Учитывая обстоятельства ее рождения, Антон был несколько обеспокоен тем, что Анишка могла оказаться чрезмерно защищенной. Однако он недооценил как количество материнского опыта Аннели, так и количество проблем, которые ее дочь могла найти. В конечном итоге они достигли идеального баланса защиты. Например, девушка в данный момент пыталась прикоснуться к лаве, текущей вокруг секты, попутно распечатывая разные двери, а Аннели в этот самый момент дергала ее обратно.
Когда приехал Антон, Анишка явно была расстроена — не из-за ожогов на лице и руках, а из-за матери. «Отпусти меня!»
— Тебе нельзя приближаться к лаве, пока ты не научишься контролировать жар, — сказала Аннели с наработанным терпением матери нескольких детей.
«Как я могу контролировать его, если я не приближаюсь к нему?» — возмутилась Анишка.
«Вы можете научиться практиковаться с чем-то меньшим. Как свеча».
«Но свечи хамят!» У Анишки загорелись глаза, когда она повернулась к Антону. «Дедушка Антон! Мама не разрешает мне играть».
— Хорошая попытка, — сказал он, приземляясь рядом с ними. — Но я не говорю твоей матери, что делать. Она намного старше этого».
— Но ты говоришь многим старикам, что делать! — возмутилась Анишка.
Антон ухмыльнулся: «И все же почти никто из них не слушает. Так что, возможно, мне следует больше практиковаться в командовании людьми.
— Неееет~, — пожаловалась Анишка. «Я не хочу слушать приказы. Я просто хочу тренироваться».
«Ну… я полагаю, мы могли бы провести некоторое время вместе, занимаясь этим. Поэтому я все равно здесь».
«Ура!» Анишка высоко подняла покрытые волдырями руки. «Ой».
«Почему бы тебе не пойти и не натереть себя мазью? Я уверен, что это заставит вас чувствовать себя лучше». — сказал Антон.
«Кей».
Оба взрослых следили за тем, чтобы она правильно прибыла в более безопасные части секты. — Так для чего ты здесь на самом деле? — спросила Аннели.
— В гостях, — сказал Антон. «Ничего больше. Но… это потому, что меня не будет некоторое время.
«Я ничего не слышала о тройственном союзе…» — подсказала Аннели.
«Ничего общего с ними. Или Кластер Силанис. Или даже Гнадус, — сказал Антон. — У меня… секретная встреча, на которую я должен попасть. В общем, я собираюсь проводить больше времени вне Церетоса».
«Почему?» Аннели не могла не спросить.
— Потому что я здесь не нужен. И я бы предпочел, чтобы все так и оставалось. Позволить людям полагаться на мою силу — это нормально, но я не рассчитываю, что буду здесь вечно, — объяснил Антон. Хотя продолжительность его жизни все еще была неизвестна, у Антона было чувство, что он сможет продержаться еще некоторое время, если продолжит культивировать и связывать новые звезды, несмотря на использование свечного воска. «Кроме того, я никак не мог довольствоваться несколькими победами в низших мирах, когда эти высокомерные ублюдки наверху не отплатили сполна».
— Тогда не забывай заглядывать хотя бы иногда, — сказала Аннели. — Анишка привыкла видеть тебя регулярно.
«Не могу сказать, что буду так часто бывать в гостях, как сейчас», — признался Антон. Оказалось, что возможность улететь в любую точку планеты менее чем за час весьма полезна для посещения людей. «Но я буду возвращаться регулярно. Насколько я могу, учитывая.
— Я понимаю, — сказала Аннели. — И я полагаю, Анисьхе придется к этому привыкнуть.
— С ней все будет в порядке, — сказал Антон. Не то чтобы Эннели нуждалась в его помощи. Воспитание было трудным, но не было ничего невозможного для человека масштаба Аннели, несмотря на другие ее обязанности.
——
В чем-то Антон уже опоздал на встречу. В других он уже почти столетие ждал шанса — пара лет здесь или там не имела бы большого значения. Это было еще более или менее сразу после окончания «цикла», тем более что приливы и отливы в разных частях мира текли по-разному.
Космическое путешествие все еще было долгим и одиноким, но Антон изо всех сил старался провести время за совершенствованием, в основном сосредоточившись на укреплении своей связи с существующими звездами. Даже вдали от связанных звезд его сила продолжала расти, хотя в космической пустоте у него определенно было немного. Единственным положительным моментом было то, что по мере того, как он путешествовал больше, он постепенно увеличивал свою скорость по мере того, как росли его сила и мастерство. Он мог добраться до Рутеры и обратно быстрее, чем большинство их кораблей могли бы совершить путешествие в одном направлении, что сокращало недели посещения соседних систем.
Добраться до Скрытой системы — или, вернее, до одного из ее соседей — было делом нескольких месяцев. Когда он прибыл, он подумывал связать звезду — у него было несколько доступных систем, хотя он старался не поддерживать слишком много ради своего роста. Однако, даже если бы эта система была незанятой, ее соседи и, следовательно, те, кто имел на нее наибольшие права, могли бы не одобрить ее. Поскольку Антон хотел остаться в их благосклонности, лучше было ничем не рисковать.
Быстрое путешествие по системе, и он прибыл на бесплодную планету, где оставил записку. Это было прочитано и на него ответили, и теперь пришло время использовать их коммуникационное устройство. Он назвал кодовую фразу и… стал ждать.
Он не ожидал немедленного ответа, но через неделю удивился технологии, которой они располагали. Насколько он понимал такие вещи, формации были тусклыми по сравнению с последними разработками Катарины. Помедленнее. Он… должен был передавать быстрее скорости света, верно?
Возможно нет. Если бы они сразу узнали о его прибытии, вернуться спустя годы и найти ответ, возможно, означало бы, что они просто кого-то не заметили. Даже высшие миры сталкивались с трудностями при передаче между высшим и нижним уровнями с большой скоростью и пропускной способностью. Там он наконец узнал подробности после того, как Общество Уорти Шор официально отделилось от них.
Прошел месяц.
Антон занимался совершенствованием, не желая покидать планету, если что-то упустит. Огонь горел в его даньтяне, но он также не пренебрегал стрельбой из лука. Не имея интересных целей, ему приходилось придумывать себе головоломки и задачи, например, выпускать две стрелы в противоположных направлениях вокруг планеты и заставлять их попадать, не меняя траектории по пути. Если бы у планеты была атмосфера, его радиус действия все равно был бы значительно меньше, чем это достижение, но без нее просто означало бы сохранение твердой энергии и понимание силы гравитации.
Как оказалось, то, что он считал очень мелкими несоответствиями по всей планете, имело большое значение в этом масштабе. Немного высокой плотности под землей, за которой последовало понижение, и его стрелы отклонялись от цели на километры, не говоря уже о том, что они поражали субсантиметровый профиль, который им требовался. Корректировку было легко сделать, но дело в том, что она не нужна.
Прошло шесть месяцев. Теперь Антон пытался выпустить три стрелы, и все они должны были сойтись в одной точке. Он мог выпустить горсть стрел, направленных в противоположные стороны, так как любая, начавшая близко друг к другу, имела бы дело с теми же колебаниями, но это было больше похоже на выстрел двумя широкими стрелами в любом направлении. Здесь он разделил планету на три части, когда его стрелы кружили вокруг.
Один год. Он учился целиться в любую точку на планете, что требовало точного контроля над скоростью каждого снаряда и ее изменением. Он также начал думать, что никогда не получит ответа.
Затем рядом с ним появилась фигура. — Ты очень терпелив.
Антон едва не выстрелил в худощавого старика, чьи бледно-русые волосы в большинстве мест перешли в бело-серебристый цвет. Он определенно поднял свой лук, его рефлексы зашли так далеко, прежде чем их взял на себя уровень сознательного контроля. Это не имело бы значения, но это был плохой знак. — Ты… не особенно быстр, — сказал Антон.
«Откуда вы знаете? Я мог бы быть здесь несколько месяцев».
Антон покачал головой. «Нет. Я бы заметил. Кроме того, ты намекаешь, что ты сейчас здесь. Но не сейчас, я думаю.
— Что ж, — пожал плечами мужчина, не удосужившись отрицать, что он иллюзия. «Зависит от того, как считать. Я не хотел тебя удивлять… слишком сильно. Я так понимаю, вы оставили сообщение?
— А ты ответ, — кивнул Антон. — Поскольку сюда больше никто не приходит, это совершенно точно.
— Я удивлен, что ты здесь один, — признался мужчина.
— Ты хотел, чтобы это было секретом. Так я и сохранил».
«Я ценю это. Ты… на самом деле один? — спросил мужчина.
— Здесь больше никого нет.
— Я имею в виду, у тебя есть союзники? Планета?»
— Да, — кивнул Антон.
— И ты никого не привел?
«Если бы у тебя была злая воля и способность победить меня, я не видел бы смысла в том, чтобы кого-то убить».
— Значит, уверен в своих силах, — кивнула иллюзия. «Хотя я полагаю, что вы должны жить без воздуха. Или… любой видимый источник пропитания.
«Я управляюсь просто за счет природной энергии. Ты надолго? — спросил Антон. — Я бы предпочел поговорить об этом лично.
«Нет. Недолго.»
К счастью, это не означало еще один год или даже еще один месяц. Вместо этого человек прибыл в течение часа, оставив корабль и команду вдали от планеты. На этот раз человек приземлился своими ногами — или исключительно убедительной иллюзией. — Я понимаю, что мы не представились, — сказал мужчина. «Я Карадог из Дорумы, глава секты Блуждающего Сердца…»
— Антон Церетос, глава Ордена Ста Звезд, — склонил голову Антон. «Мы только что закончили отталкивать высшие сферы от нашей планеты… во второй раз за столько столетий».
Карадог поднял бровь: «Два успеха? Впечатляющий. Успели всего один, восемь веков назад. Даже сейчас мы все еще выздоравливаем».
«Тогда я должен передать и свои поздравления, и свои соболезнования», — сказал Антон. «Ущерб, который мы получили, был… терпимым». Антон посмотрел на мужчину. Его внешний вид был таким же, как иллюзия, что, возможно, указывало на честность или просто на постоянство. Его совершенствование было загадкой, хотя Антон мог сказать, что он был, по крайней мере, на пике Трансформации Жизни. Однако было неясно, сделал ли он шаг дальше. «Скопление Триголд потеряло трех культиваторов Аугментации между нами и одним из наших соседей».
Человек свистнул — совершенно искусственный звук без атмосферы. «Действительно? Я… более чем впечатлен. На хвастовство это тоже точно не похоже. Скажи мне, ты своими руками их снял?
— Один пал на предательство из-за глупого союза с постоянными жителями Священного Квадранта, — сказал Антон, ожидая реакции на имя. Если бы Дорума была их дочерней планетой, он предпочел бы просто избегать их. «Другого убила черепаха».
Карадог, конечно, проявил интерес и признание, но ничего подозрительного. «Это звучит как впечатляющая черепаха».
— Он есть, — кивнул Антон.
— Члены Квадранта Возвышенного… доставили тебе неприятности?
— Совсем немного, — признал Антон. «И у нас больше нет резидентов в нашей системе».
— Хорошо, — сказал Карадог. Все это время он явно изучал Антона, и Антон отвечал тем же. «Поскольку вы не являетесь их друзьями, я хотел бы предложить вам посетить их. Конечно, мы должны оставаться в секрете, поэтому, если вам будет трудно, мы можем продолжить разговор здесь.
«Я надеюсь, что когда-нибудь тебе будет комфортно на открытом воздухе, но я могу сохранить твое существование в секрете. Мне просто нужно ограничить свои приходы и уходы. Хотя если бы мы могли говорить на расстоянии… — Антон указал на оставленное ему устройство связи.
— Боюсь, это невозможно.
— Наши могут сработать, — пожал плечами Антон. — Но я пойму, если ты им не доверяешь. Моя внучка развила их до вознесения».
— Понятно, — сказал Карадог светловолосый мужчина, ведя Антона к кораблю. «Возможно, когда-нибудь мы достигнем такого уровня доверия. Хотя маловероятно, что это сработает через наши… маскировки.
— Возможно, — пожал плечами Антон. «Возможно, потребуется несколько модификаций. Не моя специальность.
— Итак, — спросил Карадог, — есть ли у ваших людей новости о верхних мирах? Мы отрезаем себя, чтобы сохранить свою безопасность, поэтому любые знания устарели более чем на тысячелетие».
— Некоторым из тех, кто поднялся в Алые полузащиты, удалось сохранить контакт, — сказал Антон, слегка запутывая правду. — Хотя я не уверен, что вас заинтересует. Вы слышали о Everheart?
Никакой реакции. Хороший. Он, конечно, не должен был этого делать, но никто из тех, кто знал Эверхарта, никак не отреагировал. — А должен был?
«Нет, я предполагаю, что он появился после вашей изоляции», — пояснил Антон. Он не был уверен, что получит от этого что-нибудь, кроме подтверждения того, что есть и другие, кто сопротивлялся высшим царствам, но это было все, с чего он хотел начать. И он, возможно, мог бы дать некоторую надежду Скрытой Системе — Доруме.
