Слух об унизительном поражении Безграничного края быстро распространился после битвы. Это стало неожиданностью для всех сторон, участвовавших в настоящей битве, но слухи не обращали внимания на такие мелкие детали, как правда. И настоящие новости были намеренно смешаны с теми же слухами.
Очевидно, что Квадрант Возвышенного был недоволен появлением Вечного Сердца и созданием проблем… но если бы они были способны что-то с этим поделать, то с самого начала он не был бы проблемой. Дело не в том, что они не смогли бы убить его, если бы он действительно сражался с ними на их условиях. Дело в том, что он никогда не окажется рядом с битвой, которую выбрал не по своему выбору.
Квадрант Возвышенных имел немалый опыт блокировки новостей внутри своих границ, сводя к минимуму любой позор, который мог быть им нанесен. Однако невозможно было полностью контролировать распространение информации внутри их границ, а некоторые новости были слишком провокационными, чтобы люди могли их игнорировать. Таким образом, хотя часть населения могла и не получить информацию, все
важный
слышал, что Эверхарт снова доставил неприятности. А также многие из учеников важных сил. Таким образом, настоящий ущерб был нанесен.
К сожалению, но скорее всего нет
случайно
— Действия Эверххарта имели последствия не только для него самого. Их было достаточно, чтобы вызвать реакцию со стороны Возвышенного Квадранта в целом, но, по иронии судьбы, не со стороны самой Безграничной Грани, которая мало заботилась о своей репутации и полностью осознавала свою победу. Но для Алых полузащитников это означало, что силы начали накапливаться вдоль их границ. Если бы у них был выбор, они могли бы просто пропустить людей в систему Вечарт, чтобы они сразились с ним, но все было бы не так просто.
— Как ты думаешь, сколько у нас времени? — спросила Катарина.
Хойт покачал головой. «Трудно сказать. Настоящей атаки может даже не быть».
«Но мы, конечно, не будем на это делать ставку», — прокомментировал Тауно. «Не требуется серьезных усилий со стороны Возвышенного квадранта, чтобы причинить нам настоящие проблемы. Даже несмотря на растущее число культиваторов Аугментации. Нет, возможно, именно в этом дело. Нам обоим пока недостаточно, а у нас их слишком много».
Зазил из Темного Кольца кивнул. «Пока у них в основном слухи о нашем росте. Но если нам действительно придется сражаться, нам придется раскрыть наших культиваторов Аугментации. И тогда они могут счесть нас реальной угрозой. Мы находимся на этом неудачном промежуточном этапе. Недавний рост Алого Альянса был поразительным, но на самом деле разницы между пятью и двадцатью или более культиваторами Аугментации было бы даже недостаточно. Нам нужно больше времени. Даже столетие или два… — она пожала плечами.
«А как насчет тех планов на границе?» – спросил Просперо Вандал.
Катарина покачала головой. «Им еще потребуется некоторое время, прежде чем они станут эффективными. И на самом деле это предназначено только для того, чтобы помешать вторжению в низшие миры в конце цикла. В следующем столетии с этим не произойдет ничего значимого».
«Я чувствую, что было бы полезно узнать, что это за штука», — сказал Тауно. — Чтобы мы могли помочь.
— На самом деле это не так, — сказала Катарина. «Либо будет развиваться так, как есть…, либо нет. Знание было бы только риском.
«Отлично. Что же нам делать? — спросил Тауно.
«Делай хороший вид», — сказал Зазил. «Заставьте их перемещаться по нашим основным системам, если они хотят достичь Вечного Сердца. Они могут пойти прямым путем вдоль северного края, и мы не станем их останавливать… но по пути нет припасов, которые можно было бы «собрать». И Квадрант Возвышенного определенно не будет стесняться брать все, мимо чего проходит».
— Надо было убить Вечного Сердца, когда у нас была такая возможность, — вздохнул Тауно.
— Ты так говоришь, — сказала Катарина. «Как будто был
всегда
реальный шанс. Когда это было бы? Как мы взяли Гармоничную Цитадель и были измотаны войной? Лучше держать его… относительно нейтральным. По крайней мере, до тех пор, пока мы не определим, последствия этого были
намеренно
направлено на нас».
Зазил кивнул: «Я далек от того, чтобы сказать что-то положительное о Вечном сердце, но конфликт с Квадрантом Возвышенного мог быть неизбежен в любом случае. Если это закончится тем, что они нападут в спешке, вместо того, чтобы быть должным образом подготовленными… — Зазил пожал плечами. «Возможно, это не самый худший результат».
Катарина погладила подбородок. «Как вы думаете, можно ли облегчить участие кластера Триголда? Я не говорю, что мы должны завербовать их в качестве «союзников» или чего-то подобного. Но одновременное направление их в сторону скопления Вечного Сердца может помочь сразу исчерпать все наши самые большие угрозы. А системы на северной границе изначально являются одними из наименее занятых. Я просто не знаю, как мы можем заставить их выбрать путь
мы
хотят вместо того, что они хотят. По крайней мере, не за любую достижимую цену.
— Не с такими системами, как они есть, — пожал плечами Тауно. «Они выберут самый простой и выгодный маршрут».
— Хм, — Катарина нахмурилась.
«Что?» – спросил Зазил.
«О ничего. Просто глупая мысль. Ничего, что имело бы отношение к текущей ситуации».
Тимоти посмотрел на жену. Он знал, что это не будет
глупый
мысль. Сумасшедший? Возможно. Но за этим стоит не недостаток интеллекта. И что бы это ни было, если бы она решила реализовать свой план, это действительно было бы подкреплено чем-то особенным.
— А что насчет начальника шпионской сети? – спросил Зазил.
— До сих пор нет отчета, — сказала Катарина. — Но также… никаких указаний на ее смерть или пленение. Вполне разумно полагать, что ее миссия может занять еще десятилетие или два».
——
Лезвие в руке Велвет не ощущалось ни на что. Это была самая странная часть. Хорошо,
один
из странных частей. У другой на самом деле был собственный пустотный клинок. В ее руках. Она знала, насколько они драгоценны для Секты Резания Духов. Опять же, она также осознавала, насколько ценным был ее вклад. Она не могла считать это естественным выводом, но это произошло и не случайно.
«Мне это нравится», — сказала Вельвет, ощущая кончик пальца. Это было странно. Оно действительно коснулось ее кожи, и она ничего не могла с этим поделать. Однако ему не хватало сверхъестественной резкости. Она была совершенно уверена, что толстая рубашка сможет связать и поймать лезвие. Ей хотелось проверить его хрупкость, но это был хороший способ разозлить некоторых кузнецов.
— Тебе лучше, — сказала Руна. «Это лучше, чем мое, понимаешь? Им пришлось перековывать эту штуку раз десять в ходе очень сложного процесса. Чтобы извлечь необходимый пустотный металл, потребовалась небольшая гора руды. И я слышал о бесчисленных часах экспериментов, направленных на создание лучшего сплава».
«Так что, если они чему-то научились, они смогут сделать
другой
лезвия теперь лучше, — сказала Вельвет. — Похоже, я оказала тебе услугу, — усмехнулась она. «Кроме того, ты бы взял эту мою без меня? О, а когда твой отец прорвется к аугментации?
Руна не удосужился ответить на большую часть этого. «Ну, вероятно, ему еще понадобится некоторое время. У нас разные стили совершенствования, поэтому ваше понимание не идеально. Но осознание того, что он, скорее всего, действительно достигнет этой точки… очень утешительно».
Вельвет помахала ножом, но не небрежно, а вместо этого провела им по воздуху в определенных положениях. Куда бы он ни пошел, он оставлял за собой след небытия, верхняя энергия была отрезана. Вельвет протянула тонкий, как волос, усик энергии и разрезала его. Связь с ней потерялась, отстраненная сторона мгновенно рассеялась. «Хм. Я думаю, это работает только потому, что это было очень деликатно с самого начала».
— Ну да, — сказал Руна. «Вам все равно нужно использовать правильные методы».
— Ты мне еще не показал, — заметила Вельвет.
«На самом деле их невозможно дрессировать без клинка. И нет, ты не мог использовать мой. Баланс должен быть адаптирован под пользователя. Это очень деликатный процесс».
— Ладно, ладно, — махнула рукой Вельвет. «Так покажи мне. Теперь оно у меня есть».
«Большой. У нас есть обучающий курс. Пожалуйста
не
разорвать внешние образования. Они здесь, чтобы защитить все остальное. И э-э… не все разорванные связи распадаются.
мирно
».
— Очевидно, нет, — сказала Вельвет. «Именно поэтому мы будем тренироваться. Хотя я думаю, что против настоящего культиватора, редко бывает хуже, когда его энергия бесконтрольно взорвется, вместо того, чтобы позволить ему делать то, что он собирался сделать».
«Ага. Редко, — признался Руна. «Несмотря ни на что. Что бы вы ни узнали, наблюдая за учениками Секты Духовного Рассечения – кроме меня и моего отца, даже не тех, у кого были пустотные клинки – забудьте об этом. Вы просто унаследуете вредные привычки».
— Прекрасно, — сказала Вельвет. Это было бы не
что
конечно, просто, поскольку она хотела украсть эти техники для себя, если бы ее на самом деле не учили. Но она могла бы, по крайней мере, попытаться привнести в настоящее обучение не прежние знания.
Руна привела ее в комнату, которая на самом деле ни на что не была похожа. Высшая энергия, конечно, была, но в основном она просто пронизывала комнату. Это не казалось таким
делал
что-либо. Возможно, в этом и есть смысл, поскольку это было для тренировки. «Обратите внимание на пересекающиеся здесь линии энергии», — сказала Руна, поднимая нож. «Они не сильны, но не беспокойтесь об этом. Потому что, если вы все сделаете правильно, это будет работать с кем угодно, от случайных тренировочных связей до серьезных культиваторов. Если только кто-то не сделает столб верхней энергии толщиной в метр, чтобы полностью предотвратить возможность разрыва связи, в этом случае… — Руна пожал плечами. «Вы ждете, пока они потеряют сознание через минуту или две. Или найти место, где они расслабились.
Руна покрутила ножом, отсекая несколько линий энергии и оставляя их в виде свисающих нитей в мысленном взоре Вельвет. Она попробовала это сама, наблюдая, как они легко разваливаются. Никакой обратной связи не последовало, хотя она думала, что это будет похоже на перерезание струн.
— Итак, твоя первая проблема, — сказал Руна. «Когда ты их разрезаешь. Что ты сделал?»
«Я просто режу нормально?» Вельвет нахмурилась. «Движения ножа были неправильными?»
«Сделай это еще раз и попытайся выяснить, в чем дело».
Вельвет повторила движения, наблюдая за Руной. Но она не могла этого понять. «Ну, должно быть, я что-то упускаю, потому что связи восстанавливаются».
«Верно, но сейчас это не проблема», — сказал Руна. «Проблема в том, что вы использовали свою энергию, чтобы попытаться увеличить разрез».
«… И так не пойдет.
что-либо
, это?» Вельвет вздохнула. Она повторила режущее движение, на этот раз заметив, как ее энергия угасает в лезвии.
«В лучшем случае это пустая трата энергии», — согласился Руна. «В худшем случае вы оставляете затяжной путь энергии, чтобы ваша цель могла восстановить связь. Там могут быть какие-то аргументы в пользу того, чтобы сделать что-то намеренное… но вы определенно еще не там. Но теперь, когда у тебя есть это, мне нужно кое-что еще. Ваши чувства довольно хороши. Скажи мне, сколько струн в этой комнате».
«Есть ли у меня ограничение по времени?» — спросила Вельвет.
«Неа.»
«Если они выйдут за стены, нужно ли мне считать, что они потенциально снова соединятся за пределами комнаты?»
«Таких трюков не бывает. Тем не менее, — уточнил Руна.
Вельвет кивнула и начала считать. Струны были слабыми. Мельчайшие связи энергии, как отдельные нити восприятия. Скорее всего, они не смогли бы даже переложить бумагу на столе своей силой. Но их было так много. Сотни. Если бы они огибали друг друга, Вельвет не была уверена, что смогла бы уследить. Но как они были
в настоящее время
все прямо, ей нужно было только отметить их конечные точки, чтобы определить, сколько их. «Пятьсот шесть», — сказала она в конце концов.
— И ты уверен в этом ответе?
«Я уверена, что именно столько я смогу выбрать», — сказала Вельвет.
Руна вздохнула. «Какой неприятный ответ. Ну, как вы, наверное, поняли, кое-что пропустили. Не так уж и много, но… чтобы научиться их различать, нужны особые техники. А что касается того, встретишь ли ты что-нибудь, что так сложно обнаружить?.. Руна пожала плечами. «Лучше знать, как это сделать, и не нуждаться в этом, чем наоборот. И кроме того, в бою нужно быстрее. У вас не будет времени случайно подсчитать связи».
— Очевидно, — сказала Вельвет. Хотя она
мог
держать себя в секрете, чтобы это не было
довольно
истинный. Но ей действительно не следует долго сидеть без участия в сражениях. Тем более, что на данный момент это единственный местный культиватор Аугментации.
