Весть о «специальной экскурсии» в Цитадель Гармонии достигла ушей Вари. Существование самой экскурсии не было секретом, но подробности были. Единственные подробности, которые она смогла собрать, заключались в том, что его возглавят «выдающиеся ученики святых» и требования для вступления. Нужно было принять участие в специальном тренировочном мероприятии и раскрыть свое мастерство.
Это казалось важным, но не слишком важным. В частности, Вари была уверена, что не встретит святого, но может узнать что-то полезное. Это была лучшая возможность, которую она могла получить, поэтому она взяла свое копье и отправилась на арену.
Очевидно, что выбор будет включать в себя борьбу — когда культиваторы поступали иначе? Более того, Гармоничная Цитадель была достаточно велика, чтобы они не следили за индивидуальными действиями, за исключением тех, кто находился наверху. Это было особенно верно для практиков Техники Святой Гармонии.
Выставка была устроена таким образом, чтобы люди могли сразиться с как можно большим количеством разных личностей — турнир на выбывание с одним или несколькими победителями не оставил бы им большого пула для выбора.
Первый противник Вари использовал меч. Если бы не было особой разницы в навыках, копье имело бы преимущество в досягаемости. Между культиваторами это можно было преодолеть, но другой женщине было бы довольно сложно победить Вари. В конце концов, между ними все еще был разрыв в развитии. Культиваторы Преобразования Жизни были хлебом с маслом высших сфер, теми, кто был достаточно силен, чтобы быть значимым, но не лучшим.
Была небольшая проблема, что Вари не могла показать всю свою силу — и что копье не было ее первым боевым стилем — но у нее был большой опыт в противостоянии различным стилям Гармоничной Цитадели. Ее копье сверкнуло, пронзая вперед. Наконечник оружия выходил далеко за пределы его физической досягаемости, а скорость вынуждала ее противника отклоняться — или быть вынужденной вечно отступать.
Другая женщина попыталась пройти мимо охранника Вари, но Вари последовала ее шагу, держась оптимальной досягаемости и вне досягаемости женщины. Вари на самом деле было довольно трудно, гадая, как отреагировала бы ее тетя, если бы она поделилась с ней одним и тем же оружием. Возможно, в другом мире она могла бы научиться у этой женщины.
Быстрый удар ее копьем на самом деле был уловкой, и она уже отступала, когда ее противник парировал удар. Это позволяло ей наносить глубокие удары, вонзаясь в нагрудник противника. Построения арены остановили ее атаку.
Против другого копьеносца она обнаружила, что ее собственная техника недостаточна — даже зная правильные контрудары, она не могла не чувствовать, что могла не отставать только из-за своего совершенствования. С другой стороны, она могла в мгновение ока разорвать противника голыми руками. Или руки в перчатках и крепкие сапоги.
Моргенштерн был оружием, которое было опасно, только если достигало ее. Конечно, это было верно для всего, но пользователи шипастых булав, как правило, предпочитали тяжелые атаки, усиливая свойства, которыми обладало оружие. Вари могла бы справиться с ними без оружия, но она думала, что ее барьеры плохо с ними справятся.
Только у луков была большая досягаемость, чем у копья. Вари пришлось пробраться через несколько барьеров, чтобы защитить себя от шквала атак по мере приближения, и даже если кто-то заметил, что отклонение от «правильного» стиля боя было незначительным. Даже если разделить всех на определенные категории, члены Гармоничной Цитадели не были абсолютно одинаковыми в том, как они сражались.
В бою с Альвой у Вари был большой опыт обращения со стрелами, хотя это довольно раздражало, когда у лучника была неограниченная свобода передвижения. Здесь арена не была огромна по своим масштабам, и у ее противника было столько мест, где можно было бежать, как только ему не удалось быстро победить Вари.
Топоры были самых разных форм и размеров — для Гармоничной Цитадели они доходили до древкового оружия, как алебарды. Хотя казалось бы, что иметь наконечник топора в дополнение к наконечнику копья было бы выгодно, оружие было немного медленнее, и его владельцы были предрасположены к размашистым и рубящим атакам. Уклонившись от одного удара, Вари обеспечила себе следующую победу, хотя и ненамного.
Когда она столкнулась с кинжалами, то обнаружила, что весьма удивлена, так как оружие с наименьшим радиусом действия владельцу приходилось использовать для борьбы с более длинным оружием, а женщина обладала силой и техникой, чтобы парировать копье одним кинжалом, а также быстротой наносить удары. подойти в тот же момент. Попытка ограничить свою силу до разумного предела, сражаясь в стиле, который она отрабатывала в лучшем случае десять лет, была недостаточной, и Вари потерпела свое первое поражение. Но, в конце концов, это, наверное, было к лучшему.
Ее производительность должна быть достаточной, но не исключительной. Это было то, чего она хотела, хотя ее раздражало, что потеря была скорее реальной, чем полностью преднамеренной.
——
На границе между верхним и нижним мирами полдюжины кораблей со всеми доступными культиваторами из нижних миров следовали за группой из пяти человек. Было шесть Культиваторов Интеграции против запланированных пяти, но они не были заинтересованы в справедливом равновесии. Если бы Ксения и Рахаю были доступны, они были бы включены в число остальных. Вместе с ними было много культиваторов Преобразования Жизни, реквизированных у их различных союзников за обещанные награды, хотя в настоящее время они не могли предложить ничего достаточно заманчивого, чтобы взять с собой дополнительных культиваторов Интеграции. Любой из них мог сразиться с более чем горсткой культиваторов Преобразования Жизни, но делать это в то же время, когда они сражались с культиваторами Интеграции? Довольно глупо.
Один корабль шел впереди их группы, а Вельвет контролировала его стелс-способности. Между передней и задней сторонами было достаточно расхождения, чтобы следующие корабли могли отслеживать ее положение, находясь достаточно далеко, чтобы враги не могли их обнаружить.
Сегодня была и одна из их первых диверсионных миссий… и испытание. Они вернулись в первое место, где они нашли скопление Треугольника вдоль границы, где произошла почти катастрофическая авария, которая, как оказалось, была, по крайней мере, частично организована каким-то прорицателем. Они внимательно следили за новыми врагами. В открытом космосе подкрадываться к людям было трудно, но не невозможно, так как могли быть достаточно больших расстояний и специальных приемов. Но они были готовы бежать, если возникнет опасность.
Не было никаких указаний на то, что кто-то заметил их, когда они достигли «границы», и тянущиеся за ними корабли быстро двинулись, чтобы не отставать от врага, совершавшего одну из своих регулярных тренировочных вылазок.
Между кораблями было передано сообщение. «У троих мечи. Двое на одном корабле».
Истинное значение этого непреднамеренно загадочного сообщения от Чикере заключалось в том, что, вероятно, им предстоит столкнуться с более чем пятью интеграторами. Это произошло, когда они сами начали пересекать границу, верхняя энергия истончилась, и их присутствие, вероятно, заметили.
Им нужно было быстро принять решение: сражаться или бежать. Еще можно было отступить — хотя странность границы, скорее всего, затруднила бы выход за пределы скорости света. Это было одной из причин, по которой они устроили засаду там, где находились, — чтобы не дать своим врагам просто уйти. Хотя мгновенно достичь сверхсветовых скоростей все равно было невозможно.
Все быстро приняли одинаковое решение. Несколько больше или меньше врагов не повлияют на их планы. У всех были свои цели, и они двигались вперед, как планировалось. Однако вместо того, чтобы приблизиться и затем сравняться со скоростью своих врагов, они ускорились к ним. Шансы на столкновение были ничтожны — обе стороны должны были хотеть этого, чтобы это произошло. Однако они не остановились для обмена ударами.
Вокруг двух кораблей огонь превратился в отдельные метеоры. Без помощи гравитации традиционный метод атаки «Падающих звезд» был невозможен — этот метод был разработан для боя между кораблями. Были пределы того, на каком расстоянии Хойт или Просперо могли контролировать технику, поэтому ускорение вместе с кораблями было оптимальным. Хотя казалось проще просто начать их технику после того, как корабли уже разогнались, потребовалось некоторое время, чтобы стабилизироваться и нацелиться на их высокие относительные скорости. И они были недалеко от своих целей.
Корабли скопления Триголда теперь должны были принять собственное решение — они все еще могли бежать в этот момент, но если они все будут двигаться вместе, приближающийся флот, скорее всего, отрежет их. Однако, если бы они разделились, то им были бы доступны бесконечные направления, даже если бы они были более или менее разделены пополам из-за их местоположения. Либо они не хотели распадаться, либо были уверены в своей победе. В конце концов, доверие только одной стороны будет оправдано.
Обе стороны открыли огонь своими дальнобойными атаками — лучниками, корабельной артиллерией или различными формами энергетического нападения. Все двинулись уклоняться, кроме корабля Тимоти. Это был второй из различных кораблей, которые они заказали для завершения, с формами, подходящими, в частности, для него. Он использовал не только барьеры — это мог сделать любой, — но и его особое понимание защиты и отражения. Формирования не будут действовать с полной эффективностью без его контроля. Снаряды, поразившие корабль Тимоти, частично отклонились, а другие отразились обратно в сторону вражеского флота. Учитывая, что обе стороны совершали маневры уклонения, результаты не были идеальными, но их было достаточно.
Чикере стояла впереди своего корабля. Она слышала об интересных проектах, которые были у них в низших мирах, но если бы она собиралась сделать корабль, адаптированный под нее, это был бы долгий процесс. Вместо этого она делала следующую лучшую вещь — просто использовала свои способности. Ее корабль выполнял маневры уклонения, но, в отличие от других, не пытался полностью уйти от врага. В частности, она подошла как можно ближе к кораблю с двумя довольно приличными мечами — и их владельцами.
Сотня мечей пролетела перед кораблем, образуя форму одного большего лезвия. Когда корабли пересеклись, система двинулась вперед, намереваясь разрезать вражеский корабль пополам. Чикере удалось достичь менее четверти этой цели, но ей удалось пробить барьеры и переднюю часть корабля, прежде чем два интеграционных культиватора вместе остановили ее атаку. У них был лишь короткий миг, когда они прошли мимо друг друга, чтобы аугментированный меч Чикере пронесся по кораблю еще дважды, вырезав крест на его корпусе, но не пробив его.
Катарина выглядела так, словно ничего не делала, но на самом деле она посылала маленькие каменные пластины по спирали задолго до этого, и, хотя она не могла точно предсказать движение вражеских кораблей, некоторые из ее устройств оказались достаточно близко к двум кораблям, в в этот момент они имели явное притяжение к ним, как магнит. Поскольку они были маленькими и малоподвижными, никто не обращал на них особого внимания. Было шесть вражеских кораблей и их культиваторов, на которых нужно было сосредоточиться — одновременное выделение космического мусора было трудным. Когда каменные плиты коснулись намеченных меток на вражеских кораблях, зацепились и медленно дрейфовали к определенным позициям, они активировали свои собственные метки, добавляя их к меткам корабля… и создавая петлю, которая безрассудно разряжала энергию в барьеры.
Падающие звезды от Хойта и Просперо нашли некоторую покупку, поскольку нацеливаться на корабли было проще, чем на культиваторов, которые могли реагировать и менять направление на больших скоростях. У Хойта было больше силы — он был в Интеграции, в то время как Просперо все еще находился в Трансформации Жизни во второй раз — но оба были по-своему полезны.
Последний корабль столкнулся с противником на ходу, но никто не должен был заметить Вари, которая оторвалась от своего корабля до того, как они достигли полного ускорения. Это означало, что она прибыла немного позже, но не двигалась со скоростью, которая могла бы прижать ее к корпусу врага. Ей действительно пришлось приложить некоторые усилия, чтобы слегка замедлить себя, но она зацепилась за один корабль и пробила себе путь через барьер, воспользовавшись некоторыми указаниями Катарины. Оказавшись внутри, она могла вызвать всевозможные неприятности.
