Объем информации, который Антон мог получить из следующей системы, был довольно минимальным, но не пустым. Например, планета с населением в миллионы и более человек имела довольно четкое ощущение, и изменения в потоке энергии, которые люди вызывали либо просто своей жизнью, либо формациями, было достаточно легко обнаружить.
Тот факт, что он держал дистанцию, чтобы не ставить новых знакомых в неловкое положение, не означал, что он не собирался собирать столько информации, сколько мог. И он надеялся, что они делают то же самое в обратном порядке. Если бы этот Сияющий Кооператив не мог отслеживать перемещения Антона, у них было бы довольно много времени, чтобы выбрать настоящих врагов — хотя, честно говоря, люди перемещались по течениям мира на значительные расстояния. Их прибытие было бы вполне предсказуемым.
Кстати говоря, во время путешествия Антон оценивал общий ход приливов и отливов. Было бы гораздо легче предсказать точную картину прошлого столетия или около того, но, лично путешествуя по обширной территории, он все равно мог бы получить
некоторый
Полезная информация.
На пути встречались интересные звезды, но Антона гораздо больше интересовал кооператив «Сияющий». Они явно могли перемещаться между системами, и многие из них находились под их контролем. Даже просто обойдя часть из них, он насчитал более дюжины — и знал, что их будет больше. В каком-то смысле было облегчением узнать, что еще одна более крупная цивилизация сумела вырасти в нижних мирах, помимо них самих, хотя скопление Силанис могло бы расшириться до таких же размеров самостоятельно, если бы дела пошли по-другому. В любом случае, существовало еще очень мало групп, способных на такое, а межзвездные путешествия в верхних мирах были почти повсеместными, хотя на самом деле они не были проще.
Знакомство с новыми людьми могло пойти по разным направлениям, но Антон решил, что этот вариант пройдет хорошо. Это был не
чувство
но
выбор
. Он и другие многому научились. Они бы
делать
этот контакт преуспевает. И они собирались избегать каких-либо глупых ловушек.
Но чтобы это сработало, Антону нужно было научиться всему, что он мог, проходя мимо… с «разумной» скоростью. Он не мог много узнать о обычных, обычных гражданских лицах, не заходя в одну из их систем, но, по крайней мере, он мог учиться у кораблей, мимо которых проходил. По крайней мере, они не избегали его активно, хотя некоторые из них определенно изменили траекторию, когда почувствовали его. Если бы он намеревался причинить им вред, для них было бы слишком поздно, но Антон понимал инстинкт уклоняться от опасностей. И он не мог не оказаться одним из таких.
——
«Губ-буль-буль», — сказал Три Писка. «Гларбл-блабл-глобула?» Желе не ответило. Он просто позволил приливам нести его вперед. Три Пискана постучали Довольного Хрюка по голове, и бегемот начал вытаскивать их на поверхность, поддерживая их водной подушкой.
— Давай, — сказал бегемот. «Это никогда не сработает, если вы не отнесетесь к этому серьезно».
«Жалящие капли никогда не будут говорить и думать!» Сказали Три Писка. «Они там просто болтаются! И его
Действительно
трудно говорить под водой!»
«Хорошо, но мы
являются
иду к этому рифу, и я совершенно уверен, что там что-то может подумать».
— Возможно, — сказал Три Писка. «Но я знаю, что эти рифы созданы естественным путем. Этот не кажется
что
другой.»
Его внимание привлек прикосновение. «Оно слишком высокое. Слишком мощно. Он посмотрел вниз и увидел, что Ужасающие Мандибулы подписывают это. Сестры с ней не было – она не считала море особенно безопасным местом для пустотных муравьев. Они
делал
в конце концов, им нужен воздух, и они не могли просто освежиться, накопив немного энергии. Ужасающие Мандибулы придумали какую-то систему, в которой она хватала воздушный пузырь и опускала его с собой, и хотя он предлагал, ей не нужны были водоросли, в которых были маленькие стручки воздуха. Может быть, это было бы
слишком
плавучий, однако.
«Ну, это может быть просто хорошее место», — сказал Три Писка. — Но нам придется посмотреть. Вы готовы?»
Довольный Грант кивнул. «Время тонуть». На самом деле это была самая легкая часть. И хотя Три Писка умел плавать, его все же было легче носить с собой тому, кто контролирует воду.
Они опустились мимо медуз к рифу. Три Пискана увидели длинную тонкую рыбу. — Ты можешь говорить или понимать? вот что он пытался сказать. Он
делал
управлять чем-то вроде этого с помощью силы природной энергии, хотя он не был уверен, что это «правильно», потому что, возможно, он должен был позволить воде исказить это? Земноводные Небесного озера в этом отношении не особо помогли, потому что они были совершенно счастливы говорить в воздух, включая рыбу-стрелка. И океаны были совсем другими.
Рыба посмотрела на него. Или, по крайней мере, у него был один глаз сбоку, неопределенно направленный в его сторону. Но оно, конечно, не выглядело так, будто оно что-то понимало.
Три Пискана решили, что один — нет, и перешли на синюю рыбку. Голубая рыбка ответила. «Да. Мы говорим. Что ты?»
«Я сурикат!» Три Писка взволнованно ответили. — Э-э, просто чтобы внести ясность: мы здесь не одно целое. Я наземное млекопитающее, а она, — он указал под себя.
«Я бегемот», — сказала Довольная Грант, ее голос заставил воду дрожать.
«Кажется, ты… очень далеко от того места, где тебе место».
«Где вообще кто-то принадлежит? Но тоже да. Мы здесь, чтобы искать вас! Или, ну, люди. Кто из вас говорит?»
«Все мы.»
— Ты имеешь в виду… все синие, да? Или синие, имеющие твою форму.
«Запашки, да».
«Так это вы сделали это место… таким?» он неопределенно махнул рукой.
«Нет. Мы здесь просто живем», — отрицала рыбка.
«Так это естественно или…?»
В этот момент часть рифа взорвалась. Когда-то здесь было большое количество пухлых желтых штук, а потом они разлетелись повсюду… прежде чем превратиться в облако. А потом… рыба?
«Мы те самые», — звук, исходивший от существа, был искажен не только за счет прохождения через воду, но и исходил из множества крошечных источников.
«Ой. Я надеялся… это будет рыба, — признался Три Писка, глядя на существо, которое определенно не было рыбой, несмотря на то, что сейчас оно имело смутную форму, похожую на рыбу. Что это было? Какая-то трубка… штука.
«Ваши надежды ничего не значат. Что есть, то есть».
— Достаточно справедливо, — признал Три Писка. — Я не ожидал… что ты заговоришь. Он был сделан из
много
из крошечных кусочков. «Как?»
«Мы действуем как единое целое. Энергия, которая дает нам с вами мысли, течет через нас как единое существо».
— Хорошо, — сказал Три Писка. «Мы здесь просто для того, чтобы знакомиться с людьми. Я хотел бы со временем познакомить всех со всеми остальными, но в основном это будут соседи».
«У нас мало соседей, кроме танов. Из тех, у кого есть мысли, — ответило облако.
«Не там, где вы могли бы подумать», — признался Три Писка. «Но по мере того, как ситуация становится сильнее, расстояние не будет казаться таким большим. То, что вы сейчас можете проплыть за день, скоро превратится в полдня.
«Понятно. И риф вырастет. Это произойдет, если придет время».
«Ага. Это, — сказал Три Писка. Он действительно не был уверен, что это за штука, потому что по большей части это была… чушь? Со структурой, удерживающей их вместе. Он был совершенно уверен, что они не должны были естественным образом отделиться от этого и образовать большие существа в форме рыб, но это явно было выученное поведение, связанное с совершенствованием. Говоря об этом, он не мог почувствовать, насколько сильной была эта штука. Это была просто куча отдельных вещей… по крайней мере, в его понимании.
Трем Пискунам хотелось поговорить с полосатой акулой. Это было бы менее неловко. Несмотря на это, ему удалось объяснить, откуда они, и рассказать подробнее о своих планах исследовать весь мир и, надеюсь, способствовать гармонии. Три Писка знали, что это будет трудная задача, но, эй, он уже исследовал значительную часть планеты, так почему бы не добавить еще одну астрономическую цель? Конечно, это может быть всего лишь десятая часть. Или менее. Но это было много по сравнению с полями Коалиции Нижних Равнин.
Когда они закончили разговор и вернулись на поверхность, Грозным Жвалам, по-видимому, все это время удавалось сохранять дыхание, несмотря на тот воздух, который она принесла с собой. «Мне это не нравится», — сказал Ужасающие Жвалы.
«Это угроза?» — спросил Три Писка. — Думаешь, оно попытается нам навредить?
«Нет. Но… это было одно.
«Я думал, тебе нравится сотрудничество? По сути, это была колония».
«Колонии состоят из множества особей, выполняющих приказы. Не… просто кусочки чего-то большего. Великая Королева указала, почему было бы лучше допустить некоторую индивидуальность. Мы можем многому научиться. Но я полагаю, что
вещь
вокруг него растет что-то, так что вроде все в порядке. Даже если мне это не нравится».
«Я тоже подумал, что это странно», — признался Три Писка.
— Согласен, — сказал Довольный Грант. «Оно было больше меня, если считать все его части за одну. Это было что-то вроде… рощи деревьев, сбросивших листья и внезапно заговоривших с тобой».
— Да, вот и все, — сказал Три Писка. «Вот что было странно. Это было похоже на растение. И вообще не являясь растением. Однако некоторые другие существа поглощали солнечный свет».
«Это будут «кораллы», — подписали слова Грозные Мандибулы. «Они похожи, хотя, видимо, здесь они извлекли короткий конец палки разума».
«По крайней мере, их не задушили», — сказал Три Писка.
——
Позже, возвращаясь на территорию Коалиции, Великая Королева отвела двух своих принцесс в сторону. «Пришло время», — подписала она. «Я принял решение».
«Пора?» — взволнованно произнесли Грозные Мандибулы. «Я попаду в высшие миры?»
«Мы станем королевами?» Скрещенные Антенны сказали.
«Действительно, пришло время вам стать королевами. Перекрещенные антенны. Ужасающие мандибулы. Я изучил ваши действия и нашел их достаточными, чтобы самостоятельно управлять будущим ростом. Во-первых, скрещенные антенны. Благодаря вашей осторожности и заботе… вы создадите первую из колоний в верхних мирах».
«Да!» — сказала Скрещенные Усики, ее передние конечности дернулись от волнения. «Наконец-то пришло время… чего подождать?»
«Грозные мандибулы. Из-за вашей агрессии и защиты вы будете нести ответственность за колонию здесь, на Акрысе».
«… Что?» Грозные Мандибулы склонили голову.
«Думаю, я выразилась совершенно ясно», — сказала Великая Королева. — У тебя есть возражения?
— Я имею в виду… думаю, мне здесь нравится, — сказал Ужасающие Жвалы. «Но разве тебе не нужен кто-то с амбициями колонизировать верхние миры? Эрр, без обид. Ты просто не… настойчивый.
«В чем дело. Crossed Antennae сможет работать в размеренном темпе. И вы сможете помочь справиться с любым
проблемы
которые возникают здесь. Я доверяю вашему суждению о том, нужно ли с угрозами… бороться.
«Итак, это все?» — спросил Скрещенные Антенны. — Я просто… ухожу?
«Не сразу, конечно. Однако я уже организовал транспортное судно. Когда вы приедете, вам, конечно, захочется основать колонию. Есть доступные источники пищи, но за ними нужно будет ухаживать, а одна королева пустых муравьев может сделать очень мало. Поэтому сначала вам нужно будет построить здесь небольшую колонию в несколько десятков тысяч человек. Что касается корабля… — Великая Королева широко раскинула передние конечности. «Это
предполагаемый
чтобы успешно перейти в верхние миры, свободно приземлиться и взлететь, когда будет достаточно природной энергии, чтобы обеспечить дальнейшую колонизацию. Очевидно, не все это можно было проверить. Таким образом, сначала вас направят на самую важную планету».
— И я просто… останусь здесь? — спросили Грозные Мандибулы.
«Я думаю, ты справишься», — сказала Великая Королева. «Поскольку первые принцессы с именами выбирали сами, у вас есть инициатива управлять практически чем угодно».
— Я просто… не ожидал этого. Это так быстро».
«К тому времени, когда я была в твоем возрасте, у меня была колония в миллионы человек», — сказала Великая Королева. «Вы понимаете, что это было
десятилетия
? В обычной ситуации вы бы прилетели в колонию и немедленно начали размножаться».
«Говоря о которых. Почему мы не можем летать?»
— Потому что ты еще недостаточно хорош.
— Я имею в виду, почему у нас нет крыльев, — спросил Ужасающие Жвалы.
— Ну, это твоя собственная проблема, не так ли? Великая Королева пожала плечами. — Думаю, ты недостаточно старался.
«Можем ли мы… можем ли мы вырастить крылья?» — спросили Грозные Мандибулы.
«Энергия и намерение стимулируют рост пустотных муравьев. Так что вполне возможно, — сказала Великая Королева.
— Почему ты нам не сказал? — спросил Скрещенные Антенны.
«В общем, да. Конкретно об этом вы не спрашивали. А я летаю по-другому», — сказала Великая Королева, показывая, как она вырезала природную энергию мира и втягивалась в разрушающийся поток, двигаясь со странно быстрым намерением. «Конкретно для вас ваш рост будет значительно ускорен среди энергии вознесения. Но я бы посоветовал быть осторожным, чтобы не раздуться и не стать… громоздким.
«Сколько?» — спросили Грозные Мандибулы.
«Я ожидаю, что вы вскоре действительно основате свои колонии. Но что касается отъезда твоей сестры, я могу дать еще год. И нет, это не коротко. Но да, после этого момента вы, скорее всего, больше не увидитесь. То же самое с любым из нас в нижних мирах».
«Мне будет одиноко», — сказал Ужасающие Мандибулы.
«Ты?» Скрещенные Антенны покачала головой. «Я буду на самом деле один».
«Вы будете удивлены, насколько не одинокой может быть роль королевы. И в высших сферах есть друзья, которые свяжутся с тобой… в конце концов».
