы это было временно. Она по-прежнему находила свое решение стоящим, но у нее не было бы никаких претензий, если бы ее рука вернулась. К сожалению, в отличие от мечей, руки не растут на деревьях. По крайней мере, никаких деревьев, о которых она когда-либо слышала.
— Вы знаете какие-нибудь деревья с руками? — спросил Чикере у ближайшего человека, которым в тот момент оказался гроссмейстер-кузнец Садик.
«Человеческое оружие? Однако некоторые хватают людей за конечности».
«У нас есть хватательные ивы, которые делают что-то подобное там, откуда я родом», — сказал Чикере. — Я просто думал, как получить новую руку.
«Я слышал, что припарка из кости феникса творит чудеса. Хотя для этого может быть слишком поздно — некоторые вещи работают только сразу».
Чикере кивнул: «Я не ожидал, что отрастить руку будет просто. И я не знаю, сделал бы я выбор сделать это немедленно, даже если бы это было так. Возможно, вместо этого мне следует избавиться от другой руки, чтобы улучшить свои способности. Увидев приподнятую бровь Садика, она пояснила: «Мне нужно только временно сделать его непригодным для использования. Простого решения не использовать свою руку недостаточно, если я действительно могу передумать при приближении опасности».
Мужчина кивнул: «Я понимаю. Хотя… я менее склонен улучшать свои навыки таким образом. Я не так молод и тороплив. Кроме того, хороший клинок выковывается годами, и его влияние на совершенствование не всегда положительное.
«Разве практика ваших способностей не поможет вам стать лучше?» — спросил Чикере.
«Нет, когда ты вкладываешь часть себя в оружие. Но меня не волнует мой технический уровень, пока я могу делать то, что хочу».
— Сделай мне хорошее оружие, — сказал Чикере.
— У тебя уже есть один.
— Я, очевидно, имел в виду другое. Я бы предпочел иметь по крайней мере сотню высококачественного оружия.
«Это так? Тогда добудь мне сотню Мировых Сердец и душу новой или мертвой звезды.
«Похоже, это займет много времени», — прокомментировал Чикере. «И я действительно считаю, что Worldhearts не приобретаются терпимым образом».
— В этом ты прав, конечно, — кивнул Садик. — Но если они все равно попадут к вам в руки, стыдно ими не воспользоваться. Если вы хотите чего-то более достижимого… металл ядра легче получить и не требует смерти планеты. Его тоже довольно много, но если вы хотите чего-то хорошего, вам придется иметь дело с планетой с тяжелой гравитацией и прочесыванием недр. В качестве альтернативы, убей кого-нибудь выше тебя в совершенствовании и принеси мне его кровь, чтобы перековать его оружие».
— …Почему ты не сказал мне это последнее раньше? Я мог бы дать тебе так много вещей».
— Во-первых, потому что ты меня не знал. Или спросите. Во-вторых… потому что я сомневаюсь, что это действительно так.
«Я постоянно убиваю людей с более высоким уровнем развития!»
«Убил в последнее время культиваторов аугментации?»
«Ну нет. Но я убила культиватора Интеграции в Преобразовании Жизни», — она показала одну из своих пяти лучших.
— Хм… — Садик нахмурился. — На нем было небольшое количество крови его владельцев, но оно далеко не свежее. Я ничего не могу с этим поделать. Если бы смертельный удар был нанесен его собственным мечом, возможно, что-то осталось бы».
— Понятно, — кивнул Чикере. — Я дам тебе знать, если узнаю что-нибудь интересное. Она сделала паузу, когда повернулась, чтобы уйти. — Это обязательно должен быть меч?
— Разве ты не используешь только мечи?
«Я имел в виду… я должен убить того, кто использует мечи? Должен ли я делать это в высших сферах?»
«Мне нужно оружие, связанное с человеком и его кровью. Кроме того, я не думаю, что вы найдете много аугментаторов в низших мирах…»
— Будет по крайней мере несколько, — сказала Чикере, уходя.
Садик был превосходным кузнецом, но он не был в курсе всех дел, поэтому просто в замешательстве наклонил голову. «Убедитесь, что ваша кровь свежая!» — крикнул он ей вдогонку. Если бы она действительно что-то получила, было бы обидно растратить это при неправильном уходе.
——
Антон посмотрел на Эдельхалл, большой город сразу за границами Ордена. Он по-прежнему сохранял дистанцию, несмотря на свои увеличивающиеся размеры и быстрое развитие. Хотя, будучи главой секты Ордена, он мог легко влиять на происходящее там, они все же не находились под его контролем. Хотя политика, которую он установил, проводилась в жизнь по всему Граотану и даже большей части Церетоса. Это было потому, что они были вполне разумными, а не просто вещами, о которых он думал сам. Он основывался на собственном опыте и мудрости других.
В частности, Рутера много говорил об индустриализации. С их знаниями и достаточным использованием природной энергии можно было пропустить некоторые промежуточные этапы машин, некоторые из которых, по-видимому, были довольно грязными.
Теоретически Cereto могла догнать технологию Рутеры за несколько десятилетий, но на практике это заняло бы намного больше времени. Методы, строго основанные на культивировании, уже работали. Даже если бы кто-то собирался производить вещи массово, кузнецы разработали методы быстрого изготовления оружия и доспехов вручную. Ни один из них не был так хорош, как кропотливый многолетний труд, который мог превратиться в шедевр, но все они были лучше, чем то, что было сделано строго на ранних машинах.
Тем не менее, не каждый был культиватором, который хотел самое лучшее оружие или доспехи. Некоторые просто хотели удобную одежду по доступным ценам. Рутеранские технологии также не противоречили использованию культиваторами — все они были дополнены природной энергией, к которой у них просто не было большого доступа из-за того, как развивался их мир. Антон видел потерю рабочих мест по мере роста эффективности, но ему не пришлось вмешиваться самому. С появлением массового культивирования каждый смог продлить свою жизнь, став моложе и здоровее, чем в противном случае. Найти новую работу — например, работать на машинах, заменивших некоторые из них, — всегда было возможно.
О тех, кто не мог работать, заботились. В Эдельхалле, по крайней мере, никто не оставался голодным или без крова. Но тех, у кого не было семьи, кто действительно не мог работать, было немного. Они могли не получать пищу, переполненную природной энергией, но ничто в Граотане и большей части остального мира теперь не росло, не принося, по крайней мере, каких-то преимуществ потребляющим ее культиваторам. За полтора столетия усилий произошли радикальные изменения.
Мир все еще не был безупречной утопией. Всегда были места, где люди брали больше, чем следовало, оставляя тех, у кого было меньше власти, будь то военная, политическая или финансовая, в бедственном положении. Тем не менее, всегда были пути для поиска помощи. Было мало способов сделать лучше, и получение полного контроля просто превратило бы Антона в тирана. Хотя в настоящее время у него не было жалоб на то, как он справлялся с делами, большинство тех, кто советовал ему, сказали бы ему не делать этого шага, если бы он когда-либо серьезно обдумал это или попросил. А если бы он их не спрашивал или не слушал, то Антон знал, что он уже не тот человек, чтобы все контролировать.
Поэтому он ограничил себя тем, чем мог управлять, и надеялся, что процветание распространится как можно быстрее из того, что он контролировал. Это всеобщее процветание также должно было привести к военной мощи, но было бы бесполезно пережить вторжение, если бы единственные люди, оставшиеся на Церетосе, были такими же плохими. К счастью, самые сильные люди, которые могли вызвать проблемы, были также и самыми старыми, и, как культиваторы, это означало, что они не возражали ждать вторжения несколько десятилетий. Считать ли это терпением или нет, Антон не был уверен.
