Мощные столбы и крыша окружали нору, ведущую в ближайший холм, нору, которая явно была построена не человеческими руками — или какими-либо руками. Тем не менее, он был преднамеренным и твердым, даже усиленным в разных точках человекоподобными опорными конструкциями. Это была не маленькая нора, а довольно массивная, чтобы ее обитатели могли поместиться внутри. Маленький и любопытный ребенок вошел в темноту, которую он не понимал, пробираясь вдоль стен и пола, как и в любом другом месте.
Вертикальные шахты, торчащие из верхней части туннеля, чтобы обеспечить немного света и воздуха, никак не повлияли на путешествие Чиди. Они были такими же загадочными, как и все остальное, и менее осязаемыми, поскольку его руки не доставали до потолка.
Он продолжал идти, пока не услышал что-то. Дыхание. Стук чего-то по камню. Странный визг. Затем он столкнулся лицом к лицу с горой меха. Руки прощупываются, чувствуя вверх. Следы влаги по краю вели к чему-то твердому, сужающемуся каменному столбу размером почти с его руку. Не один, а множество перекрывающихся одинаковых фигур. Кто-то указывал вверх, кто-то вниз.
Затем зубы неловко впились в его руку, и он обнаружил, что приподнялся с ног. «Ува! Помощь!» — крикнул Чиди, забыв, что специально улизнул от источников помощи.
Существо с его рукой начало двигаться, подпрыгивая на ходу. Его руки были в ловушке, и извиваясь, он терся плечами об острые концы, так что он оставался вялым.
Потом его опустили, но, не ожидая движения, ноги не были готовы его поймать. Он упал спиной на знакомую грязь и траву. — Гррр, — сказал незнакомый голос.
— Я не знаю, гррр, — сказал Чиди. «Как тебя зовут?»
Затем Чиди почувствовал знакомое чувство, охватившее его, и понял, что его время истекло. Как и ожидалось, через мгновение рядом с ним появилась его мать, подняв его на ноги и взяв за руку. — Спасибо, что привел его, Спайкс. Что же касается тебя, Чиди, что я тебе говорил о бродяжничестве?
«Не уходи». Но он не бродил. Он исследовал. — Вы большой, мистер Спайкс.
«Спайкс — леди».
— Вы большая, миссис Спайкс.
— Рра, — ответил Спайкс.
— Я тоже не знаю этого слова, — признался Чиди. «Что это значит?»
— Это значит, будь осторожен, куда идешь.
«… Это много слов для одного слова».
Катарина посмотрела на сына: «Как ты умудряешься уходить?»
Если бы Чиди был хитрее, он мог бы сохранить это знание при себе. Но он привык правдиво отвечать на вопросы. — Я двигаюсь, когда ты не смотришь на меня.
— Как ты вообще можешь знать, когда я смотрю?
Чиди пожал плечами: «Я просто знаю. Ты сейчас не смотришь».
«Конечно я. Разговаривали.»
Чиди в замешательстве склонил голову. «Нет. Вы не.»
— Конечно, я… а. Как насчет сейчас?»
Чиди почувствовала теплое пушистое одеяло, которое одновременно успокаивало и ограничивало ее. — Теперь ты ищешь.
Хватка на его руке на мгновение сжалась сильнее. «Я понимаю. Ты уже чувствуешь энергию… Полагаю, мне не следует удивляться. Будь осторожен, хорошо?
— Я осторожен, — возразил Чиди.
— Ты засунул руки в волчью пасть.
«Что такое волк?»
Это отсутствие знаний было ее собственной ошибкой, учитывая, что у них были хорошие друзья, которые были волками. Но они не могли взять Чиди в свою берлогу, не охраняя его постоянно от игривых, но чересчур ретивых волчат. У Пушистика и Спайкса были щенки, которые были лишь немного больше, чем обычно, но это означало, что у них были достаточно острые зубы, чтобы причинить серьезный вред такому ребенку, как он.
По крайней мере, ее опасения, что Чиди не сможет совершенствоваться, были беспочвенными. Хотя с самого начала это были глупые заботы. Каждый мог в какой-то степени, даже если было труднее начать в высших сферах, где была только высшая энергия — более мощная, но более трудная для контроля.
——
— Как вы думаете, мы слишком ограничиваем? Катарина спросила Тимоти позже.
«Твой дедушка сказал, что вырастить детей в первый раз так же сложно, как и достичь Трансформации Жизни. Может быть, мы совершим некоторые ошибки, но… мы пытаемся уберечь нашего сына от травм. Каждый должен защищать своих детей. В частности, у Чиди просто… меньше способов предсказать эти опасности.
«… Это моя вина?»
— Нет, — быстро ответил Тимоти. «Конечно, нет.»
— Но я… все наши проблемы должны были сказать мне, что этому не суждено случиться. У нас наконец-то родился ребенок, и он родился… таким».
Тимоти обнял Катарину, прижимая ее лицо к своему плечу. «Это не твоя вина. Мы оба хотели, чтобы это произошло… и это только усложняет ситуацию. Могло быть и хуже.»
Катарина откинула голову назад и нахмурила брови: «Хуже, чем родиться без глаз? Никакое лекарство не может помочь, потому что ничего не исправить».
— Верно, — сказал Тимоти. «Нечего исправлять. Он наш замечательный сын. И если ему чего-то не хватало, мы должны быть рады, что это не способность к совершенствованию».
— Ты прав, конечно, — признала Катарина. «Но все равно тяжело. Для него и для меня думать. Кроме того… вы знали, что у нас есть слепые зоны?
«Что ты имеешь в виду?»
«Я имею в виду, что когда я намереваюсь заполнить все свое окружение энергией для восприятия, есть места, которые менее полны. И я даже не могу сказать. Но может, видимо. Он всегда проскальзывает в них, даже если не ускользает».
«Постоянное наблюдение, вероятно, делает его неудобным», — заметил Тимоти. «Что, если мы наймем кого-нибудь, чтобы присматривать за ним… как обычно».
«Что ты имеешь в виду? Мы можем справиться с ним.
«Конечно, можем, — признал Тимоти. «Мы можем наблюдать за ним по всему городу и, без сомнения, приспособимся к тому, что он попытается улизнуть. Мы можем прибыть в одно мгновение, чтобы защитить его. Но за исключением вечеров, которые мы проводим вместе, все остальное время мы не были сосредоточены на Чиди. Если кто-то всегда будет рядом, наблюдая таким образом, что это будет менее утомительно для него, в частности… может быть лучше».
— А не мог ли это быть один из нас?
— Может быть, — сказал Тимоти. «Но то, что мы делаем, важно. Может ли кто-нибудь из нас позволить себе потратить несколько лет на это, особенно прямо сейчас? Мы все еще можем придерживаться нашего текущего графика, за исключением того времени, когда мы будем наблюдать издалека, у нас может быть кто-то полностью преданный и внимательный».
Катарина вздохнула: — Мне кажется, ты просто говоришь, что мы плохие родители. И кому бы мы доверили это?»
— Почему не Спайки?
— …И оставить его с волчатами на весь день?
— В какой-то день, — напомнил ей Тимоти. «И Шипы так же способны защитить его от агрессивного укуса, как мы не даем ему проткнуть себя вилкой. Кроме того, мы также хотели найти способ, чтобы Fuzz, Spikes и их дети могли быть более вовлечены в наше сообщество. Они большие и страшные. Мы могли бы привлечь других и улучшить социальное положение Чиди».
«… Мы чрезмерно опекаем», — вздохнула Катарина.
«Ему четыре года, и он живет в доме со специальным арсеналом. Мы должны были быть осторожны». Тимоти покачал головой. «Однако из всех вещей, в которых совершенствующиеся преуспевают, в этом списке никогда не было воспитания детей. Опять же, большинство людей в целом только сносны. Мы просто должны сделать все возможное. И не позволяйте ему быть полностью изолированным.
——
— Это официально, — объявил Хойт совету Занкешан. «Эверхарт вернулся в высшие миры и активен. Мы, конечно, ожидали этого, но теперь это подтвердилось».
— Думаешь, он вернется сюда, чтобы отомстить? — спросил Зазил из Темного Кольца.
Катарина покачала головой: «Попытка предсказать его движение бессмысленна. Тем не менее, я верю, что сам Занкешан на данный момент в безопасности от него. Он не смог взять под контроль местные обереги за то, что долгое время занимал планету, и это не должно измениться, если они будут лучше функционировать. И я верю, что смогу, по крайней мере, уберечь его от времени, чтобы разобраться в них.
«Что еще более важно, — сказал Хойт, — мы только косвенно разозлили его. Так что мы… вероятно, не на вершине его списка.
— Что он сделал на этот раз? — спросил Просперо. — Уничтожить флот?
Именно Вельвет принесла эту конкретную информацию. «Он был прикрыт, но… он нарисовал усы на статуях святых. На Рухири.
— Это… не впечатляет, — признал Просперо.
— Он был на Роухири, — возразила Вельвет. «И он организовал формирования, которые мешали им починить статуи. В настоящее время вся центральная площадь между их башнями закрыта на «ремонт». Им пришлось накинуть на все это огромную коробку. Затем исчезло большинство работников и учеников, видевших это».
«Большинство?» — спросил Просперо.
«С учениками, которые сообщили об этом, поступали по-разному, но некоторые другие видели это и не давали о себе знать. Но информация достоверна. Я думаю, что все дело в том, чтобы просто сообщить людям, что он вернулся».
— Не проще ли ему действовать тайно? — спросил Зазил.
Хойт покачал головой. «Вы знаете, что он работает только на высоком уровне. И когда он хочет быть скрытным, он может быть. Например, прокрасться на главную планету могущественной секты с королевской наградой за него.
— А мог ли это быть кто-то другой? — спросил Зазил.
«Кто-то, кто сделал бы это, а затем смог бы создать формирования, которые было бы нелегко демонтировать?» Катарина покачала головой. «Я не могу придумать никого, кому такие вещи подошли бы. Есть и другие гроссмейстеры формаций, но ни одна из них не конфликтует с Гармоничной Цитаделью и не склонна к розыгрышу».
— Это больше, чем розыгрыш, — сказал Вари. «Гармоничная Цитадель сочтет это святотатством высшей степени. Это объявление войны, хотел он этого или нет».
«Не похоже, чтобы он делал что-то случайно», — ответил Зазил. — На основании того, что мы о нем знаем.
Ксения до этого момента молчала. «Ну и что? Есть ли что-то, что мы должны сделать по этому поводу?»
Хойт покачал головой. «Я так не думаю. Нам просто нужно знать о его присутствии. Он мог появиться в любой момент и создать проблемы».
«Я не знаю, чем это отличается от любого другого времени, — сказала Ксения. «Даже когда мы знали, что он находится в низших мирах, я ожидал, что он может появиться и создать проблемы в любой момент».
Чтобы сместить тему с того, что Эверхарт не из их мира — о чем знал не весь совет, — Хойт перевел их на следующую тему. «Наши нынешние проблемы — это непрекращающийся конфликт с Гармоничной Цитаделью. На данный момент наш рост опережает их, по крайней мере, пропорционально, но нам все равно нужно собрать больше групп, чтобы работать против них. Кроме того, существует некоторая вероятность того, что окружающие силы выступают против нас. Вельвет, ты смогла получить какую-нибудь информацию об этом?
«Только небольшое количество», — призналась она. «Ни Скопление Треугольника, ни Квадрант Возвышенного не являются полностью открытыми в своих мотивах. Мы не знаем, как много они понимают о нас и о нашей связи с определенными местами в низших мирах. Это не совсем секрет, но они могли и не смотреть. Хорошая новость в том, что они все еще ненавидят друг друга. По-видимому, вдоль южной границы у них было несколько стычек, когда их армии возвращались с приливов. В этом нет ничего нового, но они в основном игнорировали присутствие друг друга там.
— Может, это тоже плохие новости? — спросил Зазил. «Если они снова начнут войну друг с другом, мы просто окажемся посередине. Алые полузащиты не могут функционально противостоять ни одному из них».
— Это правда, — признала Катарина. «Но если что-то и будет обостряться, то это будет через десятилетия или столетия. До этого у нас будет возможность улучшить нашу силу.
«Что может произойти всего через пару столетий?» — спросил Зазил.
Катарина обменялась взглядами с церетосцами. «Мы можем получить сотни культиваторов интеграции и, возможно, несколько культиваторов аугментации».
«Горстка?» Зазил нахмурился. «Это и чрезвычайно амбициозно… и недостаточно. Как долго вы имеете в виду?
«Три века. Может быть, два или меньше, — уверенно сказала Катарина. «Сейчас я лично отношу себя к средней стадии интеграции».
— Это действительно возможно? — спросил Зазил. «Я видел твой потенциал роста, но… он кажется слишком быстрым. Может ли кто-нибудь достичь аугментации менее чем за тысячелетие?»
— Как ты думаешь, сколько лет Эверхарту? — спросила Катарина.
— …может быть, девятьсот? Зазил нахмурился.
— Меньше шестисот, — сказала Катарина. «Это означало, что он достиг аугментации до того, как ему исполнилось четыреста лет. Я только говорю, что мне должно быть не намного больше пятисот лет.
Зазил пожал плечами: «Мне нравится твоя уверенность. надеюсь оправдано. Мы могли бы использовать такое усиление силы нашего альянса».
