Хотя многие космические корабли-культиваторы сохранили традиционную эстетику своих морских собратьев, они также отличались от них. Скопление Триголд — по крайней мере, для своих военных операций на границе между верхним и нижним царствами — предпочитало конструкцию, при которой большая часть экипажа находилась в заключении, а не на открытой палубе. Это означало, что простое нарушение их барьеров не приведет к удушению более слабых культиваторов, и это обеспечило немного больше конфиденциальности. Изоляция, хотя люди никогда не были на самом деле одни.
Физическая охрана на корабле была минимальной, так как людям нужно было свободно передвигаться, особенно в боевой обстановке. Что еще более важно, внешний барьер должен был помешать таким людям, как Вельвет, сесть на их корабль. Возможно, так и было бы, если бы он работал на полную мощность, но текущая позиция по ту сторону границы была встречена помехами от природной энергии. Корабль явно был спроектирован для работы в таких условиях, но он все же предназначался в основном для пересечения верхних миров.
На маршруте Вельвет было много заманчивых целей, но, хотя она могла рассчитывать на то, что скроется, если кто-то умер, команда должна была быть довольно некомпетентной, чтобы никто из них не заметил этого сразу. Если только она не могла заманить кого-нибудь в полностью запечатанную комнату, но тогда она не могла бы легко выйти из нее.
Вельвет пошла дальше, не торопясь, но уж точно не торопясь — в конце концов, это был боевой сценарий. Люк, в который она вошла, в конце концов привел ее через коридоры к мостику — известное расположение кораблей, ведущих ее. Хотя присутствия культиватора интеграции было бы достаточно.
Дверь на мгновение сфокусировалась, повторяя ощущение того, что она закрыта для тех, кто внутри, даже когда она проскользнула внутрь. Хотя Вельвет не могла сказать, что справилась идеально, не было никаких признаков того, что кто-то это заметил. Это позволило ей сократить расстояние до цели.
В одной руке у нее был стилет, длинный и тонкий кинжал. Ее цель была прямо под мышкой, где броня была бы самой легкой. У культиватора Интеграции тоже была энергетическая защита — было бы глупо не в любой момент, а особенно в бою. Вельвет нужно было собрать достаточно энергии, чтобы пробить его, чтобы ее кинжал мог достичь сердца.
Если все пойдет хорошо, женщина даже не почувствует этого, пока лезвие не будет вытащено из ее тела. Но то ли из-за каких-то экстраординарных чувств, то ли из-за неудачи со стороны Вельвет — возможно, из-за вмешательства низшей энергии, к которой она больше не привыкла, — ее противник скрутился в последний момент. Клинок Вельвет по-прежнему пронзал энергетическую защиту и плоть, но едва ли проткнул легкое и уж точно не пронзил сердце женщины.
Вельвет ожидала немедленного ответного удара когтями, которые женщина носила на руках, но чего она не ожидала, так это того, что женщина выдохнет облако едкого желтоватого газа, заполнившее все пространство вокруг них. Угол наклона облака был не совсем идеальным, что указывало на то, что Вельвет все же удалось немного спрятаться. Он был нацелен больше на ее левое плечо, чем на ее центр масс, и она отпрянула, оставив свой кинжал позади. У нее был еще один, хотя она предпочитала сражаться с обоими.
Легкие женщины казались бесконечными — или, что более вероятно, то, чем она дышала, изначально не было в ее легких, а было порождением энергии. Какой-то яд, к которому сама женщина будет невосприимчива. Вельвет подошла к одной из стен мостика — угол был слишком заметен — затаив дыхание и напрягая поры. Некоторые ядовитые газы требовалось вдыхать, некоторые просачивались через кожу. По крайней мере, он не выглядел прямо едким — материалы самого моста не распадались по мере распространения облака.
В то время как сама женщина была невосприимчива, экипаж на мостике — нет. Немедленного видимого эффекта не было, если не считать их реакции — в лучшем случае момент спазма мышц, прежде чем они рухнули на землю, не шевелясь.
Вельвет не было на мосту. На этом была основана ее скрытность, но она все еще не могла идеально воплотить эту идею. Как бы она ни обманывала чувства других, она все равно присутствовала. Она не хотела определять, сможет ли она победить этот яд… поэтому она повернула ручку двери.
Даже не вставая с ее позиции, культиватор Интеграции ударил по двери и через нее, форма дракона расширила досягаемость когтей на несколько метров. Это была не просто проекция, а физическая трансформация, пусть и временная.
Если бы Вельвет была достаточно глупа, чтобы коснуться двери вместо того, чтобы ухватиться за нее щупальцем энергии, она могла бы быть разорвана на чистые ломтики. Хотя, если бы это действительно было ее намерением, она бы лучше скрыла движение ручки. Тем не менее, она осознала, что ее нынешнее положение было еще менее безопасным, чем казалось, — если ее должным образом раскрыть, она, скорее всего, умрет. Но ясно, что это было не так.
Вместо того, чтобы приблизиться к двери — или к тому, что от нее осталось, — она двинулась дальше, несмотря на то, что ядовитые пары продолжали распространяться. Женщина перестала дышать, но пары, естественно, заполнили пространство. Они подбирались все ближе к Вельвет… и коридора было недостаточно.
В передней части корабля было стеклянное смотровое окно — или, возможно, что-то вроде прочного кристалла. В любом случае, Вельвет издала тихий звук. Реакция ее противника была почти такой же, за исключением того, что более широкий размах когтей покрыл более широкую область. Вельвет пришлось наклониться к полу, чтобы избежать атаки, и даже тогда она все еще отражала ее защитную энергию. Больше, чем травмы или потеря этой энергии, Вельвет беспокоила потенциальная реакция противника. Она прыгнула к уже разрушенному окну, разочарованная тем, что конструкции корабля выстояли и не высосали газы в космический вакуум.
Казалось, что женщина-дракон не совсем поняла, где была Вельвет, или у нее были другие мысли — повернуться, чтобы прочесать комнату еще одним взмахом позади нее, разрезая на куски корабль и экипаж. Вельвет была рада, что увернулась к области, которая только что подверглась нападению, хотя она не думала, что ее порежут на мелкие кусочки более обширные атаки. В лучшем случае она получит несколько ран… но это тоже будет проблематично.
Она выскользнула из уже разрушенного иллюминатора, протискиваясь между формирующими барьерами и самим кораблем. Она должна была быть осторожна в своем маршруте, так как сам корабль все еще подвергался нападению ее союзников, а с полностью разрушенным мостиком он был легкой мишенью. Она полагала, что все еще может назвать свои усилия успешными, даже если не убила свою цель. Хотя у нее онемели пальцы на одной ноге, которую она едва окунула в это ядовитое облако.
——
Не сумев разрезать корабль пополам, Чикере пришлось вернуться за другим проходом. Вместо того, чтобы мчаться мимо, она заставила корабль приблизиться на разумной скорости, чтобы облегчить надлежащее противостояние. Короче говоря, она запрыгнула на вражеский корабль, где ее тут же встретили двое мечников. Один держал пару клинков среднего размера, а другой держал двуручный меч, хотя он не был похож на громоздкие куски металла, которые несли Клинки Черной Дыры. Это было все еще изящное оружие, тонкое и острое, с большой досягаемостью, что делало его в некотором смысле более похожим на глефу.
Поскольку она больше не пыталась разрубить сам корабль на две части, Чикере собрала свои мечи вокруг себя в танцующее облако лезвий вместо того, чтобы обращаться с ними как с одним большим мечом — очевидно, что эта техника требовала больше практики и, возможно, больше энергии, вложенной в нее. Однако в личном бою она могла справиться.
Каждому понадобилось всего пять клинков, чтобы справиться с двумя культиваторами Интеграции, оставив ей большинство, чтобы справиться с волнами глупых людей, которые думали, что могут изменить ход битвы, присоединившись к ней. Возможно, они хотели измотать ее, но Чикере этого не сделала. думаю, она когда-нибудь устанет от низкоуровневых техник меча. Просто размахивать оружием было по-своему бодрящим.
В ее одной руке не было оружия. Это было не потому, что она была неспособна — и на самом деле было бы лучше так владеть своим лучшим мечом, даже если она не левша. Но свобода рук давала свои преимущества… а трудности шли на пользу тренировкам.
Использовать собственное тело в качестве меча было хорошей идеей, но Чикере знала, что она не лучший меч. О, она все еще могла порезать кого-нибудь пальцами или простым взглядом, но это было бесполезно против кого-то, даже отдаленно близкого к ее уровню. Она должна была признать, что две фигуры хорошо работали вместе — одна с двумя клинками приблизилась и заняла ее, в то время как другая заняла фланговую позицию. Если бы она не использовала эффективно десять рук, чтобы справиться с ними, она, возможно, не смогла бы угнаться за ними.
Другая команда теперь колебалась у двери — и им было довольно трудно преодолеть груду тел, — поэтому Чикере была уверена, что могла бы приберечь еще немного оружия для атаки против одного или обоих. Это бы быстро закончило бой. Но у нее были и другие цели, кроме победы.
Большой меч был первым. Хотя Чикере знала, что ее тело было ужасным мечом, совсем не острым, для защиты оно вполне годилось. Даже при отклонении одним из своих лезвий она никогда не должна была касаться лезвия, а использовать плоские поверхности против плоских.
Двуручный меч пронзил ее с большой ловкостью, переходя в взмах, а затем нанося рубящий удар, когда она избегала его. Движения, достойные мастера меча. Чикере чувствовала, что танцует на пределе своих возможностей, но это было именно то, чего она хотела. Ее пальцы поднялись, надавив на меч и подняв его над головой, когда она наступила на одного из своих противников. Ее локоть уперся в его запястье, судорожно напрягая мышцы, и одна рука отпустила. Ее пальцы сомкнулись вокруг рукояти оружия, поворачивая лезвие даже вопреки сопротивлению другой руки, чтобы отразить один из мечей, несущихся к ней, в то время как ее собственные свободно блуждающие лезвия заблокировали другой.
Затем Чикере собрала несколько своих клинков, чтобы заставить мужчину сделать выбор: держать оставшуюся руку на своем большом мече и пронзить его тело в нескольких местах или отступить. Это были не единственные варианты, но они были очевидными. Мужчина отпрянул назад, даже будучи достаточно смелым, чтобы схватиться за рукояти парящих клинков Чикере. На мгновение они как будто поменялись оружием.
Чрезмерно большая рукоять вращалась в одной руке, оружие было элегантным и достаточно сбалансированным, чтобы не слишком мешать Чикере. Меч боролся с ней — казалось, у мужчины была приличная марка собственности. К сожалению, ей нужно было убить его его собственным мечом, поэтому она не могла этого допустить. Три ее собственных клинка двинулись к мужчине, и он попытался отразить удар двумя захваченными. Чикере позволял ему думать, что он контролировал их до последнего момента, и, к его чести, он избежал начисто отрезанных рук. Вместо этого он просто получил порезы по длине обоих предплечий. Но это замедлило его достаточно, чтобы Чикере вмешался, вонзив собственный меч ему в шею, оружие двигалось слишком быстро, чтобы он мог среагировать на другие уже совершенные движения. Кровь стекала по лезвию, что должно было выполнить требование Садика.
Другому позади нее тоже постоянно угрожало ее оружие. Когда она сосредоточилась на одном противнике, он воспользовался преимуществом и нанес ей перекрестный удар. Она намеревалась отразить их правой рукой, прежде чем поняла, что у нее больше нет ее. Ей пришлось неестественно изогнуться, зажав одно лезвие между ребрами и взмахнув одной ногой, чтобы ударить другой. Лезвие прорезало ее туфли, но застряло в долине рядом с ее большим пальцем ноги, сама конечность обеспечивала лишь небольшое количество силы, необходимой для остановки атаки, а ее верхняя энергия выполняла большую часть тяжелой работы. Ее тело было закалено настолько, насколько это было разумно, но она задавалась вопросом, следует ли ей работать над неразумным… или, возможно, ей следует сосредотачиваться на нем еще меньше.
С одним противником, даже при том, что она получила немалое ранение в тот момент, она не займет много времени, чтобы победить человека. Когда она бросила большой меч и снова стала ходить с голыми руками, мужчина, казалось, понял ее намерение убить его его собственными клинками.
Самое сложное было удержать их обоих в одной руке. На самом деле было немного грубо убивать кого-то с такими навыками собственным мечом, но их клинки лучше перековать во что-то большее. Если Чикере собиралась уйти, она хотела бы, чтобы ее жизненная сущность тоже стала частью мощного меча.
Чикере достал лезвия, немного крови и закончил разрезать корабль пополам изнутри, прежде чем вспомнить, что они намеревались захватить по крайней мере один из кораблей для изучения. Ну, он был в основном цел, за исключением одной стороны и всей середины.
