Получив квалификацию, чтобы отправиться в «специальную экскурсию» с Гармоничной Цитаделью, Вари обнаружила несколько особенностей, которые беспокоили ее даже больше, чем ее обычное негативное взаимодействие с ее старой сектой. Например, отказаться от всех устройств связи. Старый Вари принял бы это без вопросов — в конце концов, это был хороший способ предотвратить утечку шпионской информации. А также хороший способ изолировать людей и явный признак недоверия к своим ученикам, при всей их «стройности».
Хорошо, что в какой-то форме это предвиделось. Вари отказалась от всех своих форм активного общения — среди них было мало интересного. В конце концов, если бы она была схвачена, раскрытие чего-либо из Занкешана сделало бы хуже не только им, но и ей самой. Хотя, если бы ее собственное положение было скомпрометировано, Вари понимала, что у нее нет никаких шансов на выживание — просто было бы лучше, если бы они сочли ее неважной и быстро прикончили ее.
Единственное, что она сохранила, — это незаметный знак, вплетенные в него образования потребляли очень мало энергии и передавали лишь небольшое количество очень важной информации — ее местонахождение. Более того, она могла влить в него немного своей энергии, чтобы подать сигнал, хотя это было только в экстренных случаях. Чтобы упростить устройство, было только два варианта в зависимости от того, как она это сделала: один, чтобы предупредить людей, чтобы они держались подальше, и другой, чтобы попросить группу прийти ей на помощь. Первое в основном означало смириться со смертью, а второе она надеялась использовать только для того, чтобы сорвать какую-то специальную экскурсию.
Вари был забит вместе со всеми остальными на кораблях, у которых было достаточно места для короткого путешествия, может быть, несколько дней между системами или пара недель, если они шли дальше. Но через две недели они больше не слышали никаких новостей об их продвижении, никто не выходил на остановках для дозаправки и пополнения запасов.
Если бы это не было быстрой формой самоубийства, Вари выискивала бы среди находящихся на борту тех, кто казался недовольным Гармоничной Цитаделью, и пыталась бы склонить их на свою сторону. Однако эта конкретная группа была выбрана не только для тех, кто больше предан делу — Вари приходилось много делать вид, что все еще верит, что все в порядке и нормально, — ей было некуда идти, если что-то пойдет не так. Несмотря на это, она все еще отслеживала потенциальных лиц. Те, у кого синяки и порезы от «спаррингов», и лица, пострадавшие от менее физических форм насилия. Казалось, это всегда были те, кто практиковал подчиненную Технику Святой Гармонии. Таков был порядок вещей.
Вари изо всех сил старалась оставаться незамеченной, не выделяться и не казаться слабой. Она всегда держала свое копье при себе, хотя на самом деле она была бы более смертоносной, если бы отложила это оружие и просто решила пинать людей причудливыми ботинками, которые она получила из Гробницы Вечносерда. Даже на корабле с одними союзниками постоянное ношение оружия считалось разумным поступком, надлежащей осторожностью, а не паранойей.
Когда они, наконец, прибыли в пункт назначения, это было совершенно неинтересно. Едва пригодная для жизни планета, на которой ничего не происходит. Тем не менее, это было то же самое место, куда прибывали все остальные корабли, предназначенные для «особой экскурсии», так что не то чтобы именно Вари оказался в худшем месте. Это было именно то, что было. У нее были некоторые подозрения — ее контакты с остальными были минимальными с тех пор, как она начала свою операцию, но она все еще знала о вторжениях низших миров. Она просто не могла сразу ничего проверить.
——
Жизнь на новой планете была простой и скучной. Обучение, как в группах, так и индивидуально, но без полезных возможностей, которые предоставляли главные планеты Гармоничной Цитадели. Были, по крайней мере, преподаватели некоторых талантов в Интеграции, некоторые более продвинутые, чем другие. Вари чувствовала, что действительно может кое-что узнать о копье от копейщика Джафета, но она знала, что не улучшит свои настоящие силовые тренировки с ними.
Потребовалось некоторое время, чтобы их цель была четко сформулирована, и в течение этого времени Вари проводила как можно больше своего свободного времени за сдержанным шпионажем. Сначала она определила, сколько культиваторов интеграции присутствовало — сначала более двух десятков, со временем увеличиваясь по мере прибытия новых кораблей. У них была настоящая армия, что в основном подтверждало ее подозрения до фактического разоблачения.
Джафет был одним из тех, кто имел наибольшее влияние, человеком, который явно выдавал свой возраст, но обладал силой, чтобы сохранить положение. У него был некоторый потенциал, чтобы заняться аугментацией, но явно он не был высшим талантом, иначе он сделал бы это по крайней мере за столетие до этого. В любом случае, он пользовался достаточным уважением, чтобы сделать официальное заявление.
«Я уверен, что большинству из вас известно, — медленно начал мужчина, — есть много материалов, которые трудно достать в высших мирах, но которые широко распространены в низших мирах. Они могут придавать определенные свойства снаряжению или улучшать обучение культиваторов, особенно тех, кто находится ниже стадии интеграции, но это не ограничивается ими исключительно». Он посмотрел на собравшуюся толпу, сотни культиваторов Преобразования Жизни, собравшихся со многих планет. «Вознесенные люди могут привести с собой какое-то количество таких, но вряд ли они избирательны. Трудно обеспечить постоянное снабжение… но до Гармоничной Цитадели дошли слухи об определенных возможностях. Всего через несколько десятилетий один из них возникнет. Но это включает в себя нисхождение в низшие миры. Таким образом,
Было много возгласов удивления. Вари изо всех сил старалась хотя бы выглядеть задумчивой, как будто она еще не знала. Она не знала, что именно этой информацией владеет Гармоничная Цитадель, но не было безумием, что она у них есть. Было много путей, которыми это могло прийти к ним, от осведомителей или «счастливчиков», вознесшихся из низших миров после того, как их миры были захвачены. Как и Альва, но большинство из них должным образом заметены в Гармоничной Цитадели. Правда заключалась в том, что они были сильной сектой с мощной техникой совершенствования, поэтому потеря некоторой автономии была бы приемлемой для многих, даже если бы они знали все.
На самом деле, если бы Вари выбрали для практики Техники Великолепной Гармонии, возможно, она до сих пор была бы их частью. Вместо этого Гармоничная Цитадель воспитала класс угнетенных — тех, кто был слаб, чтобы подняться и победить своих угнетателей… но это не помешало бы им вечно пытаться.
——
— Я вижу, у тебя есть талант, — сказал мастер копий Джафет Вари. «Однако, кажется, вы столкнулись с некоторыми препятствиями в своих тренировках. Если хотите, я могу дать вам личное руководство.
Выражение лица Вари оставалось максимально нейтральным. «Я ценю это предложение», — сказала она. «Но на данный момент лучше всего терпеть борьбу за рост».
— Очень хорошо, — сказал мужчина. «Это твой выбор.»
Когда он оставил ее позади, казалось, он имел это в виду. Хотя она все еще считала его подонком, Вари все же поставила бы его выше многих других за это. Многие культиваторы были бы рады обменять свою привязанность на шанс на власть, независимо от их чувств к данному человеку. Когда на самом деле это был выбор вмешаться, это все еще смутно вписывалось в допустимое поведение. Но старшие Вари на Ксанкешане — в основном из Ордена Ста Звезд — бескорыстно помогали людям с обучением, когда у них было время. Рассказы об Антоне указывали на то, что он был великим наставником, и Вари смутно смотрел на низшие миры. Возможно, это была самая близкая встреча, к которой они когда-либо подошли. В конце концов, Вари не собирался вторгаться в нижние миры.
Единственная причина, по которой она выжидала, чтобы послать сигнал, заключалась в том, чтобы убедиться, что все силы, которые должны были прибыть в ближайшем будущем, были на месте. Если ее компаньоны должным образом решат, что им нужно привести с собой армию из союза, они смогут победить их. В противном случае она все еще была уверена, что меньшая группа сможет ее извлечь.
Ей просто хотелось знать, сколько времени это займет. Пока что прошло полгода. В каком-то смысле короткое время для культиватора, в другом оно казалось вечностью. Очевидно, Вари не могла ожидать, что они просто бросят все и придут к ней. У них были другие дела, но чем дольше это было, тем больше она сомневалась, действительно ли они придут. Она не была уверена, сможет ли она сохранять свой облик бесконечно долго. Конечно, когда они оказались в низших мирах, она не могла рассчитывать на войну, ограничивая себя. И хотя они могли недооценивать ее силу, она действительно не хотела помогать Гармоничной Цитадели в этом. Но она также не могла просто присоединиться к другой стороне — даже если они не проиграют, неужели они просто поверят, что случайный захватчик — перебежчик?
Но она могла подождать. Путешествие с территории Гармоничной Цитадели заняло больше нескольких недель, и с логистикой уже было покончено. Если ее друзья собирали настоящую армию, ей оставалось только ждать.
——
Нападение на пограничные планеты скопления Треугольника стало долгосрочным проектом, хотя никто не ожидал, что он будет коротким или легким. Важная часть заключалась в выборе правильных целей. Никто не хотел случайно атаковать форт с культиватором аугментации. Даже если бы им удалось победить их, это привело бы к гарантированным человеческим жертвам. С разницей в стадиях культиватор Аугментации почти гарантированно уничтожит несколько культиваторов Интеграции, независимо от того, какие у них шансы. Больше, чем несколько, если они не были сильно в меньшинстве. Это не считая потенциальных союзников.
Времени как раз хватило, чтобы атаковать одну учебную вылазку и вывести из строя несколько кораблей снабжения, направлявшихся к Татере, когда до них дошло сообщение от Вари. Они не ушли сразу — им нужно было определить, куда они идут и как туда добраться. И кого они должны привести. Поскольку дело касалось Гармоничной Цитадели, это касалось не только тех, кто из низших миров. Они могут привлечь остальных членов своего альянса.
Хотя никто не хотел задерживаться надолго, у них также не было много возможностей беспокоить Татеру до прибытия Фаджры. Даже если она появится поздно в процессе, ей все равно может понадобиться десятилетие или два, чтобы должным образом акклиматизироваться, чтобы снова снизить энергию, поэтому, по большому счету, она прибудет «скоро». А так как они уже начали свои атаки, ее прибытие может быть ускорено.
«Просто подожди нас, Вари», — сказала Альва подруге, которая ее не слышала. «Мы будем там.»
——
«Не может быть, чтобы это было совпадением», — сказала Катарина после того, как дважды и трижды проверила информацию о местонахождении из токена Вари. «Но даже если это как-то не так, как кажется, есть изолированный очаг Гармоничной Цитадели, несколько сотен культиваторов Преобразования Жизни и десятки культиваторов Интеграции — достаточно, чтобы нанести сокрушительный удар по Гармоничной Цитадели, если они будут потеряны. ”
Тимоти вздохнул: «К сожалению, наши союзники могут нам не поверить. Если они думают, что мы используем их силы в своих целях…
— Тогда они могут убраться к черту с нашей планеты, — Катарина сложила руки перед собой. — Если они не доверяют нам настолько, чтобы провести одиночную атаку в нашем направлении, я не верю, что они останутся на Ксанкешане. Мы можем просто ютиться там вечно, пока они сами сражаются с Гармоничной Цитаделью.
— Он прав, — нерешительно сказал Альва. «Я не сомневаюсь, что некоторые люди присоединятся к нам, но мы все равно хотим убедить как можно больше людей принять участие. Это не просто то, что мы можем попытаться противопоставить силам врага и надеяться, что все получится. В лучшем случае, даже если бы мы вышли немного вперед по проигрышу… это была бы не совсем победа. И мы не знаем, были ли там уже люди».
Катарина кивнула. «Я согласен. Нам нужно выступить солидно. Как только они прибудут, станет ясно, что силы принадлежат Гармоничной Цитадели, но нам нужно достаточно для решающей победы. Я бы предпочел укрепить нашу позицию как нечто большее, чем просто… людей, контролирующих формирования Занкешана. Но я не… лидер. Или переговорщик.
Взгляд Хойта обратился к его деду, Просперо Вандейлу. «Что?» Просперо поднял бровь: «Ты думаешь, что только потому, что я был лидером секты пару столетий, я подхожу для этой работы?»
— Ты был хорошим лидером, — сказал Хойт. — Даже если я не хотел полагаться на твое влияние.
— Может, и был, — пожал плечами Просперо. «Но я знаю, как работают культиваторы. Прямо сейчас я даже не культиватор интеграции. Здесь меня никто не послушает. Значит, это должен быть кто-то другой». Дедушка в более молодом теле, чем его внук, не дрогнул в его взгляде.
«… Мне?» — спросил Хойт.
«Что? Я не прошу вас сделать что-то явно трудное, например, родить мне правнуков. Просто собери несколько культиваторов, чтобы сформировать армию и втоптать своих врагов в грязь».
Тимоти и Катарина обменялись молчаливыми взглядами, а Хойт вздохнул. «Отлично. Я полагаю, что я мог бы быть лучшим для этой конкретной задачи. К тому же ты определенно был старше меня, когда женился на бабушке.
