Даже после того, как она пересекла официальную границу Квадранта Возвышенного и попала в Алые Полуполя, Вельвет не считала, что она в безопасности. В конце концов, тамошние секты даже на мгновение не задумывались, стоит ли им преследовать людей раньше — даже чуть ли не до Ксанкешана.
Она не
полагать
за ней, конечно, следили. Но это была лучшая причина сохранять осторожность. Если бы был кто-то настолько хороший, она не могла бы позволить себе ни на мгновение ослабить бдительность. Пока она не достигла Ксанкешана.
Оказавшись там, она могла по-настоящему расслабиться. Либо ее друзья и союзники, а также вся лучшая охрана, которая у них была, защитят ее… или она, вероятно, умрет, даже не подозревая об этом. Так что не было смысла подчеркивать теоретические события, которые она не могла изменить.
В основном такие мысли были вызваны тем, что он провел так много времени в одиночестве, проходя через различные системы северного Возвышенного квадранта. Независимо от того, сколько людей было на каждой планете, мимо которой она проходила, у нее никогда не было никаких реальных взаимодействий. По крайней мере, в Хаотическом Конгломерате она подружилась с Руной, иначе ее психическое состояние после всей шпионской операции было бы еще хуже.
Кто бы мог подумать, что годы или десятилетия без друзей вредны для людей? Вероятно, любой, кто действительно думал об этом, но на удивление мало кто задумывался.
Каждая планета чувствовала себя все более и более безопасно по мере того, как они входили в реальный радиус контроля Алого Альянса. Им было приятно иногда думать о себе, что они контролируют все, что находится между Возвышенным квадрантом и скоплением Тризолота. Но на самом деле они контролировали только часть посередине, распространяющуюся вокруг Занкешана, бывшей территории Гармоничной Цитадели, и составляющих сект, которые теперь составляли Алый Альянс, таких как Темное Кольцо и Секта Танцующих Убийц.
Когда она наконец прибыла куда-то с подходящими кораблями, которые могли ускорить ее путешествие, Вельвет обрадовалась. И вскоре она вернулась домой.
——
«Жаль, что они не добиваются большего успеха в войне», — прокомментировала Альва после отчета Вельвет о поверхностном уровне. «Но если бы это было так, мы, вероятно, уже давно заметили бы влияние на Возвышенный Квадрант».
— Действительно, — сказала Катарина. «Похоже, что они не воспринимают ситуацию очень серьезно, но, возможно, они смотрят на нее через какую-то долгосрочную призму, которая делает ситуацию для них приемлемой. Возможно, они рассматривают войну как тренировочный полигон?»
Вельвет пожала плечами. «Я бы не стал исключать их из виду. Конечно, они совершенно не желают придавать региону какие-либо реальные силы. Никаких культиваторов-аугментаторов.
Тимоти заговорил при этом. «Кстати, поздравляю. Еще один прорыв среди нас… это почти все».
«Кстати, почему не
ты
уже в Аугментации? — спросила Вельвет.
«Мне?» Тимоти пожал плечами. «Возможно, во мне этого нет».
«Вы были первым из нас, кто достиг коллекции Essence. Но, возможно, обстоятельства не совпали». Вельвет посмотрела на Альву. «И не думайте, что я игнорирую
ты
. Ты просто моложе».
«Менее чем на десять лет», — возразил Альва.
«Практически новорожденный», — кивнула Вельвет.
«Ты хочешь подраться?»
«Нет. Вот почему я занимаюсь Аугментацией».
«Но ты
делал
драться.»
«Так оно и работает», пожала плечами Вельвет.
«… Фазз и Спайкс ждут, когда вырастут их последние щенки», — объяснила Альва. «Чтобы гарантировать, что существует достаточная популяция каменных волков, или полукаменных волков, или кого-то еще, чтобы продолжать существовать, если они случайно… погибнут».
— И потом ты отправляешься с ними в тренировочное путешествие?
— Конечно, путешествие, — кивнул Альва. «Тренировки, вероятно, состоятся. Но никогда не знаешь, чем на самом деле закончатся подобные вещи».
«И вообще, сколько у них было щенков?» — спросила Вельвет. «Я знаю, что их население все еще довольно мало, но они оказывают значительное влияние на Занкешан».
— Где-то… тысяча сейчас? Альва наклонила голову.
«… Чего ждать? Я думал, им около двадцати.
«Ну, у них рождался помет каждый год или около того, вот уже более двух столетий», — объяснил Альва. «Вы просто не слышите о большинстве из них, потому что очень немногие в конечном итоге оказываются
другой
как Аконит или Агом».
«Это… все еще не так уж и много», — призналась Вельвет. «Хотя я предполагаю, что общая численность населения выше этой».
«Может быть, десять тысяч?» Альва покачала головой. «В галактике не так уж много великих волков, которых они могут найти себе в друзья. Сейчас здесь достаточно большое население, и, возможно, у них все в порядке, но… — она пожала плечами. «Они любят приключения. Их могло бы быть намного больше, если бы они все прожили хотя бы пятьдесят лет».
«Разве у Фаза и Спайкса нет для них отличных методов роста?»
«Это не мешает им быть убитыми. Или попробовать что-то уникальное. По статистике, аконит должен был стать одной из смертей. Некоторые думали последовать ее примеру.
Вельвет поморщилась. «Я не могу себе представить, что все прошло хорошо».
«Те, кто оказался рядом с ней в тот момент, выжили. Остальные не очень. Если принять достаточное количество яда, здоровое телосложение может сделать очень многое.
Разговор о волках продолжался некоторое время.
История была взята без согласия; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
«В конечном счете», — сказала Катарина, возвращаясь к теме отчета Велвет. «Похоже, что Хаотическое Конгломерат истощает Возвышенный Квадрант, но не будет угрозой, если какое-то другое крупномасштабное событие не ослабит их».
Тимоти кивнул: «Как и многие крупные империи… они в той или иной форме просуществуют очень долго, но правильный шок может привести к их краху. Вот только здесь дело не ограничивается одной планетой. Даже в этом случае они могут легко расколоться на отдельные могущественные секты».
«Боюсь, мои попытки саботировать их отношения не зашли далеко», — сказала Вельвет. «Но я собрал достаточно информации, чтобы мы могли потянуть за ниточки».
«На самом деле мы не хотим с ними сражаться», — сказала Катарина. «Просто нам, наверное, придется. Между тем, в скоплении Триголда царит тревожная тишина с точки зрения верхних миров. Полный отчет будет отправлен всем для последующего рассмотрения. И мы будем следить за тем сообщением, которое ты оставила, Вельвет.
Она кивнула. «Высокий приоритет, но низкий уровень безопасности. Однако я должен суметь различить подлинное послание.
«Следующий на повестке дня… новая фракция в нижних мирах. Большой. Очевидно, что это не затронет нас напрямую, но нам, возможно, придется увеличить производство камер вознесения. Если цифры верны, нам придется адаптироваться к большому количеству новых методов выращивания. И мы можем даже получить поток вновь прибывших. Мы не хотим никого терять только потому, что не смогли справиться с ситуацией со своей стороны».
«Я читала этот отчет», — сказала Вельвет. «Это все еще в стадии переговоров, верно? И они колебались по поводу восхождения?»
«Да, но нам нужно планировать потенциальные сценарии», — отметила Катарина. «И это то, что больше всего влияет на нас. Кроме того, в этом участвует Антон. Вопрос скорее в том, какая доля людей выберет вознесение по сравнению с Ассимиляцией. Он хорош в том, чтобы вести людей к любому из них». Она просмотрела свои записи. «О, нам также понадобится специальное устройство где-то через пятьдесят лет. Для… нелюдей. Инженер Узун будет рад, что у него есть предупреждение на этот счет. По крайней мере, это одна планета. Что еще там было?»
— Пустотные муравьи, — сказал Тимоти.
«… Верно. Это, э-э… немного сложно, — призналась Катарина. «Мы получили несколько чисто технических проектов для воспроизведения поврежденных деталей. Полученное сообщение указывает на то, что все прошло хорошо, но… это единственное место, где мы не можем рисковать частым общением или повторным физическим обменом».
«Мне кажется, я что-то упустила», — призналась Вельвет. «Что насчет них?»
«Очевидно, что он не может покинуть комнату», — сказала Катарина. «Они основали свою первую колонию в верхних мирах. На границе миров. Они намерены уничтожить все передовые аванпосты, созданные людьми».
— Ах… я слышала о планах, — сказала Вельвет. «Я пропустил тот факт, что это действительно произошло. Это… немного страшно.
— И все же, — пожал плечами Альва. «Большинство из них так же опасны, как и очень умные муравьи. Так же, как крошечные люди без культивации.
«Очевидно, что мы хотим избежать ассоциации», — сказала Катарина. «С
кто-то
пытались их искоренить. И мы даже не можем слишком много расспрашивать об этом, не выдав ничего».
— Почему бы не спросить Эверхарта? — сказала Вельвет. «Он должен знать».
— Не то, — сказала Катарина.
«Не то», — тут же последовал Тимоти.
Ответ повторили все в зале.
— …А мы не можем просто послать ему сообщение или что-нибудь в этом роде? Вельвет пожаловалась. «Почему кто-то всегда должен совершать путешествие к его смертельной ловушке?»
— Потому что, как мы знаем, он неизбежно сможет шпионить за всей нашей коммуникационной сетью. А другой, мы можем притвориться, что он еще не взломал наши передачи, — объяснила Катарина. «Если нам повезет, чисто технологические компоненты задержат его еще на столетие».
«Мы должны просто отправить Вари», — сказала Вельвет. «Хотя по одному вопросу… может быть, нам стоит составить список».
Никто не собирался настаивать на посещении Everheart
более
часто, так что это, по сути, конец обсуждения.
——
Застава на Оземду должна была быть временной. Что-то, что могло бы продлиться неопределенное количество лет и стать местом проведения важной встречи дипломатических посланников. И с этой задачей он справился прекрасно.
Настоящий вопрос заключался в том, почему кто-то предполагал, что все этим закончится. Понятно, что всем участникам было неудобно туда добираться, но все же это было
по сути
центральный. Использовать его в качестве ретрансляционной станции для сообщений было не такой уж плохой идеей, к тому же было хорошо поддерживать связь, а не просто… внезапно перестать разговаривать друг с другом.
Пориза и Ин’истра были ближе, но сообщение, прошедшее через любого из них, на самом деле заняло бы еще больше времени, чтобы достичь ядра Альянса Нижних Царств.
Все эти мысли возникли у Линетт и остальных, когда переговоры подошли к концу, и, конечно же, некоторые из хороших предложений поступили от Сияющего Кооператива.
Главным приоритетом было правильное терраформирование планеты, чтобы на ней была самоподдерживающаяся жизнь, а не просто один, хотя и обширный, сад. Наряду с этим, необходимо будет создать некоторую местную промышленность — все, что импортируется за сто или более световых лет, будет во много раз дороже и должно быть зарезервировано только для того, что действительно невозможно произвести на месте.
«Конечно, я уже начал», — сказал Антон. «Недавно я разбросал семена по всей планете. Нам просто понадобится еще несколько волн, чтобы охватить различные биомы».
«…Вы хотите возглавить этот проект?» — спросила Линетт.
«Я посажу что-нибудь», — сказал Антон. «Но очевидно, что я не могу найти идеальный баланс самостоятельно. И нам понадобится жизнь животных и насекомых. Я мог бы позаботиться о ферме или двух, но я не собираюсь управлять целой планетой животных». Он пожал плечами. «Я
только
закончил делать что-то подобное».
«Я не думаю, что в этом есть какая-то особая спешка», — призналась Линетт. «Вы также выразили заинтересованность в исследовании планет Сияющего Кооператива?»
Антон кивнул. «Смотреть. Я не
хотеть
быть шпионом. Но я также не хочу, чтобы они скрывали большие секреты, потому что мы не удосужились их найти. И моей главной целью действительно будет то, что я говорю».
— Они, очевидно, узнают.
«Очевидно. Они просто могут не осознавать всю глубину моих чувств.
«И нельзя просто вмешиваться в местные события».
«Я вполне могу», — не согласился Антон. «Я хочу официальный дипломатический статус. Как руководитель, который сует нос в чужие дела.
«…Мы рассмотрим ваше заявление», — сказала Линетт.
«Эй, я не
хотеть
вызвать проблемы», — сказал Антон. «Но иногда это уже происходит, и люди не признаются в этом, а потом, когда кто-то им это показывает…» — он пожал плечами. «Я понимаю, что мы не хотим что-то затевать с этими ребятами. Так что дайте мне список универсальных законов, и пусть в нем не будет исключений для людей в модных шляпах».
«…По крайней мере, ты можешь избежать убийства людей».
«Правильно», — сказал Антон. «Кроме того, очень скоро на моей стороне будут все культиваторы ассимиляции в их регионе».
«На самом деле я не отвечаю за решение каких-либо из этих вопросов, понимаешь?» — сказала Линетт. «…Но я могу получить весь их правовой кодекс и суммировать для вас важные части. В любом случае это будет хороший способ узнать о них».
«Как интересно», — сказал Антон.
«Эй, ты любишь растения. Мне нравится видеть сердца людей, написанные на странице, особенно когда это касается того, что они удосужились согласиться, правильно это или неправильно».
— Я не учел, что могу в корне не согласиться с их решением, — вздохнул Антон. «Но я должен был это сделать. Это просто еще одна большая страна, более или менее».
«По крайней мере, с еще одним уровнем правительства».
«Замечательный.»
