Запертый в норе, где он не чувствовал той безопасности, которую она должна была обеспечить, Три Писка обдумывал потенциальное подкрепление. В конце концов они появятся, верно? Кто-то должен был прийти на их поиски в ближайшие день или два.
А если этим кем-то окажется обычный сурикат… он может оказаться в опасности, если львы найдут его первыми. Просто ждать, возможно, не лучшая идея. Но самым неприятным моментом в способности мыслить более ясно было осознание того, что он не сможет выиграть битву. И он знал достаточно, чтобы понимать, что не сможет применить какую-либо тактику, достаточно умную, чтобы изменить ситуацию.
Но было по крайней мере одно, что он не пробовал. Он не мог знать, сработает ли это, но чувствовал, что должен попытаться. Если бы он этого не сделал и кого-нибудь из его знакомых поймали львы, он не смог бы оправдать свою трусость. Смерти сурикатов были частью жизни, но в последнее время их удалось избежать, и он хотел, чтобы это продолжалось.
Поэтому он подполз близко к поверхности, высунул голову… и позвал львиц. «Почему ты здесь?»
Где-то в глубине души Три Писка надеялись, что они просто хотят дружить. Что они пришли поиграть. Но в своей голове он знал ответ еще до того, как он был произнесен.
Слова были насмешливым рычанием. «О, маленький кусочек. Ты знаешь, чего мы хотим. Очень немногие существа обладают природной энергией на том уровне, который развит у вас, сурикатов. Так мы поглотим тебя и получим твою силу. Не заставляй нас выкапывать тебя.
Три Писка были уверены, что при необходимости они смогут зарыть нору быстрее — не потому, что они могут переместить больше земли, а потому, что они были к этому обучены, и большим львам приходилось создавать больше места. Они были выше
и
шире, что означало… гораздо больше времени на площади, необходимой для рытья туннеля. Так что, если бы они когда-нибудь начали, сурикаты могли бы, по крайней мере, зарыться глубже или дальше в ответ.
— Знаешь, это не единственный способ стать сильнее. А питаться можно только неразумными животными».
«Но что в этом интересного?» ответила другая львица. «Мы потеряем и вызов, и наибольшее количество энергии. Так что мы будем ждать здесь, пока ты не умрешь с голоду и тебе не придется уйти».
Три Пискана решили умереть в норе, если придется. Вероятно, он мог бы изгнать всю свою природную энергию, так что они не смогли бы даже получить ее остатки, если бы выкопали его тело. Но он также предпочел не умирать. «Если это тот выбор, который ты хочешь сделать… пусть будет так». Он нырнул обратно в нору как раз в тот момент, когда подкравшаяся сзади львица набросилась на него. Научиться чувствовать все вокруг себя одновременно было очень ценным навыком, и он только надеялся, что сможет расширить свои чувства до горизонтов, как Антон. Горизонт был так далеко, на высоте более пяти тысяч сурикатов! Или что-то вроде тысячи «метров».
Три Писка решили больше узнать о расстоянии и расчетах, и
все
от Антона, когда он выжил. Он стряхнул с себя упавшую землю и пробрался глубже в нору в целях безопасности, решив выжить.
——
Все были голодны. Три Писка пропустили три восхода и три заката, не имея возможности выйти на улицу, чтобы возделывать землю. До сих пор их спасали запасы еды, но сколько еще они смогут ждать?
«Мы подождем до рассвета», — заявил Три Писка. — Если до этого времени помощь не прибудет, мы воспользуемся меняющимся солнцем, чтобы отвлечь львов. И сам. Он собирался бежать быстрее всех, но вместо того, чтобы проявлять эгоизм, это был лучший вариант. Он отправится первым, как основная цель. В этот момент для него было лучше всего приложить все усилия, чтобы выжить.
Он надеялся, что львицы сдадутся. Их голод тоже должен был наступить, но, похоже, они были готовы. Они спали посменно, и время от времени один или двое из них уходили — возможно, поесть или попить? В любом случае, ситуация все еще была плохой.
Три Писка не заметил никого из своих товарищей наверху. В каком-то смысле это было хорошо. Львы их не заметили и не преследовали. Но, возможно, они вообще не пришли. Возможно, они слишком много думали о его способностях и полагали, что все в порядке, хотя в главную нору в течение нескольких дней никто не возвращался.
Размышление собиралось убить его, но, к счастью, что-то нарушило его мысли. Дрожь в земле. А потом еще один. Это не были знакомые и относительно меньшие толчки, вызываемые бородавочниками. Это было что-то…
более
.
Едва Три Писка зафиксировал его своими энергетическими чувствами, как послышался вопль боли. Ужасающий вопль, когда одна из могучих львиц была сразу захвачена в гигантскую пасть. Раздался ужасный хруст, а потом… ничего.
Сурикат помчался ко входу в логово. «Следовать!» — заявил он остальным. Либо это был их шанс сбежать, либо… он присоединится к битве. Остальные должны были быть у входа, чтобы можно было сбежать. «Мы застолбим вход!»
Несколько сгустков энергии устремились к большому и большому, который уничтожил одного из них. Толстая голова металась взад и вперед, отбрасывая первых двоих, приблизившихся. Три Писка добрались до входа.
«Оставайтесь здесь», — приказал он остальным. «Я буду драться.»
Его лук был снят с плеча, и он вонзил в него коготь. Он высунул голову на поверхность, выбрал цель, прицелился и выстрелил. Все было одним плавным движением, странное спокойствие охватило его. Возможно, это была уверенность гигантского существа, сражающегося с большими кошками, или эффект его закаленной головы. В любом случае, стрела духа, которая была его энергией и им, полетела вперед, прямо к глазу львицы, который казался самым важным.
Разница в силе между Тремя Писками и даже самыми слабыми из этой стаи была очевидна… но контроль над природной энергией шёл далеко в противоположном направлении. Они использовали его как тупой инструмент, взрыв силы охватывал все их тело. И в каком-то смысле это было для них ценно. Даже несмотря на то, что Три Писка сконцентрировали всю свою силу в одной точке, он лишь едва пронзил глаз. Он не мог добраться до мозга, находящегося за ним, поскольку естественный защитный барьер львицы был слишком велик.
Но вой боли сказал ему все, что ему нужно было знать, и к тому времени, когда он приготовил вторую стрелу, львицы уже обратились в бегство. Один был мертв, один ранен, а всех, кто приближался к большой особи, дико швыряло.
Трех Писков одной стрелой не остановить. Он стрелял вслед львицам, нанося им удары по задним конечностям и хвостам. Ему удалось глубоко впиться в мышцы одной из них, замедлив ее бег и заставив капать кровь в ее шерсть. Но она была слишком далеко, чтобы можно было что-то предпринять. Кроме того, Трем Пискам пришлось иметь дело еще с одной проблемой. В частности, бегемот. Он был почти уверен, что это было именно так, хотя на самом деле он редко их видел.
«Кто ты?» — спросил Три Писка. «Почему ты здесь?»
«Mwernf mfew mwook fmw wus?» бегемот ответил ртом
очень сильно
полный. Он запрокинул голову назад, по-видимому, намереваясь проглотить львицу целиком.
«Я… искал тебя? Наверное, да. Хм… тебе, наверное, не стоит это есть.
«Что?» челюсти бегемота сжались, ломая кости.
«Ну, в конце концов, они разумные. И так это плохо. А еще болезни или… что-то еще?
Неопределенные рассуждения Трех Писков, похоже, не отговорили бегемота. Три Пискана на мгновение подумал, что ему это удалось, но бегемот только выплюнул львицу, чтобы лучше схватить ее, и начал разбивать ее на куски.
Он не наблюдал за процессом.
«Итак, сурикат. Ты хотел поговорить со мной? Или какой-нибудь бегемот?
«Эм. Да. Привет, я Три Писка.
«Я Довольный Грант».
«Рад познакомиться, Довольный Грант. Я пытаюсь построить наш союз. У нас есть разные союзники. Летающие орлы, роющие сурикаты, наземные бородавочники, и мы надеялись включить сюда… речных гиппопотамов? Водные союзники.
«Гиппопотамы лучше бородавочников и вполне способны на суше», — сказал Контед Грант. Несмотря на громоздкость существа, Три Писка считали, что в нем есть немного… деликатности? Или женственность. Насколько это могло проявиться в бегемоте. «Но я признаю, что предпочитаю воду. Что это было насчет того, чтобы не есть львицу? Это не имело смысла. В этом случае я могу быть сильным».
— Ты можешь заболеть, — сказал Три Писка. «И они тоже люди».
«Но они собирались съесть тебя, чтобы стать сильнее. Почему бы не сделать то же самое?»
«Э-э… я не совсем знаю. За исключением того, что мы не хотим поощрять это как норму. Тем более, что сурикаты, как правило, «съедены».
— Тогда будь сильнее.
— Я не думаю, что мы можем просто… — Три Писка покачал головой. — В любом случае, ты просто пришел поздороваться?
«Я также слышал, что были проблемы. Мне рассказал орел, и я был рядом. И проголодавшийся.
«Разве не страшно сражаться с несколькими львами?»
«Не тогда, когда ты сильный. Хотя… Я признаю, что, возможно, их было слишком много только для меня. Я думаю, что то, что ты ранил одного из них, напугало их больше, чем то, что я убил первого. Потому что они ожидали от меня боя, а не от тебя. Она сделала паузу. «Я чувствую себя немного больным».
— …может, выбросить?
«Я просто буду лучше переваривать пищу», — заявил бегемот. Три Писка не совсем понимал, как это работает, но… он не собирался говорить, что этого не может быть. Он
делал
почувствуйте что-то природное, энергетическое.
«Кстати, спасибо, что спасли нас. Смысл в том, чтобы вы присоединились к нам, чтобы все стали сильнее».
«Будешь ли ты чаще становиться наживкой? Это могло бы быть хорошо.
«Ну, скорее, мы собирались помочь тебе вырастить различные продукты на водной основе, которые тебе нравятся? Оказывается, есть способы сделать так, чтобы растения, которые вы хотите, росли больше».
«Интересно», — ответил Довольный Грант. «Ну, я бы не появился, если бы меня не интересовали ваши идеи. Орел тоже что-то пробормотал о «выращивании»? И стать сильнее не только за счет еды?
«Да, мы сможем рассказать вам все об этом, если вы присоединитесь к нам», — заявил Три Писка.
Его отвлекла еще более грохочущая земля – меньшая, но более обильная. От группы доносились фыркающие крики, в том числе самый громкий среди них — их лидер Силовое Фырканье. «Мы поможем нашим друзьям! Кажется, этот лев размером с бегемота, но мы не позволим этому нас остановить!»
Визгливый крик прервал их атаку. «Это потому, что
является
бегемот, дурачок! Я же говорил тебе, что попросил одного помочь, прежде чем приду искать остальных!
«Хорошо, мужики! Вы знаете, что делать с бегемотом! Ст-у-уп! Напористый Фырканье уперся пятками и с визгом остановился в паре метров от Довольного Хрюка. «Добрый день, сэр или мадам. Извините, что прерываю.
Довольный Грант издал смеющийся стон. «Приятно видеть, что ты мудр, даже если твои глаза не на многое способны».
Сильное фырканье выдохнул воздух из носа. «Следующим я их тренирую».
«Это так…? Как странно.»
——
Антон наблюдал, как ситуация разрешилась сама собой. Его немного беспокоило поедание львицы, но он действительно не мог добавить больше аргументов в пользу того, почему это неправильно, кроме того, что в конечном итоге сумели сказать Три Писка. Да, убивать разумных существ было неправильно. Но даже он делал это, когда было необходимо. В тот момент, используя тело, чтобы стать сильнее, если оно не приведет к распространению болезней… ну, Антон не думал, что когда-нибудь пойдет по этому пути. Но земледельцы Акрыса могли решить это сами. В конечном счете, они были настолько разными, что он не был уверен, что сможет провозгласить какие-либо универсальные истины в этой области.
Он был очень доволен, что Три Писка не позвали его… что он это заметил. Потому что он действительно пропустил первый день или около того. Думал, что все важное произошло, когда его не было, но на самом деле он был более чем доволен результатами. Он хотел быть источником не власти, а знаний и
себя
расширение прав и возможностей. Или расширение прав и возможностей сообщества. Потому что каждой планете предстояло занять свое место в галактическом сообществе или, по крайней мере, в более великих нижних или верхних мирах. Он не мог постоянно присутствовать в каждом месте. Все еще только один, и у него нет намерений или способов изменить это.
